— Но теперь его нет, — резко, как отрубил, сказал Первый, заставив остальных вздрогнуть в страхе. — Поглотитель сожрал то немногое, что от него осталось. Теперь нам самим придется заботиться о себе.

— Как? — кажется, этот вопрос произнесли все вместе, в унисон. Хотя здесь, в сумраке, любое слово казалось сотканным из сонм эха повторяющих друг за другом голосов.

— Для начала понять, как выбраться. Не знаю, как у вас, а у меня все дрожит от близости этой твари.

Души на какое-то время примолкли, трепеща от ощущения присутствия сыто урчащего альфа-хищника, медленно переваривающего личность Ивана. Чей книг агонии до сих пор звенел в окружающем сумраке, наполняя его безнадежностью и невыносимой болью, ударами электрического тока пронзающей сущность кластера.

Первый не знал, сколько времени прошло в этом гнетущем молчании, но в какой-то момент давление разума Поглотителя усилилось.

— Ближе ко мне! Не засыпайте! — взревел Первый, всем нутром чувствуя, как пробуждается сущность альфа-хищника. К счастью, это длилось недолго, и он вскоре снова успокоился, оставляя жмущиеся друг к другу в пустоте души плакать от отчаяния и обреченности.

— Он не оставит нас, — хрипло констатировал Первый, уже привычно выразив всеобщие мысли. — Не упокоится, пока не сожрет всех!

— Надо что-то делать, — вторил ему Пятый, чей голос истончился до комариного писка, — долго мы так не протянем.

Вот только сказать куда проще, чем сделать. В месте, где отсутствует само понятие пространства, а время — субъективное понятие для каждого, трудно согласовать свои действия. И все же души попытались. Начали понемногу тянуться мыслями прочь от Поглотителя, расширяя границы сумрака в надежде найти безопасное пристанище.

Первый, за кем кластер признал безоговорочное лидерство после гибели Ивана, старался излучать уверенность, какой сам не испытывал. И благодаря ей души продолжали попытки, временами останавливаясь и замирая, когда сущность Поглотителя вновь пробуждалась и начинала рыскать вокруг в поисках поживы.

При этом, всплески жажды наживы каждый раз имели разную силу, неясно чем вызванную. Первый смутно догадывался, что они связаны с действиями Поглотителя в реальном мире, но не мог понять причину. И потому, едва тот успокаивался, принимался за поиски безопасного места с удвоенными усилиями, служа вдохновением и примером подражания остальным.

Однако результат вышел совсем не тот, на какой рассчитывал Первый, в один момент внезапно узревший реальный мир посреди сплошной пелены сумрака.

— Смотрите! — вскричал он, привлекая внимание остальных, загомонивших при виде самого настоящего чуда. Окна в сказку, туманного видения, пронзившего мглу вокруг образами лесной поляны и детей, сгрудившхся в кружок вокруг костра на фоне ночного леса.

— Я слышу ветер! — со слезами в голосе прошептала Вторая. Ей вторили счастливые Третий и Четвертый, ощутившие жар костра и вспомнившие, что такое огонь. А следом и Пятый, со странной интонацией привлекшего внимание к зеленокожей девочке, чьи лучистые глаза, казалось, смотрели прямо на них сквозь призму взгляда Поглотителя.

Все еще не веря, Первый осторожно коснулся ее эмоций. Таких нежных, теплых и по-детски непосредственных. Наполнивших его неподдельным вдохновением и заставивших поверить в реальность происходящего даже тогда, когда сладкое видение померкло под давлением уже опостылевшего равнодушного ко всему сумрака.

— Тихо! — прикрикнул Первый, обрывая разочарованные причитания остальных душ. — Подумайте лучше о том, что это наш шанс. Если мы можем видеть реальный мир, значит есть способ выбраться.

— Вопрос только: какой, — скептически хмыкнул Пятый, чем молчаливое порицание Второй. — Ты тоже ощутил, да? Это не обычные дети. И мир вокруг них… в нем что-то есть. Уверен, вы тоже это почувствовали.

— «Это», — повторил обычно молчаливый Четвертый, редко обращавшийся к кому-то кроме Третьего напрямую. Чем придал особый вес своему мнению, заставив остальных примолкнуть и прислушаться к своим словам, — мне знакомо. Кажется, когда-то мы с Третьим помнили, что это. Пока Поглотители не забрали его.

— Постарайтесь вспомнить, — посоветовал им Первый, хотя сам знал, сколь мал шанс вырвать из небытия хоть что-то из памяти прошлой жизни. — Возможно в «этом» кроется наше спасение.

Но, как он и предполагал, попытки Третьего с Четвертым не возвенчались успехом. И, быть может так бы и осталось, не случись однажды встреча, ставшая для пятерки душ судьбоносной.

В какой-то момент, посреди успевших опостылеть блужданий в сумраке, сущность Поглотителя вновь вышла на охоту. На на сей раз пронеслась мимо дрожащего комочка душ, умчавшись куда-то вглубь своего подсознания и, впервые за долгое время, оставив их в полном одиночестве.

— Он ушел? — все еще не веря в произошедшее, спросила Вторая. — Навсегда?

— Боюсь, что нет, дорогая. Я просто отвлек его, чтобы мы смогли поговорить спокойно.

Это сказал не Первый. И не Пятый. И даже не Третий с Четвертым, чьи взоры, подобно остальным, ухватились за образ мальчика, медленно проявлявшийся на фоне клубящегося сумрака в облаке серебристого тумана. Совсем молодой еще. С пшеничными волосами, пронзительными голубыми глазами и в простой одежде, уже знакомой душам по воспоминания об одаренных детях, сидящих у костра на фоне леса.

— Помоги нам! — вырвалось у Первого прежде, чем он успел совладать с позорно севшим голосом. — Спаси нас, прошу!

— Не могу, — в голосе мальчика прозвучала вселенская тоска. И, прежде чем остальные заговорили наперебой, перебивая друг дружку, он добавил. — Вернее не так, как вы хотите. Простите.

— Хорошо, — сдерживая рвущиеся наружу проклятья, сказал Первый. — Тогда что ты можешь сделать?

— Рассказать о том, что даст вам шанс. Небольшой, но это лучше, чем ничего. И много больше, чем получил я, оказавшись на вашем месте.

Сделав короткую паузу, чтобы собраться с мыслями, мальчик принялся говорить. Назвавшись Джове, поведал о внешнем мире, в который души попали вместе с Поглотителем, заняв его реально тело. Коротко прошелся по государственному устройству Республики, населявшим ее расам и связывающих их отношениях. И ошарашил Пятого, просветив о впечатляющем технологическом уровне цивилизации, уже давно покорившей космос.

Но самое главное: Джове рассказал о Силе. А также о джедаях с ситхами, чья воля разделила ее на Светлую и Темную стороны, порождая бесконечный круг кровопролитных войн, длившихся с начала времен.

— То, что вы ощутили в тот раз на поляне — как раз и есть Сила. Единая сущность, пронзающая все живое вокруг и позволяющая чувствительным к ней творить удивительные вещи. В ней ваше спасение… и одновременно самая страшная угроза. Что вы знаете о том, кто такие Поглотители?

Души молчали, придавленные грузом новой и поражающей воображение информации. Из которой смогли не то, что осознать, но хотя бы понять дай бог треть. А Джове все продолжал говорить, ускоряя темп речи, будто куда-то сильно спешил и торопился поведать самое важное.

— Если вкратце: это существа иного плана, которые связывают материальный и духовный мир. В месте, которое вы называете Сном, существуют самые разные механизмы, обеспечивающие очищение душ. Поглотители — одни из них. Продукт существования Силы, не имеющий своего разума, но ведомый одним главным инстинктом…

— Голодом, — закончил за Джове Вторая, заслужив его одобрительный кивок.

— Точно. Поглотители питаются памятью умерших, взамен обеспечивая их очищение перед последующим перерождением. Не самый изящный способ, но, поверьте, не самый худший из возможных. Не знаю, как Иван умудрился скрываться от них столь долго, но этим он обрек не только себя, но и вас.

Джове поднял руку, прерывая Первого, уже собиравшегося разразиться кучей вопросов, и напряженно сказал:

— Прости, времени мало. Меня скоро затянет обратно в Сон, так что слушайте внимательно. Единственный ваш шанс выжить — найти способ уйти на перерождение. Любой! Те, кто провели надо мной ритуал призыва, хотели… не знаю, чего, но они крупно облажались. Вместе с вами в мое тело попал Поглотитель, а он не может существовать без подпитки духовной энергией. И чем больше он пользуется Силой, тем сильнее его голод. Увы, помешать ему вы никак не сможете. Поглотитель уже слился с личностью Ивана, и вопрос считанных дней, когда его астральное тело примется искать новую пищу.