– А что будет, если маг сделает ребенка той, кого стихия не приняла? – не удержалась от вопроса и заслужила насмешливый взгляд от своего похитителя. Вряд ли эти ребята блюдут целибат, пока не встретят одну-единственную. А от таких связей нередко рождаются дети.

– Магия не будет передана в полном объеме, – объяснил маг. – Ребенок будет слабее своего отца, и род ослабнет.

– То есть, вы хотите через меня передать магию своему ребенку? – самой не верится в то, что говорю о таких вещах вслух. Сразу почувствовала себя племенной кобылой.

– Нашему ребенку, – поправил меня Вольф, и я немного побледнела. Маг заметил, что мне не хорошо, и поспешил объяснить:

– Мой род никогда не разменивал силу стихии. Все мои предки были женаты на женщинах, которых стихия безоговорочно приняла.

Из этих слов я сделала два вывода. Во-первых, его род один из самых сильных и древних. Во-вторых, он ни за что не откажется от возможности передать свою силу наследнику. И то, и другое создают для меня ловушку, из которой будет очень сложно вырваться. Вольф молчит, ожидая моей реакции, а я пытаюсь справиться со своими эмоциями. Последнее, что я собиралась делать – это рожать от того, чей народ я всю жизнь презираю.

– Откуда такая уверенность в том, что именно меня примет ваша стихия? – словно утопающий, я надеялась ухватиться за соломинку.

– Хочешь это проверить? – он усмехнулся, и от выражения его лица меня бросило в жар. Похоже, что эта самая проверка мне очень не понравится.

– Я не верю, что такой человек, как вы, готов принять в жены малознакомую девушку, – прямо заявила ему в лицо. – Тут должен быть подвох.

– А ты умна, – произнес Вольф таким тоном, но явно хотел сказать «А ты не так глупа, как кажешься».

Итак, мне даже интересно, как он собирается меня использовать. Я вся обратилась в слух.

– Я не предлагаю тебе брак прямо сейчас, – осторожно подбирая слова, произнес стихийник. – Для начала давай узнаем друг друга поближе. Я подготовлю тебя для этой роли, введу в курс дела, а там посмотрим.

«Посмотрим, подходишь ли такая чернь, как ты, для такого принца, как я» – истолковала я. Все понятно. Невеста ему нравится еще меньше, чем мне нравится этот суженый-ряженый.

– Давайте, – расплылась в улыбке я. – Готова приступать к подготовке прямо сейчас, – томно прошептала, глядя ему в глаза.

– Отлично, – Вольф отложил столовые приборы. – Приступим к обучению завтра, а сегодня предлагаю тебе отдохнуть, расслабиться и привыкнуть к обстановке.

Никак не могу понять. Неужели он и вправду настолько наивен, что верит, будто девушку можно похитить с собственной помолвки, угрожать убийством жениху, а затем привести в свой дом и вести себя так, словно ничего особенного не произошло? То ли я настолько убедительна и обаятельна, то ли он непроходимо глуп.

– И как же здесь можно расслабиться? – я окинула мраморные интерьеры восхищенным взглядом.

– Отдохни, – Вольф кивнул на прелестную спальную комнату, отделанную в тошнотворных тонах. Даже отсюда я вижу покрывало с «прелестными» розовыми кружевами. – Я зайду вечером, – пообещал мой «суженый» и вышел из комнат, закрыв за собой дверь.

Я осталась сидеть за столом, обдумывая ситуацию. Итак, что я знаю о стихийниках? Это малочисленная, но могущественная раса магов. Их не больше тысячи на всю империю, но этого хватает, чтобы удерживать власть над сотней миллионов магических существ и влиять на соседние государства. К примеру, в Эраде, откуда меня только что беспардонно выдернули, стихийников отродясь не видели, но истории о них постоянно на слуху. Эх, если бы я повнимательнее их слушала, то может быть поняла бы, кто меня похитил.

Кто такой этот Вольф? Все, что я знаю об устройстве империи Руя, так это то, что во главе ее стоит могущественный император, о силе которого ходят легенды. Он владеет самой неуправляемой и самой разрушительной стихией – огонь. Старик сидит на троне дольше, чем может прожить любой человек. Хм… А ведь аура Вольфа сияла ярко-алым светом. Я никогда прежде такого не видела, но это и неудивительно. Стихийники – это особая каста, обладающая властью над неодушевленной силой. Это выделяет их на фоне остальных магов, которые связаны с чем-то живым: растения, животные, дар исцеления. Может ли оказаться так, что этот Вольф – родственник правящего императора? Это объясняет и его высокое положение, и то, почему он так печется о передачи силы наследнику. Насколько я помню, император не женат и бездетен, а потому Вольф вполне может наследовать ему.

Одно успокаивает: моя собственная аура надежно скрыта от посторонних глаз. Вольф наверняка оценил меня как очень слабого мага. Нужно воспользоваться этим. Пусть не ждет от глупой девочки ничего серьезного.

А ведь этот высокородный выскочка даже не подозревает, что от меня он получит детей не раньше, чем небо упадет на землю.

Вольф спустился на первый этаж. Он уже получил сообщение о том, что в резиденцию прибыли трое гостей. Неужели что-то произошло?

Вольф толкнул дверь, ведущую на террасу. Не успел даже ступить туда, как его оглушил крик:

– Поздравляем!!!

– Кто эта счастливица?!

– Когда будет объявление о свадьбе?!

Друзья обрушились на него лавиной. Один повис на нем, обхватив за шею, другой схватил за плечи и встряхнул, а Демиас без лишних слов открыл бутылку шампанского.

– Как вы узнали?! – изумился Вольф. Он ведь даже не успел никому сказать, что услышал Зов и отправился за суженой!

– Чак учуял женский запах в восточной части особняка, – с ухмылкой сообщил Демиас. Вольф с удивлением обернулся к оборотню, который все еще обнимал его за плечи одной рукой и самодовольно ухмылялся.

– Как? Она ведь даже на улицу не выходила, – прищурился стихийник, который надеялся до последнего скрывать появление у него невесты.

– Значит, стояла у балкона, – ничуть не смутился Чак. – Ветер принес мне нежнейший женский аромат, – подмигнул оборотень. – Зуб даю, что она красотка. Поэтому ты ее прячешь?

– С чего вы взяли, что я собираюсь на ней жениться? – не желал сдаваться стихийник. Ответом ему был дружный смех. Первым ответил Гемос, его троюродный кузен и носитель стихии воды.

– Хочешь сказать, что ты привел в родовую императорскую резиденцию случайную знакомую? – ехидно поинтересовался он.

– А перед этим сорвался из дворца и исчез на другом конце света, – поддакнул ему Чак. – Дружище, мы не идиоты. Признаюсь, сначала мы решили, что ты внезапно захотел поохотиться, но женский запах все расставил на свои места.

– Кто еще знает? – мрачно поинтересовался Вольф. Если другие приближенные догадались о его новом статусе, то все его планы о подготовке невесты идут коту под хвост.

– Пока никто, – гордо сообщил ему Чак. – Даже твоя матушка. Мы все уладили, сказали, что выехали на охоту вчетвером. Никто ничего не заподозрит.

– Расскажи, кто она?! – нетерпеливо перебил его оборотень. Его желтые глаза горят живым интересом. – Принцесса? Герцогиня?

– Она…из простых, – произнес Вольф, и мгновенно повисла тишина. Такого поворота никто не предполагал.

– Насколько простых? – осторожно уточнил Демиас, застыв с занесенной над бокалами бутылкой.

– Магия в ней есть, но дар слабый, – скривился Вольф. Первое, что он сделал, впервые увидев суженую – оценил ее магический потенциал. Признаться, стихийник рассчитывал, что судьба подарит ему достойную девушку, с сильным и развитым даром. Увы, но Анна очень слаба. Если она обучена хотя бы пользоваться своей силой в быту, то это уже хорошая новость.

– Не расстраивайся, – с сочувствием хмыкнул Гемос, но сам он выглядит скисшим.

– Ты прав, нужно быть благодарным богам за то, что вообще послали мне кого-то, – вздохнул Вольф и провел рукой по волосам. – Я был бы рад и крестьянке, – признался он и рассмеялся. Тяжелый груз, который он нес на сердце уже много лет, наконец-то исчез. Он нашел ту, на которую указала сама стихия, и теперь вопрос о наследниках почти решен.