– Ого… – присвистнула платиновая красотка.

– Есть такое, Орриан, доверяю изобретение вам, – я отодвинул стопочку бумаг. Пусть кто хочет тот и забирает.

– Что ж, – прибрала его женщина. – Видимо кто-то из Фростов снова полезет вглубь Разлома за необычной травкой. Желательно срочно. Главное – найти очень доверенного мастера алхимика… ну, кроме одного жестокого изобретателя.

А лицо, какое довольное! Такое у женщин обычно, когда им дарят красивые блестяшки! На недавней памяти довольнее было только лицо Лотти, когда ей безделушку-кулон вручил.

– Занимайся этим… а вы двое… Кирк, если посмеешь предать…

– Зачем мне это? – я удивился откровенной угрозе. – И да, предам род Фрост или Империю и меня с особой жестокостью убьют.

– Тогда отдыхайте, в лучше охраняемых комнатах. Охрана будет идеальной, и не беспокойся.

– А… можно в одной? – смущённо произнесла Эшли.

– Мисс Фрост… ваш отец с особой жестокостью убьёт меня прямо здесь и сейчас, – почти взмолился я, видя взгляд Осборна.

– Я не имела в виду ничего такого, – затараторила она. – Просто одной… страшно будет засыпать. Он сможет меня защитить. Пока ехали, Кирк уже сидел рядом, когда мне кошмар приснился, что такого?

– В любом случае, мисс Фрост, это недопустимо. В тот раз мы находились на открытой местности посреди лагеря, и едва вы заснули, я отошёл метра на три. Да и было это лишь раз.

– Да… но… Кирк, не нужно переходить на такой официальный тон, – она коротко глянула на Осборна. – Когда нападали монстры или люди, он всегда замечал их раньше эскорта, хотя сидел внутри. Заметил удар недавно. Он очень чувствителен к источникам маны.

– … Хорошо, – начал Осборн после паузы. – И так насмотрелся, защищай её от покушений. Но хоть пальцем тронешь…

– Даже смотреть в её сторону не буду, – поднял я руки. Переживает он, что поведу себя непорядочно, могу понять. Хотя она и так многое показала сегодня. Но итог неожиданный.

Нас отправили в новую комнату без внешних окон. Две кровати и особая охрана рядом: из личной Фроста. Здесь должно быть абсолютно безопасно.

В комнате стояла до неприятного мёртвая тишина. Как в самых безжизненных участках Энгора, где прошлись демоны и прогремели крупнейшие битвы. Толстые стены, без окон, только защищённая вентиляция с возможностью блокировки. И это вам не палатки на открытом воздухе под взглядами толпы людей и дяди. Тут мы наедине, хотя за дверью приставили охрану. Девушка и сама это понимала и немного зарумянилась.

– Я могу уйти.

– Нет, не нужно, – мотнула она головой. Какая невинность…

– Тогда доброй ночи. Чувствую, завтра денёк будет ещё тот, – я скинул сапоги и, оставив протазан под боком, прыгнул на кровать. Она тоже сняла ботинки, но пока просто сидела на краю кровати.

– Кирк, почему? – почти шёпотом спросила она, хотя в тишине слышно было даже её дыхание.

– Что именно? Почему решил вписаться помочь? Несколько причин, с практической точки зрения: я заручусь поддержкой и лояльностью твоего отца, заработаю больше известности. Да что уж – самим Кингсли помогаю. Этот договор как кость в горле, ведь правители, начавшие своим произволом аннулировать договора, тотчас потеряют в уважении. А когда всё это стихнет, мне нужна свобода действий и я уже буду на хорошем счету, причём не только у Фрост. У меня свои цели и особенно меня интересует Бесконечный Лес. Я не такой уж альтруист, если ты об этом подумала.

– Но… ты прикрывал меня… с безумным риском… и помогал без выгоды для себя. Ты ведь не знал тогда, что я Фрост. И сейчас хочешь драться с Якобом из-за меня… – она замолчала.

– А тебе кроме наёмных убийц что-то угрожает? Я бы не сказал. Помогаю я не тебе лично, а роду Фрост и Империи. Разве что отомстить тому ублюдку хочешь, и я это могу исполнить. Хотя ты права, – я вздохнул, понимая свои слабости. – Кроме того, что ты мне кое-кого напомнила, я привык помогать тем, кто хорошо ко мне отнёсся или обратился… просто так, потому что могу. Но, пожалуйста, постарайся не провоцировать Осборна, пока он меня не придушил.

– Он… не станет… ты же помог мне.

– Заботливый отец, герцог. А я мелкий барон, безумец, изобретатель страшного оружия, странный маг. Он не Вилмер. Я ему не понравился и он этого не скрывал.

– Если я попрошу… он позволит.

– Нет, Эшли, – спокойно, но достаточно категорично сказал я. Повисло короткое молчание.

– Думаешь, я… слабачка.

– Не думаю, но он человек властный. Ты ему дорога и он не позволит тебе делать то, что сочтёт ошибкой. Ты на него обижена?

– Немного… довольно сильно. Он меня подтолкнул к Якобу… из-за договора. Я понимаю, что он сожалеет, что многих женщин заставили выйти, за кого выгодно. Политические браки – обычное дело. Но внутренне… не ожидала. Я тогда была рада, думала, что нашла того единственного… была счастлива.

О, пошло изливание души. Предельно ожидаемо, ведь впервые мы долго наедине вне поля зрения кого-либо.

– Ошиблась или он изменился. Тогда почему же доверяешь мне? И не отрицай.

– Кому-то надо. И чувствую, что тебе можно. С того момента, как понёс на руках, то чувство как ты меня выносил… Кирк, ты ведь меня обнажённой видел. Кроме целителей и плена никто. И… в не лучшем виде.

– То есть с Якобом не успела? Ох, не моё дело, не отвечай.

– Нет… но…

– Я понимаю, Эшли. Забудь и этот кошмар. Больше к тебе никто не прикоснётся без твоего желания.

Эшли всё смотрела на меня, легла. Голубые глаза светились льдинками, изучая меня.

– Ты прав, если мой отец что-то решил, то так и будет. До Якоба я встречала одного человека в училище. Второй сын графа Шарп. Несмотря на титул, только родовое имение за военные заслуги в прошлом. Род известный… но уже тогда отец говорил, что это слишком мелко. И он на последнем курсе был старшим адептом. Сказал, что достойна большего и начал сватать Якоба. А нам почти запретил видеться даже как друзьям. Хотя, может, теперь не будет? Всё равно ведь?

Совершенно личную информацию выдаёт, дела семьи. Как всё серьёзно…

– Возможно, будет, а может, и нет, – неспешно ответил я, следя за реакцией. – Узнаешь, только когда рядом окажется тот, кто тебя полюбит и придёт просить твоей руки у Осборна. Однако только что в нём боролась благодарность и неприязнь, хотя я даже ничего не делал. Человек, что решит сделать тебя своей избранницей, должен будет иметь титул, положение и силу, что отец признает. Эшли, следует ли нам об этом говорить? Это дела твоей семьи.

Конечно, за выходца из другого рода герцога не обязательно. Их очень мало, и если только в этот круг метить, то быстро начнут получаться близкородственные союзы. Иностранцы – тоже сложный вариант. Тем более отпустит ли Осборн дочурку к жениху в другую страну? Сомневаюсь, граф тоже сойдёт, но род должен быть из землевладельцев и выйдет она только за первого сына – наследника. Кого-то из наиболее влиятельных, вроде Эбнея. При этом желательно, чтобы личная сила уже была не ниже младшего архимага и потенциал минимум пикового старшего. А лучше сразу старшего, что показывает способность подняться до магистра. Подобный набор критериев сильно сужает список доступных кандидатов и Осборн или смягчит требования, или от списка попросту ничего не останется, учитывая её проблему.

– … А с кем тогда? – спросила Эшли негромко. – С дядей? Он сам так и не завёл семью. Всё откладывает. И… он слишком старше. А отец… ты меня только что спас, в который раз, а он прямо подозревает… нельзя же так. Кирк… ты ведь всё понимаешь, да?

– Да, Эшли. Не теряй надежду, поговори после турнира с отцом, когда со всем разберёмся. В конце концов, ты ему не принадлежишь.

– Пойти против него… значит против рода, – тихо сказала Эшли. – Он меня… растил, воспитывал, баловал. Он меня любит. Я…

– Ты не представляешь, каково это пойти против его воли, – закончил я. Всё же женщины имеют почти те же права. Просто так сложились традиции и законы ещё в давние времена. Тем более архимаг, она может наплевать и отречься от рода. Но это громкий поступок, практически предательство тех, кто дал тебе всё. Кто растил и любит. И всё же не могу об этом судить.