Именно в этот момент замерший за своим лежаком (хоть какая-то защита) Джон почувствовал сильное головокружение — и сознание сразу же погасло. Он еще успел увидеть, как валяться с ног эльфийка и сатир, уже доставшие подонка и гном с орком, делающие новый замах.

* * *

— А вы куда лучше меня умеете в сюрпризы, ребята, — вот первое, что услышал Сильвер, приходя в себя. Оружия пропало, как и защитные артефакты. — Нет-нет, не дергайтесь. Координация движений будет нарушена еще минут десять. Как раз успеем договорить.

— Ублюдок! Что за грязные фокусы⁈ — хрипло взъярилась эльфийка.

— И это говорит мне обворожительная красотка с потайным клинком в трости, в лоскуты порезавшая мой плащ и чуть меня не проткнувшая? — покачал головой Колибри. — Куда катится этот мир?

Джон все-таки смог сесть и более-менее оглядеться. Вор восседал на дырявой бочке и не спеша заряжал свои… пистолеты, да. Именно это слово. Метатель с дулом но без тетивы — только у хималийцев из гарнизона Чаши они совсем по-другому выглядели. Довольно плоские, небольшие — а у авантюриста в дуло каждого ручного орудия три пальца одновременно входило. Правда, Колибри пользовался шомполом, неторопливо трамбуя в стволе отмеренное количество гранул из рога.

— Ручная мортирка, но можно и как ручную дробовую пищаль использовать, — заметив интерес капитана, прокомментировал вор. — Никакой магии-шмагии, чистая алхимия. Не чета хималийским стреляющим машинкам, конечно. Зато простая и надежная, нечему ломаться. А если правильно и вовремя применить — решает проблемы ничуть не хуже.

Он небрежно кивнул на обезображенные трупы.

— Зачем ты оставил нас в живых? — от удара неизвестного заклинания голос звучал хрипло как карканье вороны.

— Джонни, ты не представляешь, как трудно найти вменяемых исполнителей, — с выражением пожаловался криминальный авторитет. — Буквально до смешного доходит: пришлось самому к вам идти, рисковать. Хочешь сделать хорошо — сделай сам!

Разговорчивый убийца отложил один пистолет и занялся вторым.

— Очень сожалею, что пришлось убить этих двоих. Талантливый алхимик и жрец-пират… эх. Но у них были шансы отбить мой спелл — и тогда б вы меня точно на ломтики порезали. А так я вам все же скажу, что хотел.

А вот такие подробности про кирина Сильвер не знал.

— Слушаем очень внимательно, — за всех ответил Джон, в голове которого уже крутил воображаемыми стрелками хронометр.

Что заклятия, что нелетальные яды имеют один недостаток: ты знаешь, сколько примерно будет действовать эффект. А вот точные цифры могут от случая к случаю разнится. Или жертва может применить припрятанный на всякий случай универсальный антидот перемешанный со стимулятором. Если подойти к процессу подготовки достаточно творчески — отобрать его не смогут. Вот и у Сильвера не смогли.

— В общих чертах вы мне нужны чтобы провоцировать участок барьерного рифа вокруг Края света сбрасывать медузок и собирать сырье для наркотика. Далее — проводить обработку и доставлять до нужной точки на берегу Ойкумены. Как не отравиться и не потерять корабль в процессе — я расскажу и покажу, все проверил лично, — Колибри ткнул пальцем в сторону рейдера циклопа. — Вы мне товар — я вам золото на руки. Ну как?

— Если можно, немного подробнее, — вежливо попросил Сильвер, незаметно разминая пальцы. — Особенно про защиту от влияния Кровавого Прили…

— Лысого морского спрута ты нас на это подпишешь!!! — вдруг проорал орк. — Не знаю, что за скверноту ты тут устроил! Но твои гребанные чары уже слабеют, а наши скоро поймут, что с нами что-то не так! И тебе конец!!!

Капитану-переговорщику очень хотелось приложить ладонь к лицу, но он побоялся себя выдать.

— Мой громкий зеленый друг, — рисуясь, повернулся к громиле вор-авантюрист. — То, что нас не видят — это заслуга редчайшего амулета Оптической иллюзии. Он, действительно, скоро сработает всю залитую ману…

Колибри вдруг осёкся, быстро глянув по сторонам. Покачал головой. Рискуя выдать себя, Сильвер тоже огляделся. Два корабля срочно снимались с якорей, разворачивая полотнища парусов, с некоторой задержкой боевую тревогу начали отрабатывать и остальные — кроме брига циклопа, тот остался безучастен.

— Хитро, хитро, — с неподдельным уважением покивал криминальный босс. — Орать так громко, чтобы я не услышал ультразвуковой свисток. Вернее, услышал, но не понял, от чего именно у меня заложило уши… Он встроен в гномий шлем, да? Вытаскивать не надо, можно сразу дуть, просто приложив губы. А прирученные дельфины выступили посредниками в передаче заранее условленного сигнала. Практически гениально!

«А ведь гном с орком заранее этот фокус приготовили. Причем скорее всего против меня изначально скооперировались,» — с некоторым даже восхищением отметили Сильвер. — «Если для атаки опытнейшие абордажники инстинктивно начинают действовать совместно, без слов синхронизируя атаки, то вот это — уже союз за его спиной. Был.»

— Вот только… вы же собственными глазами видели, как я использовал чаек в качестве ударных беспилотников, — теперь Колибри выглядел донельзя расстроенным. — Неужели вы думаете, что я не смогу повторить атаку?

— И что твои «Семена скверны» сделают нашим парусникам? — глухо из-под забрала прохрипел гном. — Те, кто прорвуться через стрелков? Груза они могут самую малость нести. Максимум — немного попортят такелаж, кхе!

— А кто сказал, что я буду использовать чаек? — затолкнув пару шарообразных зарядов в пистолетное дуло, Колибри направил ствол мортирки в небо, вытянув вверх руку и выжал спуск. Две сигнальные ракеты вспыхнули над Гвоздем… И с интервалом в несколько секунд два рейдера — тех самых, что первыми среагировали на сигнал — с оглушительным грохотом превратились в шары из разлетающихся щепок и ревущего пламени!

— Опять же, никакой магии — только алхимия, — похвалился человек. Он дошел до подгорного жителя и, не взирая на попытки того сдвинуться с места, отстегнул от шлема лицевую пластину. Успешно увернулся от бессильного плевка. — И немного знаний биологии. Вы даже не представляете, сколько всего «лишнего» можно вырезать из живой акулы, на это место заложить взрывчатку — и все зашить. И в таком виде рыбина еще несколько суток спокойно проживет! Живая самоходная торпеда! И ваши дельфины, при всем их уме, не умеют перехватывать акул. Во всяком случае, пока.

Говоря это, Колибри достал еще три шарика-ракеты и стал тромбовать в заряженный пистолет.

— Увы, но без кораблей и команд вы мне не нужны, — сообщил гному и орку вор. — Остальных троих беру на работу. Нет, если вы против — только скажите! Да не стесняйтесь, я же хороший Эйч-Эр! Лишние ракеты вытащу, только потом сигнал подам.

Он демонстративно покачал пистолетом. Ответом ему был скрип зубов и тишина. И три пиратских корабля на рейде, судорожно заложившие маневр и пытающиеся найти врага.

— Очень рад, — Колибри театральным жестом изобразил, что вытирает пот на лбу. — Вот видите как мы сразу нашли общий язык, едва вы согласились меня выслушать. Джонни, я вижу, вы уже успели прийти в себя? На правах первого задания — приберитесь тут.

Авантюрист взмахнул вроде бы пустой рукой, но у самых ног Сильвера в мох воткнулась мизерикордия. Оппонент явно не раскрыл еще всех тузов в рукавах. Что ж. В таком случае, если цена корабля и команды — две перерезанные глотки, так тому и быть. Хотя бы потому что иначе Колибри в будущем не достать, не будет шанса расквитаться с хитрым но крайне опасным ублюдком. А так — шанс остается. И уж вот по кому, а своим «товарищам» по Кругу он точно плакать не будет! Пожалуй, даже сам бы их проконтролировал, а не бросил тут живыми.

Глава 1

— Если доверить придумывание законов кому-то одному, он мало того, что ошибок наделает и не заметит — так еще и в свою пользу все завернет, — я протянул нить от одного блока диаграммы к другому. — Не напрямую, быть может, но если купец — сделает хорошо только купцам, и все. Понимаете? Потому нужно, чтобы законы разрабатывали люди, представляющие интересы разных групп наших граждан. В этом случае им придется договорится так, чтобы справедливо было для всех. Заодно и ошибки выловят.