– А там кто? Мать?

– И отец. И брат еще младший.

– Ну, вот скоро бы тебя начали искать. Полиция, объявления на столбах, посты в интернете. Но никогда и никто не нашел бы от тебя даже носка.

– А почему я никак не мог пройти тот переулок? – вдруг вспомнил Саша.

– Да, бывает. Поэтому на них так сложно охотиться. Они воздействуют на мозг. Как-то искажают твою картинку реальности. Ты вообще, что тут забыл? На свидание поди ходил?

– А ты откуда знаешь? – поразился Саша.

– Поздравляю! Ты ходил на свидание с хаулингом. Ха-ха.

Густая зеленая тошнота накатила на Сашу. В голове пронеслись детали странного свидания. На грани обморока, он судорожно вцепился в стул и часто задышал.

Ранний осенний рассвет разбавил ночную зловещую тьму. Сначала точечными вкраплениями, потом постепенно все увереннее заполняя собой пространство. На место лёгкого хмеля в Сашиной голове возвращалась привычная утренняя ясность. Спать не хотелось. Видимо сказывался стресс. Саша собрался с духом, и сказал наконец то, что крутилось у него в голове всё время рассказа Кирилла. Рассказа дикого, невероятного, страшного. Еще вчера Саша бы посмеялся над таким, назвал бы байками. Да не просто байками, а выдумками безумца. Но сегодня ему пришлось верить. Однако, одно дело выслушать. И совсем другое – участвовать. Война… Разве воевать Саша приехал в Москву? Он приехал, чтобы выучиться в хорошем вузе и вернуться дипломированным специалистом в родной город. Помогать родителям, брату. Жениться на порядочной провинциальной девушке. Жить как белый человек, в общем.

– Слушай, Кирилл… Ты прости меня, но я пас. Я не с вами. Я не могу. Ну, не моё это. Я это… Я домой пойду.

– Куда домой? В общагу свою?

– Ну, да. У меня пары утром. Надо может хоть поспать пару часов. Вы молодцы, и всё такое… Но я не могу.

– Ты не можешь знать, твоё или нет, пока не попробуешь. А нам нужна помощь. Ты нам подходишь.

– Да почему я?

– Ты убежал. Это невозможно, а ты справился.

– Хорошо я справился! Споткнулся, упал. Если бы не ты…

– Это детали! В принципе, ты убежал. Я тебе объясняю, что это вообще невозможно. У них скорость космическая. А ты стартанул раньше, чем он погнался за тобой. Это отличная реакция. Нам нужен такой боец.

– Да какой я боец?! Я ботан. Я на физ-мате учусь. Кирилл, ну я пойду, ладно?

– Ну, насильно я тебя не могу тут оставить. Иди. – Кирилл развел руками.

Саша направился к двери. За спиной раздался скрип. Саша резко обернулся и только успел увидеть, как Кирилл покачал головой куда-то в глубь помещения и там уже закрывалась дверь. Эта дверь и скрипела. Заскрипела и напугала Сашу. Видимо, он теперь будет вздрагивать от каждого шороха. Когда дверь закрывалась, он успел увидеть в проеме исчезающую фигуру. И даже успел уловить, что силуэт был странный, неровный. Пока Саша пытался мысленно разобрать эту странность, подсознание сообщило ему разгадку. У человека, скрывшегося за дверью, не было одной руки. Совсем не было. Буквально от линии плеча. Это было… страшно. Не то, что бы Саша не видел инвалидов. Но как в общество охотников на хаулингов вписывается безрукий человек? Нет, надо выбираться. Ещё одна мысль занимала Сашу, и он решил узнать всё до конца, пока не ушёл. Потому, что уйдёт он с концами. И больше никогда не то что не придет в этот подвал. Но и в этот район Москвы его ничем не заманишь. И всем своим друзьям он посоветует никогда не ездить сюда ни по каким делам. Он еще не знает, под каким предлогом, но совершенно точно то, что надо предостеречь всех, с кем он знаком. Да.

– Кирилл, пока я помню. А ты меня измазал чем-то, руку мою. Это для чего? Проверка какая-то?

– Ну, конечно.

– А зачем? Хаулинги могут обращать людей?

– Я не знаю, могут ли. Им, по-моему, это ни к чему. Им бы нажраться, зачем еще таких же создавать. Но опытным путём нами выяснено, что они могут принимать человеческий облик. Любого человека. Отсюда и излишняя предосторожность. А меня ещё скорость твоя смутила. В общем, положено. Не заморачивайся.

– А что это было? Чем ты проверял меня?

– Это крысиная кровь и крысиная отрава. Один к одному, смесь такая. Хаулингам больно к ней прикасаться даже через дверь. И с помощью этой смеси мы их убиваем.

– И как вы узнали, что им от этого больно?

– Долго рассказывать. Оставайся – узнаешь.

В кармане у Саши запиликал телефон.

– Ого. – удивился Саша.

– Чему удивляешься. Всё. Чисто. Можешь идти. Наступило утро – реальность вернулась на место. Их сила ночью, наша – днем. Но нам приходится спать и набираться сил, чтобы истреблять их ночами.

– Почему?

– Днём они не высовываются.

– Пока. – бросил Саша, выходя на улицу. С него было достаточно. Кирилл молча закрыл за ним дверь.

Саша шел к метро и смотрел смс-оповещения. Звонил Тимур, его лучший друг. Звонил почему-то ночью. Что-то случилось? Набрав номер Тимура, Саша узнал, что абонент находится вне зоны действия сети. Ладно, ехать недалеко. Скоро приедет в общагу и спросит, чего хотел от него Тимур около полуночи. Переулок, как и положено, быстро перетек в большую улицу, по которой уже вовсю шуршали колесами машины. Метро открывалось, когда Саша к нему пришёл. Все складывалось удачно. Проклятый переулок в прошлом. Вместе с чудищами и охотниками на чудищ, один из которых почему-то не имеет одной руки. Очень хотелось перекреститься. Саша с трудом удержался от этого совсем непривычного для него жеста.

Общежитие было закрыто. Неудивительно, еще не было и шести утра. Саша не любил будить охранника, который таким побудкам никогда не радовался, но ему самому вдруг захотелось спать. Хотя бы пару часиков. А потом можно и в институт.

– Вот он. Явился. Постой. Так ты целый что ли?

Саша опешил. Весь сон как рукой сняло. Что еще за черт? Что он имеет в виду, этот бородатый угрюмый мужик по имени Денис? Откуда он знает, что Сашу хотели сожрать? Или он не знает? Или знает, потому, что он сам из этих… из хаулингов. Саша вдруг остро пожалел, что не додумался взять у Кирилла жидкость из крови и яда, чтобы проверять кто перед тобой: человек или тварь.

– Целый. – Ответил Саша, по стеночке обходя Дениса. – А почему вы спрашиваете?

– Так кореш твой, этот, Тимур что ли… Поехал ночью тебя спасать куда-то. Сказал, под машину ты попал. Я его выпускал, уже закрыто было. Ходите ночами туда-сюда. Непонятно, что с вами. То попал под машину, то не попал. Голову морочите. А я вам открывай. Была машина-то?

– Тимур уехал, и что? – упавшим голосом спросил Саша.

– Так тебя выручать поехал.

– Вернулся, я спрашиваю?

– Ишь, спрашивает он. Нет. Не вернулся. Ты первый вернулся. Ничего не сломал, под машиной-то, спрашиваю?

– Не сломал.

Поднимаясь в комнату, Саша бесконечно набирал Тимуркин номер, как будто автоматический голос мог смениться на живой голос его друга, если его достанут звонками. Но упорный дозвон никак не действовал на голос. Он по-прежнему бесстрастно объявлял, что абонент не абонент. И всё тут. В комнате, которую они делили с Тимуром, Саша включил их общий ноутбук. Видимо, друг очень спешил на помощь к нему, к Саше, и даже не вышел из своего профиля в контакте. Последний диалог у Тимура состоялся с девушкой Настей, с которой они недавно познакомились и очень бережно относились друг другу. Нижняя строка – куча смайликов-поцелуйчиков от Насти. Непрочитанная строка. Саша выдохнул и открыл диалог.

«Настюш, прости, мне надо бежать. Написала подруга Саши, его машина сбила. Она там всех вызвала, но боится одна. Попросила приехать. Целую! Скоро напишу!»

И непрочитанные несколько Настиных сообщений:

«Какой кошмар!

Надеюсь, ничего страшного…

Жду!

************************»

Подруга… Какая подруга? А… странная девица, с которой они переписывались. Несколько дней в чате. Чат был не закрыт и даже не свернут. Тут она и должна была написать про машину. Чат был пуст. Переписка с девушкой полностью исчезла. Девушку звали Лена. А теперь от переписки с Леной не осталось ни следа. Была ли Лена… В голове зазвучал голос Кирилла «Поздравляю! Ты ходил на свидание с хаулингом…». Воспоминание о липкой зеленой тошноте. Вязкой и гнусной. Глубокой, из самого нутра. Саша пытался отогнать от себя действительность. Она грозила оказаться слишком страшной. Тимур поехал спасать его, Сашу. И встретился… с хаулингом? И что? Если его до сих пор нет, и в переулке его тоже не было. И переписка с Леной исчезла из чата. И что? Не думать о плохом? Ждать, что вот вернется Тимур и все объяснит. Куда он помчался ночью и где был. В глубине души Саша знал совершенно точно, что больше никуда и никогда не вернется Тимур. Что его сожрали. Что погиб Тимур из-за него. Он, Саша, убежал, а потом его спасли охотники. А Тимур исчез, и никто никогда не найдет от него даже носка. Кажется, так сказал Кирилл. Саша ничком рухнул на кровать лицом вниз. Сверху на Сашу обрушилось всё то, от чего он упорно отмахивался, и придавило его многотонным весом.