– Прости, – пискнула Северина, снова возвращаясь в свой угол.

– Всё нормально, – едва слышно прохрипел Хантер, выпрямляясь в полный рост, и схватил с одной из полок бутылку воды. – Дай мне ещё пару минут, и я буду в порядке.

Северина настороженно смотрела за каждым его движением, за тем, как он жадно пил, как уронил на пол пустую бутылку, как сжал руками подоконник, упираясь лбом в холодное стекло, и в конце концов не выдержав, прошлёпала босыми ногами по полу, становясь позади трясущегося Хантера и крепко обхватывая его руками.

–Прости, что напугал тебя… И за то, что… В общем, меня лучше было не трогать… Я мог…

– Что это было? – горячие губы прошлись по ледяной спине в попытке успокоить.

– То, о чём я обещал тебе когда-нибудь рассказать. Видимо, это “когда-нибудь” наступило.

Хантер высвободился из женских рук, присел на корточки перед кроватью и достал чёрный кожаный рюкзак. Раскрыв его, он глубоко вздохнул и на секунду прикрыл глаза, позволяя мышечной памяти взять верх над разумом. Северина зачарованно наблюдала, как точно и быстро двигаются его руки и пальцы, как с тихим щелчком, повинуясь малейшему его движению, элемент за элементом становится на своё место, собираясь в готовую к выстрелу винтовку.

Закончив, Хантер встал, вышел из комнаты и, остановившись на лестничной клетке, поднял оружие. Он несколько раз хрустнул шеей и приник к прицелу, слегка отклоняясь назад. В ночной тишине один за одним прозвучало два выстрела, и деревянная балка, висевшая посреди склада на двух верёвках, с грохотом упала на пол, поднимая пыль. Хантер вернулся обратно в комнату, закрывая дверь, и передал винтовку Северине.

– Но… ты же… Какого хрена ты спрашивал, что значит быть снайпером, если и сам это прекрасно знаешь?.. – в голове Северины роились сотни вопросов, но вслух она задала почему-то именно этот, самый сейчас не важный. Самый глупый и дурацкий вопрос, который можно было только придумать.

– Потому что хотел знать, что это значит для тебя, – Хантер горько хмыкнул, усаживаясь на кровать. – Хотел знать, все ли чувствуют то же, что и я. И как живут с этим. Но, наверное, лучше начать с начала. Садись, это будет долгая история.

*Wrong Side of Heaven (Acoustic) – Five Finger Death Punch*

Когда же Северина, отложив винтовку на полку, забралась рядом с ним на кровать, скрещивая ноги, он на несколько секунд сжал её руку, притягивая к своим губам, как будто ища в ней поддержку, а потом так же внезапно отпустил, упираясь локтями в свои колени и опуская лицо в ладони.

– Мне было восемнадцать, когда я пришёл на обучение в группу Морских котиков. Я только закончил школу и хотел служить. Хотел приносить пользу. А ещё я хотел сбежать. От бывших одноклассников, которые считали меня заучкой и ботаником, которые издевались надо мной почти все школьные годы за то, что я был умнее их, целеустремлённее, за маму-преподавателя музыки. Я был зол и хотел в конце концов научиться давать сдачи. Доказать не только им, но и себе самому, что чего-то да стою.

– Я не буду вдаваться в подробности обучения. Судя по тому, что я видел, ты и сама проходила что-то подобное. Первые двадцать недель были сущим адом. После них осталось около десяти процентов от тех, кто подал заявление в этот элитный отряд, остальных отправили домой. И ещё около восьми месяцев мы проходили более усиленную и углублённую подготовку. Хотя, если говорить откровенно, каждое новое задание на протяжении всей службы становилось очередным этапом обучения.

– Нас забросили в Афганистан на первом же контракте. Совсем ещё зелёных бойцов элитнейшего спецотряда, – в голосе Хантера звучала неприкрытая издёвка и ирония. – В то время там велись очень активные военные действия, и людей не хватало. Мы жили там по полгода, возвращаясь домой в Штаты на несколько недель. Тогда мне казалось, что всё правильно. Что я там, где должен быть. Мы были слишком молоды, чтобы серьёзно относиться к смерти. Чтобы понимать, что смерть это навсегда. И с радостью шли воевать. Мы помогали рядовым пехотинцам, прикрывали их операции, силой вытаскивали людей из их домов, искали оружие, искали тех, кто поддерживает режим Талибана. Или освобождали мирное население от захватчиков. Я видел такое, о чём не хочется вспоминать, не то что говорить. И нам нужен был снайпер. Человек, который будет прикрывать со стороны нас самих. Будучи самым метким стрелком, не проходя никакого обучения, потому что на него просто не было времени, им стал я. У меня на интуитивном уровне получалось поражать мишени так, как не могли опытные снайперы. Гораздо позже я уже дошёл до теории.

– Ты убивала по приказу. Я же всегда принимал решение сам. От меня зависела жизнь моих сослуживцев. И моих противников. Вот только противниками не всегда были взрослые мужчины. Я стрелял и в женщин, и даже в детей, с зажатыми под мышкой, спрятанными под одеждой снарядами. И только я решал, несут ли они прямую угрозу или это просто мирные жители с чем-то очень ценным для них. И зачастую на принятие решения у меня было всего лишь несколько секунд. Несколько секунд, по истечении которых я становился или спасителем, или убийцей. Я получил то, что хотел. Почувствовал свою безграничную и неоспоримую силу. Я упивался ей. И только потом понял, как неправильно было то, с какой лёгкостью я принимал это решение. Малолетний сопляк, дорвавшийся до власти и озлобленный на весь мир.

– В моём официальном личном деле написано, что в Афганистане моя группа была лишь год. После возвращения нам всем промыли мозги и заставили поверить в это настолько, что большинство именно так и думает. Большую часть времени я и сам так думаю. Но это ложь. Правду же не найдёт никто ни в одном источнике. Даже ты. Всё подчистили так, как будто ничего и не было. Потому что спустя год нас перевели в особый род войск. Теневой отряд со специфическими задачами и сверхполномочиями. И только вот такие вот ночи как сегодня напоминают мне обо всём этом.

– То, что мне снится, это не отдельный эпизод. Это ядерная смесь из самых худших моментов. Бомбардировки, неудавшиеся операции, самые кровавые убийства и многое другое.

– Та заброска была самой длительной. Шёл седьмой месяц в особо горячих точках. Нас кидали по всей стране. Постоянные бомбёжки и днём, и ночью, тонны использованных боеприпасов, вечный крик и запах страха. Мы медленно сходили с ума. И как один, даже я, говорили себе, что это последний раз. Что, вернувшись домой, мы больше не сядем в этот чёртов самолёт, летящий в Афганистан.

– Зачастую местные жители сотрудничали. Мирное население всегда было готово помочь. Ночлегом, продуктами, водой. Несколько семей, сплотившихся в одном большом доме, приютили нас… Чёрт, я так чётко вижу это во сне, и так плохо помню, когда просыпаюсь… Что даже не могу сказать, что точно там произошло…

Переведя дыхание, Хантер выпрямился, поднимая глаза к потолку, как будто хотел найти там ответы. И не находил. Он снова нащупал в полутьме руку Северины, хватаясь за неё как за спасательный круг.

– Они же нас и подставили. Сдали талибам. И в результате мы потеряли двоих парней из десяти. Лучших друзей, ставших частью нашей семьи за эти четыре с половиной года. И нам окончательно снесло крышу. Нами двигала жажда мести и ничего больше. Какой-то сумасшедший животный инстинкт. Мы расстреляли их всех. Просто загнали в огромный барак и выстроили у стены двадцать человек: мужчин, женщин, детей. Четырнадцать детей, Северина, четырнадцать. Самым младшим из которых было около шести лет, а старшим не больше двенадцати. И мы убили их, не разбираясь, кто виноват, а кто нет.

Голос Хантера в очередной раз сорвался и, нервно сглотнув, он перешёл практически на шёпот.

– А самое страшное… Что мы получали от этого удовольствие. Удовлетворение. От их криков, ужаса и паники. От крови, которая фонтаном летела во все стороны. И только на следующий день, снова увидев всё это, мы поняли, что натворили. Мои братья поняли, но не я. Я считал, что мы поступили правильно.