***

— Вы находитесь в пределах ближних сканеров станции.

Странник, едва не заснувший от холода и скуки, в один момент проснулся:

— Парадигма?

Ответ последовал не сразу, лишь спустя несколько секунд.

— Да.

Человек озадаченно хмыкнул, а затем протянул:

— Нам нужно знать что-то еще?

— Когда вы войдете в область новой иглы, вы с большой вероятностью наткнетесь на платформы строителей, и с меньшей вероятностью на патрульные платформы, — в этот раз ответ последовал незамедлительно, — Первые не представляют угрозы. Вторые могут выявить ваше местоположение главному узлу.

— Мы поняли. Спасибо, Парадигма… Я ведь… Могу тебя так называть?

— У данной платформы был идентификационный номер, но сейчас он не актуален.

Странника передернуло от неестественности ответа, и от этого синтетического голоса, которым были сказаны слова:

— Я спросил не про это. Как я могу к тебе обращаться?

— На данный момент у этой программы нет актуального статуса.

Человек вздохнул и закатил глаза, а после услышал голос Брата:

— Ты ведь уже отреагировал, когда он назвал тебя «Парадигма»? Почему ты не можешь ответить сейчас?

— «Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет» — зашифрованная кодовая последовательность для установки связи по закрытому каналу. Сравнительный анализ данных показал, что таким образом особь может обращаться к данной платформе.

— Так это значит, что мы можем и в дальнейшем так обращаться к тебе?

— На данный момент у этой программы нет актуального статуса, — голос отреагировал ровно так же, как и пару секунд назад.

Странник устало вздохнул.

— Черт с ним, Брат. Разберемся с этим позже.

— Ты сейчас чем-то сильно занят? — вопросом на вопрос ответил золторианец.

— Кроме того, что замерзаю заживо нет, но…

— Советую перейти в режим радиомолчания, ради снижения риска обнаружения, — прервал человека синтетический голос.

Странник многозначительно повел бровью и замолчал. Зловещая громадина висела прямо перед ним, с каждой секундой продолжая увеличиваться в размерах. Узловая станция машин была совсем рядом. И что-то там внутри ждало их прибытия.

***

Вход в недостроенную иглу разверзался отрытой оскаленной пастью, готовой захлопнуться в самый неподходящий момент. Внутри кипела работа. Маленькие левитирующие бочонки, напоминающие пенатов из ковчега, сновали внутри прохода в иглу, буквально на глазах возводя новые конструкции. Оказаться запертым внутри толстых металлических стен показалось Страннику не самым лучшим исходом, и он даже задумался: «Черт, а они не закончат эту штуку раньше, чем мы сможем уйти?»

— «Да уж, надеюсь этого не случится», — завибрировал в ответ голос в голове.

Странник поморщился. Он знал, что это Брат. Опять копается в его голове. Но в этот раз, это было даже на руку. Однако более приятным от этого ощущение не стало.

— «Пожалуйста не делай так слишком часто. Ощущение, что мозг щекочут изнутри».

Ответа не последовало, а значит Брат его услышал. Странник вновь посмотрел перед собой.

— «Какая жуть. В подобных местах я точно еще не бывал».

С этими мыслями он аккуратно двинулся внутрь. Пасть поглощала его.

Внутри было еще темнее, чем снаружи, и вскоре пришлось переключить экран на инфракрасный фильтр. Если в обычном освещении внутренности станции выглядели странно, то в инфракрасном видении они были совершенно ни на что не похожи. Гигантский лабиринт с сотнями круглых коридоров, входов и выходов, шлюзов и других отверстий непонятного назначения. Возможно, примерно так выглядят муравейники изнутри.

Вскоре человек совершенно перестал ориентироваться в пространстве. Все вокруг было абсолютно одинаковым и запутанным одновременно. Странник начал чувствовать подходящую тошноту. Круглые коридоры явно не предназначались для человеческого восприятия: здесь не было ни пола, ни стен, ни потолков, напрочь отсутствовало освещение, и даже банальная гравитация. В который раз Аарон задумался о том, насколько сильно живые отличаются от машин. Радовало только то, что он не единственный живой в этом месте.

Спустя время, Страннику начало казаться, что они плутают в этих коридорах уже целую вечность. Пару раз они натыкались на патрульных дронов, однако скрыться от них в боковых коридорах не представлялось сложной задачей. И вот в какой-то момент мини-карта в шлеме издала звуковой сигнал, уведомляющий о том, что они прибыли в пункт назначения. Странник огляделся и… Не увидел ничего. Коридор совершенно не отличался от сотен других таких-же, уже пройденных на пути сюда. Человек с трудом обернулся на Брата и развел руками.

— «Мы точно на месте?» — услышал он в своей голове мысли золторианца.

В этот момент Аарон заметил в стене небольшую выемку, словно предназначающуюся для… Терминал! Человек взмахнул одной рукой, а другой указал на служебный порт, судя по всему, служивший терминалом связи, или чем-то подобным.

— «И как мы этим воспользуемся?»

Действительно. У них не было с собой абсолютно никаких устройств, которые бы могли помочь им в этом деле.

— «А что робот говорил насчет встречи?»

— «Ничего», — мысленно ответил Брат, — «Он назвал координаты, и сказал, что его платформа будет дожидаться нас в названном месте. Что в данный момент она не мобильна, и что…»

Золторианец обернулся к стене и завис в таком состоянии на несколько секунд.

— «Он ведь указал не координаты терминала. Он указал координаты этой стены. Всего этого блока».

Брат взмахнул рукой, указывая на стену и проведя ладонью от одного шва, соединяющего между собой стальные блоки, до другого. Странник просто продолжал недоуменно наблюдать за Братом.

— «У меня есть одна идея».

Золторианец подлетел к стене вплотную и приложил к ней руку. Человек уже догадался, что делает Брат, но все равно не понимал, как это может помочь. Спустя пару минут золторианец убрал руку и повернулся к человеку.

— «Он и есть эта стена».

Тут Странник не выдержал и во весь голос переспросил:

— Чего?!

Благо, микрофон в шлеме был отключен, однако Брат все равно уловил его озвученные мысли.

— «Его платформу отметили, как забракованную, а затем переплавили в этот блок. Из-за того, что их мозги жидкие, состоящие из чего-то вроде электронной жидкости, и заполняющие все тело, переплавка ничего особо и не изменила. Он продолжил функционировать. По сути, его заживо вмуровали в стену».

Лицо Странника в этот момент скрывал шлем, однако не трудно догадаться, какие эмоции оно сейчас выражало.

— «И что нам теперь, выпиливать его из стены?»

— «Нет. Нам интересна его программа. Скажем так, онлайн составляющая, его душа, если можно это так назвать», — продолжил Брат, — «Ее собирались переписать. Однако он предотвратил это. Он изолировал себя», — золторианец почувствовал рой вопросов в голове человека и поспешил ответить, — «У них коллективный разум. Но он остался один. Позже ему удалось взломать этот служебный порт и завладеть локальным участком сети. Смысл в том, что он находится здесь. В этом терминале».

Голос Брата замолчал, дав время Страннику на переваривание только что полученной информации. Немного поразмышляв, человек обратился к золторианцу.

— «И что нам теперь делать?».

— Ну… В первую очередь привлечь к себе внимание, — услышал Странник голос Брата уже из динамика.

***

— Мне совсем не нравится эта идея.

Странник висел посреди коридора и сосредоточено вглядывался в кромешную тьму перед собой.

— Не волнуйся. Патрульный первым делом заметит тебя и начнет сканировать. Тогда я его и взломаю.

— Это я понял. Мне не нравится та часть плана, в которой он «первым делом заметит меня».

— Мы можем поменяться местами, если ты успел выучить машинный язык и умеешь удаленно переписывать их код.