Саша не понимал, где находится. Вот вроде именно по этому переулку он шёл от метро пару часов назад, но ведь не так же долго? Нет. От метро он добрался минут за пять, потом это странное свидание, и вот теперь он шагает обратной дорогой добрых полчаса, а метро всё нет и нет. Более того, переулок, который давно должен упереться в освещенную улицу, никак не заканчивается. Да еще и стал вдруг каким-то уж совсем тёмным и недружелюбным. Да что такое, не туда он свернул что ли? Не может быть. Топографическим идиотизмом Саша никогда не страдал. В очередной раз сделав попытку загрузить карты на телефоне, он убедился, что связи нет никакой. Не то, чтобы вайфая, нет даже значка сотового оператора. Разве в Москве есть места, где сотовая связь отсутствует? Что за анахронизм…

Крик. Стон. Вой. Рык. Все сразу. Господи, кажется он надул в штаны, когда услышал это. Где-то совсем рядом, в кромешной тьме, что-то шевелилось и издавало жуткий звук. Саша повертел головой и – нет, не увидел, – почувствовал, что его сейчас схватят. Он рванул изо всех сил в обратную сторону. Если впереди нет конца переулку, может удастся добежать до его начала. За спиной отчаянно бегущего изо всех сил Саши не было звука шагов, но ощущения присутствия, погони было. Что же это?! Оно что, летит? Задумавшись, Саша споткнулся и растянулся на асфальте. Чёрт! Ну, вот и всё. Прости, мама. Ты ведь предупреждала меня, что в Москве опасно. Правда, ты, наверняка, имела в виду что-то совсем другое. Саша услышал скрип двери, а следом его схватили за шиворот и куда-то втянули. Бросили на пол. Он заорал было, замахал руками, но получил ощутимый пинок в живот и услышал шипение.

– Заткнись!

Вряд ли то, что гналось за ним, стало бы разговаривать. Стряхнув волосы со лба, Саша посмотрел на говорящего. Парень в толстовке с капюшоном стоял к нему спиной и рисовал какой-то рисунок на двери чем-то красным. В дверь тем временем ударили, и следом раздался тот же звук, который напугал Сашу на улице. Только сейчас в нём была иная тональность. Если первый раз звук был явно угрожающим, хотел напугать, деморализовать, то тут он звучал с примесью боли и отчаяния. Саша ощупал штаны, как показалось, незаметно. Спина в капюшоне усмехнулась.

– Ну как? Не обоссался?

– Что… Что тут творится? Вы кто? – Саша начал вставать с пола. Реакция парня была молниеносной. Он подскочил к Саше и придавил его ногой, не позволяя встать.

– Не торопись. Дай руку.

– Зачем?

– Давай-давай.

Саша протянул ладонь, как для приветствия, но парень руку не пожал, и не помог ему встать, а мазнул по руке кистью и вымазал её какой-то вонючей жидкостью. То ли краской, то ли кровью, то ли ещё чем. Саше был незнаком этот отвратительный запах. Он поморщился, огляделся, обо что бы вытереть руку.

– Фу. Что за отрава? – парень протянул Саше другую руку и помог встать.

– Меня будешь проверять? – Саша тупо смотрел на банку с кисточкой и молчал. – Ну, ладно. Я Кирилл. А ты?

– Саша. А мы где?

– В безопасности. Сюда оно не пролезет. Тут везде защита.

– Оно?

– Ну, да. А ты бодрячком, смотрю. Помню, когда меня чуть не схомячили, я всю ночь в ступоре провел.

– Слушай, чувак, я ни черта не понимаю, что тут происходит. Мне домой надо. В общагу.

– Студент?

– Да.

– До утра теперь никак. Ждём. Утром можно пройти, думаю.

– Ты серьёзно?

– А что? – спросил Кирилл, приблизив своё лицо к Сашиному. – Похоже, что я шучу.

Саша осторожно отодвинулся. Черт его знает, его психа. Все карты у него. Саша ведь даже еще не понял, где находится. И почему он тут. А чувак, похоже, в теме. Ну или он шизик. Точно. Парень, Кирилл этот, – псих. А с психами лучше не спорить. Надо просто осторожно с ним поговорить. Выспросить, что за ритуальные пляски тут происходят с начертанием символов на двери. Постойте! А звук-то. Ведь звук был… Саша лично слышал его два раза. И ощущение того, что его вот-вот догонят и схватят – ведь это тоже было. Совсем недавно. Несколько минут назад. Липкий страх от этого ощущения еще не прошел полностью. Догонят и … что? Съедят? Схомячат, как выразился Кирилл? Да ну, бред.

– Послушай, – Саша облизнул сухим языком сухие губы, откашлялся, пытаясь справиться с хрипением в горле, – ты можешь мне просто объяснить, что тут происходит?

А в ответ тишина…

– Кирилл, – уже жалобно добавил Саша, – расскажи, пожалуйста.

– Расскажи… – Хмыкнул Кирилл. – Дурдом.

– Что?

– Да непросто это всё! Рассказывать такое, я имею в виду. Вы же все в сказке живёте. Понимаешь? Ну, то есть живёте-то вы как раз в материальном мире. Вы так думаете. И как вам объяснить вот это всё? Думаешь, просто?

– А… кто мы-то?

– Да все вы. Кто думает, что есть только люди, а тварей нет. А если и есть, то среди людей, образно говоря. А потом даже если столкнётесь, то и тогда не верите. Ну, не бывает же ничего такого! А тебя бы уже не было, если бы я не успел тебя втащить, понимаешь?

– А где бы я был?

– Тебя бы употребила на ужин та воющая тварь, которая почти догнала тебя. Сечёшь, брат?

– Ты… ты серьёзно, что ли?

– Ага. Вот, смотри. – Кирилл достал новенький смартфон, потыкал пальцем в экран и сунул Саше в нос коротенькое видео. Видно было плохо. Темно. Но разглядеть удалось. Какой-то мужик распахнул одежду на груди и началось какое-то шевеление в районе его груди и живота. Тело будто раскрылось, как панцирь. Что-то тёмное появилось изнутри. Лапы? Щупальца? Не разглядеть. Вдруг ЭТО приподнялось над землей, то ли прыгнуло, то ли перелетело, пропало в темноте и раздался тот самый звук. ТОТ САМЫЙ. После короткий вскрик человека. Хруст. И тишина. Тишина и темнота и всё. Человеческий крик, хоть и был коротким, но за ту секунду, которую он продолжался, в нём успел прозвучать весь первобытный ужас. Предсмертный. Последний.

Прощальный. Беспомощный ужас.

– Кто это? – Сашины и без того пересохшие губы превратились в наждачку. Он еле мог выговаривать слова. – Кто?

– Я не знаю, кто это. Я знаю, что это враг. Тварь. Пожирающая людей. Мы зовём их хаулингами.

– Как?

– Хаулинг. Воющий, рычащий. Мы не знаем, кто это, но надо же их как-то называть.

– А мы – это кто?

– Мы, истребители хаулингов. Мы сегодня должны были ловить тварь. А тут ты. Мы подумали, ты нам пригодишься. А тут ты прям как по заказу растянулся у нашей двери. Ну, охота не состоялась. Зато тебя спасли. Ты теперь нам обязан. Будешь с нами воевать.

– Воевать?! Я?

– Ну, да.

– Слушай, тут есть вода? Пить хочется невозможно.

– Есть. Сейчас. – Кирилл вынул из какого-то шкафа пластиковую бутылку с водой. Помедлил, повернулся к Саше. – Ты точно хочешь именно воды? Всё равно, сегодня никакой охоты уже не будет. Может выпьем чего покрепче?

– Да. Да, пожалуй.

Кирилл разлил по стаканам жидкость из другой, стеклянной бутылки. Жидкость была прозрачной. Саша тоскливо подумал, что это водка. Которую он старался не пить. Но, сегодня, наверное, можно. Если верить странному Кириллу, он, можно сказать, второй раз родился сегодня.

Выпили горькой бесцветной жидкости, внутри у Саши стало тепло и не так жутко. Захотелось ещё ответов на вопросы.

– Кирилл, слушай. То есть, это всё никакой не розыгрыш. И эти… слово трудное?

– Хаулинги.

– Хаулинги и правда есть? И они жрут людей?

– Ну, да.

– Вот прямо тут, в Москве?

– Ну, может и не только в Москве. Почему бы им не жрать людей и в других местах. Мы живём в Москве, мы знаем про то, что творится тут. А что там, за МКАД, – кто знает.

– Но это же невозможно! Это ужастик какой-то.

– Ты знаешь, сколько пропадает людей ежедневно?

– Нет. Наверное. Не знаю. Или, может слышал что-то. Но очень отдаленно. А что? Много?

– Очень. Очень много. И завтра ты бы уже был одним из них. Родственники есть?

– Тут – нет. Я из Волгограда.