Человек, наблюдавший всю эту картину усмехнулся и покачал головой:

— Не думаю, что при конструировании тебя задумывали таким, Кевин.

— А тебя, Странник, при конструировании задумывали таким?

— Ох, если бы я знал…

Странник откинулся на спинку дивана, и откинув руку в сторону, попал ладонью во что-то грязное и липкое. Мгновенно отдернув ее человек с омерзением вскричал:

— Гармон! Какого черта ты тут делал? Стой. Нет. Я даже знать не хочу! Просто верни все, как было!

— Ну простите! — уже вернувшись обратно к своей возне с панелью, вскричал Гармон, — Я тут веду активную социальную жизнь!

— Черт, да ты из любого места сделаешь дыру! — человек встал со своего места и направился к панели, которая, если он правильно помнил, управляла конструктором на корабле.

— Не надейся, — быстро осадил его кризонианец, — Я убрал все лишнее из конструкции.

— Да ты просто все испортил, так и скажи!

— Да я восстановил этот корвет почти с нуля! — Гармон вновь оторвался от своего дела и, ковыляя, направлялся к человеку, — Если ты помнишь, весь корабль разворотило, когда мы попали в гравитационный колодец проклятых ящеров. Я один его восстановил и привел в рабочий вид, используя лишь ту дрянь, что была в пирамиде! Более того, я его еще и улучшил. Оружие, спасательный модуль, варп, — загибал пальцы он, — И, кстати говоря, моя доработанная стелс-система является причиной, по которой нас до сих пор не взорвали чертовы роботы! — кризонианец пару раз ткнул пальцем в ногу Странника, бросил на него озлобленный взгляд, а затем гордо развернувшись поспешил обратно.

— Ты знаешь, мне вся эта ваша фигня к черту не сдалась. Ни один дурак не полезет прямо в логово машин, но я почему-то здесь.

Странник цокнул языком:

— Ты здесь просто потому, что кое-то приказал тебе быть здесь. И мы оба знаем, кто из вас начальник, а кто подчиненный.

Гармон издал непонятный мерзкий звук и пробубнил:

— Да плевать, мы и так уже в полной заднице.

Человек качнул головой и направился в сторону кабины пилота, пожалуй, единственного оставшегося места, которое не было абсолютно загажено гуманоидом.

— Брат, как обстановка?

— Пока все тихо, — спокойно отвечал золторианец, сидящий в одном из пилотских кресел.

— Хорошо… — Странник замялся, — А… От Йоки не было вестей?

Брат приподнял одну бровь и перевел свой взгляд на человека:

— Нет. Ничего, — пару секунд помолчав, он продолжил, — Вы все еще на ножах с ней?

— Да. Мы все еще не разрешили наши… Разногласия.

— «Разногласия», наджи? — золторианец повел губами, — Она же просто печется о своих людях. Ты ведь должен это понимать.

— Да, я все понимаю. Но нельзя же переступать через мораль, оправдываясь этой идеей, — ответил человек, задумчиво вышагивая по кабине, пытаясь убедить самого себя в своей правоте, — Иначе мы ничем не лучше машин, — затем он остановился и развел руками, — Да и каким образом пленение союзников помогает ее людям?

— Был скандал, наджи. Международный скандал, — не глядя на человека ответил золторианец, — Ты бы мог ее и поддержать, когда шло разбирательство.

— Она была не права, — отрезал Странник, — Нельзя просто так держать в заложниках ни в чем не повинных живых. Еще и врать в лицо их руководству. У этой истории в принципе не могло быть хорошего финала.

— Да уж… — чуть закатив глаза протянул Брат, — Ну ты хотя бы не свидетельствовал против нее по другим вопросам.

— А что? — человек вскинул руку, — Возможно и стоило бы. Еще этот картель Уно. Ты ведь знаешь, что никто кроме нее и еще пары кови не был в курсе этого сотрудничества?

Брат вздохнул:

— Иногда ты ведешь себя как идиот, наджи.

— Серьезно? Вот так вот? — человек заглянул в глаза Брата, но они были непроницаемы.

— Черт, ну ладно, — Аарон направился к выходу из кабины пилота, — Позови, если что-нибудь вдруг начнется.

— А ты уверен, что вообще начнется? Мы тут почти неделю висим, и тишина.

Человек остановился в проеме.

— В конце концов прошло почти два месяца с тех пор, как мы получили информацию, — продолжал Брат, — Вдруг этого связного уже… Нет?

— Я не знаю, Брат. Не вижу других вариантов, чего бы мы еще могли сделать.

— Пока мы тут висим, там люди умирают, — отрешенно пробормотал золторианец, — После того, как мы проиграли в том сражении у Вер-Спайр, стало только хуже. Дафта практически обрезала все основные пути снабжения между тремя сторонами. По одиночке они нас просто добьют.

— И именно поэтому мы здесь, — парировал Странник, — Если все получится у нас впервые за долгое время может появиться настоящее преимущество, козырь в рукаве. Так что мы должны ждать.

Золторианец задумался, а затем вздохнул:

— Лишь бы все было не зря.

Внезапно на панели замигал красный огонек, и раздался едва различимый из-за помех, голос из динамиков:

— Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет. Связь.

Странник с Братом встретились взглядами. Глаза их горели нескрываемым волнением. Аарон в ту же секунду потянулся к кнопке и зажав ее, отчетливо проговорил в микрофон:

— Слышим вас, Парадигма. Повторите.

Динамики ответили в ту же секунду, едва дав закончить Страннику:

— Повторяю. Парадигма. Три. Один. Восемь. Два. Пять. Зет. Связь.

Человек с золторианцем вновь переглянулись:

— Ну вот и оно Брат. Вот и оно, — Аарон улыбнулся, — Подумать только, первый нормальный контакт с дафта. Вождь все-таки не соврал.

— Да уж, — Брат облегченно выдохнул, — Не думал я, что это однажды случится. Что дальше?

Странник повернулся к золторианцу, а пальцем в это время снова зажал кнопку:

— Парадигма. Мы готовы к контакту.

Часть 4. Рукав Атти. VII

Две маленькие, почти невидимые точки медленно двигались на фоне беззвездного черного пространства. Картинка была бы совсем тоскливой, если бы не объект, к которому и направлялись эти точки. Массивная остроугольная станция, напоминающая громадного стального дикобраза, была самым ярким объектом в окружающем мраке. Сам по себе объект практически ничего не излучал, однако отражал весь, едва добирающийся сюда, свет звезд.

Странник прислушивался к вибрациям своего дыхания в скафандре, который двигался совсем с неестественной для себя скоростью. Выход топлива из ранца шел нескончаемым потоком, заставляя дребезжать каждый крошечный винтик на внутренней обшивке его костюма.

— Эта штука точно не развалится по пу… Пу… Пути туда?

— Гармон говорит, он лично модифицировал скафандр, так что… — послышался дребезжащий голос Брата из динамика.

— Это многое объясняет и совсем не добавляет уверенности, — подытожил за него Странник.

Из динамика послышался смешок:

— Ты знаешь, у меня тоже есть некоторые сомнения по этому поводу.

Странник взглянул на область цифрового дисплея, отображающую пространство позади него, и легко улыбнулся, наблюдая второй точно такой же летящий скафандр.

— Напомни мне, почему нельзя было взять челнок, ну или в крайнем случае подлететь на Претенденте поближе?

— Потому что, подобные станции для маскировки обычно располагают в астероидных полях, или на орбитах планет. Но у машин, похоже, совсем другая логика. Тут вокруг ничего нет. Совсем. Любой объект чуть побольше этих скафандров однозначно заметят на подлете. А так мы можем сойти за космический мусор.

Странник шмыгнул носом и громко выдохнул белым паром изо рта:

— Космический мусор… Как иронично.

Аарон еще раз выдохнул, заострив свое внимание на том, как пар растворяется в окружающем воздухе шлема:

— Черт… Как же холодно…

Окружающий космос равнодушно и медленно тянулся на миллионы миль кругом, а две маленькие точки, такие незначительные на фоне всепоглощающей пустоты, продолжали свой путь к висящей в этой самой пустоте громадине. Как космический мусор во власти гравитации.