Светлый поднялся с кровати, выполнил ещё несколько потягивающих движений и задумчиво почесал затылок:

– Раз нам не удалось выдавить его отсюда, то придётся менять тактику. Надо показать, что наши ученики сильнее. Тогда в его заведении останутся только слабаки–универсалы, которые нам и за деньги не нужны.

– Что будем докладывать главе ордена? – нахмурился тёмный. Ему уже сейчас становилось не по себе в ожидании предстоящего тяжёлого разговора. Крутой нрав главы всем известен, а в выражениях он и подавно не стеснялся.

– Ничего… пока ничего, – покачал головой Таркус. – То, что мутанты сильны, он и так знает. К тому же обстановка у нас не настолько паршивая, чтобы требовать помощи. Никто не рассчитывал сразу перетянуть на свою сторону всех магов. Будем работать дальше. У нас есть преимущество. Нам всё же удалось опередить старика и занять подходящие для школ поместья в городе. Универсал небогат. Для него это реально проблема. Он попросту не сможет открыть школу в каком–то сарае, а на строительство нового здания у него нет ни времени, ни средств. Максимум что он сможет сделать, это набрать не больше одной группы. Такое ничтожное количество учащихся не позволит расширить школу и уж тем более построить новую. Рано или поздно, но его упрямство приведёт к краху. Нам не нужно ничего делать. До конца первого учебного курса он сам уберётся отсюда, поджав хвост.

– Ты как, полностью пришёл в себя? – оглядел Ларикс разминающего мышцы светлого.

– Злость… знаешь ли… хороший стимулятор, – кровожадно улыбнулся тот. – А я чертовски зол! Мы ещё встретимся с этим уродом на наших условиях.

– Ну тогда я домой, – кивнул тёмный. Гримаса недовольства пробежала по его лицу, и он добавил: – Если пустую каменную коробку можно так назвать.

– Ничего, – продолжал улыбаться светлый, – ученицы у старика весьма недурны. – Глава ордена обещал, что в случае удачного завершения задания у нас будет выбор.

– Хм… светленькая мне бы подошла, – с многообещающей ухмылкой на лице кивнул Ларикс.

Довольные собой маги разошлись, хотя поход и закончился не с тем результатом, на который они рассчитывали. Разведка удалась. Мутант силён, но ученицы у старика вполне себе ничего. За них стоит побороться.

***

Утром меня разбудил дракоша. Всё же человеческим телам требуется настоящий отдых. В виртуальном замке мы с тёмной хорошо позанимались и магией, и не только… Дракоша доложил, что уже некоторое время под дверями отирается старик–универсал. Видно не терпится магу осмотреть место, предоставленное главой города для школы.

Получив сведения о подслушанном разговоре вчерашних гостей, я осторожно выполз из объятий тёмной. И что девушкам так нравится по–хозяйски закидывать на соседей ноги и руки? Старался не разбудить Эву. Вчера с тёмной удалось на немного превзойти достигнутое ранее виртуальное ускорение времени, а это серьёзное достижение, показывающее, что продолжается наше развитие как магов.

Быстро оделся и выскочил за дверь.

Старик бросил на меня виноватый взгляд, из противоположного конца коридора, где он нервно вышагивал из стороны в сторону. Ускорив движение, он остановился предо мной:

– Не хотел будить так рано, но нервы последнее время шалят. Так и не заснул. Как смотришь на то, чтобы прогуляться? Я взял на себя смелость и приказал погонщикам запрячь вашу повозку.

– Вы же их вчера отпустили? – с недоумением взглянул я на старика.

– Хозяева дома предоставили в наше распоряжение слуг и упряжных животных, – улыбнулся маг. – А вот экипаж пришлось использовать ваш. Он меньше по размеру, чем остальные из обоза.

(Эва: – Так–так… кто–то собирается сбежать без меня?

Мег: – Не хотел тебя будить. Ночью мы слегка перестарались с нагрузкой. Мне это ничем не грозит, а вот тебе лучше ещё отдохнуть. Сейчас смотаюсь со стариком на место будущей школы и вернусь. Потом вместе поедем выбирать себе дом.

Эва: – Хм… Обещаешь?

Мег: – Да куда же я денусь? Мы быстро вернёмся.)

Судя по мысленному отклику, тёмная осталась довольной.

Как и обещал Крамис, у входа нас ждала запряжённая хомяками повозка.

«Надо не забыть купить для Эвы ездовых кошек».

Погонщик дал команду на движение, едва мы заняли места в салоне. Вчера глава города подробно рассказал и показал на карте, где именно находится предназначенное для школы место. По моим прикидкам это было не так уж и далеко. Пустошь находилась на окраине города.

Немного просчитался и не учёл размеры поселения. Всё же здесь люди жили не просто в домах, а в целых поместьях. Странно это. Задал вопрос магу.

– Ничего странного, – покачал головой старик. – В нейтральной зоне любой горожанин может спокойно выехать за пределы города или погулять в парке. Здесь это сделать не так просто. Опасно. Специальные руны очищают пространство от чужеродной живности и действуют некоторое время на весьма ограниченной территории. Поэтому здесь каждый владелец сам следит за собственным земельным участком.

– Ага… теперь понятно, почему заборы вдоль улицы такие одинаковые по длине, – кивнул я на открытое окно, где проносились упомянутые изгороди.

– Да. Свиток может обработать примерно такую площадь, – кивнул Крамис.

– Интересно, а почему на нейтральной территории аналогичная процедура не нужна, – продолжил я расспросы. Мне действительно хотелось узнать это.

– А вот на этот вопрос я вам не смогу ответить. Никто не знает, – пожал плечами маг. – Есть предположение, что те, кто построил наши города, обладал достаточным могуществом, чтобы применить заклинание очистки на огромной площади.

– Хм… но Основа тоже древний город или я не так понял? – озадаченно приподнял я бровь.

– Древнее место для жизни, – криво усмехнулся старик. – Город давно исчез. А то, что настроили после, ещё раз было стёрто с лица земли во время гибели тёмных, когда на месте их городов и замков образовались параллельные горные цепи и Чёрные пески. Всё, что ты видишь вокруг – это сравнительно молодые строения, которые нужно защищать своими силами.

(Шон: – Сомневаюсь, что какие–либо маги способны лишь заклинаниями очистить огромные площади.

Мег: – Я бы сказал невероятно огромные… Впрочем, это вполне можно сделать специальным оружием с орбиты. Этакий смертельный парализатор большой мощности.

Шон: – Ага… смесь магии и технологии… об этом я как–то не подумал.

Мег: – Люди очистили себе место для жизни от опасных видов живности. На какое–то время это возымело эффект, но, увы, его продолжительность невелика. Рептилии неохотно меняют ареалы обитания, и соседние территории осваивают медленно. Тем более люди им мешают. Вот почему на обработанные чем–то земли местные обитатели вернулись лишь в небольшом количестве, а свободную нишу заняли пришедшие с людьми.

Шон: – А в Основе что–то случилось такое, что вымерли именно привнесённые биологические виды, поэтому за длительное время без противодействия живность вернулась, и теперь людям приходится бороться за место под солнцем. Хотя каким солнцем? Это постоянное матовое освещение вообще непонятно откуда берётся. Даже я не могу добраться до кромки облачного слоя. Учитывая, что уровень освещённости немного зависит от высоты, предполагаю, что над планетой располагается одно или несколько светил большой мощности. Не будь облачной защиты, здесь всё бы булькало и плавилось.

Мег: – Будем разбираться с миром дальше.)

Погонщик остановил повозку на краю города, как раз у забора последнего поместья.

– Вот «дальняя пустошь», – махнул он рукой в сторону едва видневшихся развалин невдалеке от дороги.

Мы выбрались из салона.

Ну что сказать? Действительно, обычный пустырь, заросший кустами и невысокой растительностью. Над зеленью витали рои каких–то мелких насекомых. Хорошо, хоть эти местные твари вообще не обращают внимания на теплокровных – мозгов у них не хватает, поэтому и питаются тем, к чему привыкли. Жаль, что этого нельзя сказать об остальном животном мире планеты. Постоянное соперничество двух несовместимых экосистем рано или поздно выльется в уничтожение более неприспособленного противника, и я не уверен, что выиграют люди.