Чем больше он говорил, тем сильнее сжимал руку Северины, находящейся сейчас в полнейшем шоке от того, что он ей рассказывал. И только ощущение её тёплой ладони не давало ему снова впустить в себя всё то, что он чувствовал тогда.

– А через несколько дней нас взяли в плен. Да мы сильно и не сопротивлялись. Парням это казалось облегчением. Они больше не могли делать то, зачем пошли служить. Справедливым наказанием за то, что они уже сделали. Я же… Я остался в том бараке. Я как наркоман прокручивал в голове тот день, получая очередную дозу удовольствия. Час за часом. День за днём. И это придавало мне сил сопротивляться пыткам. А потом я увидел тебя. Ты стала моим видением в этом аду пустыни, гор, крови и боли.

– Ты видел меня тогда? – Северина совершенно этого не ожидала. Тем более не ожидала, что он запомнит это.

– Пока ты не сказала, что это была ты… Все эти годы я думал, что мне показалось. Просто мираж. Или игра моего же собственного разума. Что я просто сошёл с ума от боли. Знаешь, ведь ты действительно была похожа на ангела, какими их рисуют на рождественских открытках. Только почему-то в военной форме. Стояла на холме среди камней, такая маленькая, напуганная и уставшая. Твои белокурые волосы развевались на ветру и светились в солнечных лучах. А руки сжимали винтовку. Я помню ощущения от того, какой я тебя увидел. Столько силы. Чёрт, говорю как влюблённый поэт из восемнадцатого века.

Хантер как-то особенно нервно рассмеялся, а потом успокоившись, продолжил:

– Я смотрел на тебя и не мог оторвать взгляд. Это длилось всего секунду, а мне казалось, что целую вечность. Но стоило мне только моргнуть, тебя там уже не было. И, конечно, я решил, что всё сам придумал. Убедил себя в этом. Но в тот момент во мне как будто что-то щёлкнуло, встало на место. И я понял, что не хочу. Не хочу больше нести смерть. Не хочу больше быть заложником своей злости. Потому что всё это сжирало меня изнутри. Мне понадобилось несколько лет, чтобы обуздать свои эмоции, чтобы подчинить их себе. Потому что каждый раз выходя из себя, я уже не мог остановиться.

– Ты стараешься искупить свою вину… – с удивлением прошептала Северина. Это внезапное озарение расставило всё по своим местам.

– Да. Поэтому я пошёл служить в ФБР. Поэтому я так ревностно отношусь к закону. И именно поэтому я стараюсь всячески избегать убийств. Потому что чаша моей вины и так переполнена. И я боюсь, что если она перельётся через край, то я не выплыву.

– Кажется, нам обоим есть чему поучиться друг у друга, да? – встав на колени позади него, Северина обвила руками шею Хантера, прижимаясь щекой к его щеке. – Мы просто перемешаемся друг в друге. Смешаем твоё чувство вины и моё безразличие. А потом снова разделим на двоих, получая идеальный баланс.

– Если бы всё было так просто… – с сожалением произнёс Хантер, поглаживая её руки и откидывая голову на её плечо. Но то, что она сказала это, было крайне важно для него. То, что она поняла и не осудила. То, что не испугалась. Как же он был благодарен этой чокнутой девчонке.

– Ничего не даётся просто. Но мы справимся. Нам всего лишь нужно немного времени. А уж ждать снайпер умеет лучше всего, – улёгшись на спину, Северина утянула его за собой на кровать, крепко обнимая и перебирая пальцами его волосы.

– Знаешь, мне повезло. Повезло, что у меня это просто сны, – Хантер тяжело вздохнул и уставился в потолок немигающим взглядом. – Я никому об этом не говорил, но после возвращения я… я ходил в специально созданные группы поддержки ветеранов. Думал, что у меня всё плохо. Но мне, и правда, повезло. В отличие от других. Есть парни – и их действительно очень много – которые наяву видят то, что я вижу во сне. И не могут различить, где реальность, а где иллюзия. Иллюзия войны. Воспоминания, ставшие жизнью. Я смог выбраться, пережить, нашёл работу. Они же… Многие из них живут на улице или в приютах, от них отказались семьи, общество. Они опасны. Как для других, так и для самих себя. Потому что застряли в своих собственных воспоминаниях о том, что видели. И никому нет до них дела. Это… несправедливо.

– Справедливость так иллюзорна, Хантер. Мне кажется, это просто выдуманное слово, которое ничего не значит. А ты… Ты оказался сильнее других. Смог стать сильнее, – Северина с нежностью прошлась пальцами по его щеке и губам и снова запуталась в его волосах, перебирая каштановые пряди. – Часто тебе снятся такие сны?

– Сон. Всегда один и тот же, – и каким бы страшным он ни был, в её руках Хантер чувствовал себя уже совершенно спокойно. – И нет. Такое случается крайне редко.

Но всегда накануне чего-то важного. Плохого или хорошего. Чего-то, что разделит его жизнь на до и после. Последний раз Хантер проснулся из-за этого сна с криком и в холодном поту в ночь перед тем, как первый раз поцеловал Северину. А до этого не видел его несколько лет.

Этой ночью им больше не удалось заснуть. Разговоры сменялись поцелуями, нежные взгляды – жаркими объятиями, а неторопливая чувственность – яростной страстью. Они наслаждались друг другом, не желая терять ни секунды.

И только будильник, зазвонивший в тот момент, когда Хантер лежал на животе Северины, иногда касаясь его губами, а она жмурилась от удовольствия, поглаживая его по голове, заставил их оторваться друг от друга и вылезти из постели. У них было не так много времени, чтобы позавтракать и собраться, прежде чем им придётся всё-таки расстаться на несколько часов, чтобы потом встретиться вновь уже совершенно свободными. И начать новую жизнь вместе.

Снять квартиру здесь или перебраться в Вашингтон, если шеф Квинс всё-таки сдержит обещание о переводе Хантера, поехать попутешествовать, решить, чем Северина хочет заниматься. И радоваться каждому дню, проведённому вместе.

– Ты точно хорошо себя чувствуешь? – на выходе из комнаты Хантер повесил на плечо Северины рюкзак с винтовкой и с нежностью провёл костяшками пальцев по её щеке. – Потому что если нет…

– Да, Хантер, со мной всё в порядке, – она даже пошмыгала носом, чтобы продемонстрировать, что свободно дышит. – Температуры не было со вчерашнего утра. Кашель немного остался, но это ерунда. Не будь занудой.

– Я покажу тебя зануду, – хищно сверкнув глазами, Хантер прошёлся пальцами по её рёбрам, а Северина захохотала, отталкивая его руки. – Ладно, просто будь осторожна.

– Там наверху мне нечего бояться. Меня никто не увидит и не достанет, – Северина вмиг стала серьёзной. – Это ты будь начеку. Я постараюсь за всем уследить, но ты должен быть готов к тому, что парни не будут играть по правилам.

– Я всегда к этому готов. Да и мы далеко не белые и пушистые. Наушник и рация с собой?

– Да, в рюкзаке.

– А…?

– Хантер, перестань, – Северина быстро поцеловала его в губы, останавливая поток вопросов. – Я не маленькая девочка, и это не первое моё задание. Я знаю, что делаю.

– Я веду себя как курица-наседка, да? – Хантер в сомнении поднял одну бровь, пытаясь подавить улыбку.

– Скорее, как чересчур обеспокоенный дракон.

– Ох, и придумала же ерунду, – но он всё-таки позволил своим губам расплыться в довольной улыбке, притягивая Северину к себе для долгого прощального поцелуя. – Всё. Беги. Пока я не послал всё к чертям и не запер тебя дома, – Хантер подтолкнул её к выходу, провожая взглядом. Ему самому же предстояло отправиться в Бюро, чтобы переодеться в спецодежду и приехать на место вместе со своей командой.

*Keep the Streets Empty For Me – Fever Ray*

Выбравшись на улицу, Северина натянула капюшон своего тёплого спортивного костюма как можно ниже и побежала. В Рождество улицы всегда были пусты. Даже здесь, в этом курортном городе, этот день каждый старался проводить дома в кругу своей семьи. Она же радовалась тому, что уже вечером она окажется в кругу хоть и маленькой, но своей. Потому что чувствовала, что Хантер не просто парень, который нашёл к ней подход. Что он действительно её. Тот, о ком писал ей Спенсер в своём письме. Тот, кому она позволила прикоснуться не только к своему телу, но и к своей израненной душе. Кто вдохнул в неё жизнь и заставил полюбить её.