-Кто ты? У меня был только один ученик, но ты не слишком на него похож. И всё же. Какое имя я тебе дал?

-Тонан.

Хм, значит, это всё же он. Чёрт, а ведь до последнего не хотелось верить в происходящее. Был же шанс, что пророк ошибся. Что всё тут дело рук кого-то другого. Но нет, от реальности не убежишь. Вопрос в том, сможет ли он теперь его вразумить.

-Хорошо, допустим. Не думаю что это именно ты. Скорее нечто, позволяющее общаться на расстоянии, верно? В любом случае, ты хоть понимаешь, что начал творить? Это уже не похоже на месть одному жалкому дворянину, даже если он будущий правитель целой страны. Чёрт, да всем было бы плевать, если бы ты устроил непонятно что в той империи, но происходящее здесь уже выходит за все рамки. Рано или поздно всё вскроется, и наступят последствия.

-Приемлемые риски. Выгода важнее. Последствия допустимы. Вы здесь чтобы помешать или чтобы помочь?

-Мешать я тебе точно не собираюсь, но и помогать особо не буду. Если только парой полезных советов. Например, советую свернуть всю эту деятельность, пока на тебя весь мир не ополчился.

-Невозможно. Советы не нужны. Если вы не будете мешать, тогда освободите этот ресурс, он полезен и нужен.

Нежить посмотрела на обладателя двух энергий, который всё это время стоял молча, по-прежнему спутанный тёмными лентами. Вот только, если лича такое состояние вообще не беспокоило, то этот маг постоянно пытался сопротивляться, чем только усиливал сдавливающий эффект. Так что он и правда мог погибнуть в ближайшее время. Миладир рассеял свои заклинания, за что был удостоен двух взглядов: мертвенно-равнодушного от нежити, и раздраженного от живого мага, который произнёс.

-Нужно продолжать отбор. Вы закончили с разговорами?

-Пока что да, можете продолжать, мешать я вам не буду. Просто постою тут в сторонке и посмотрю.

Сказав это тёмный отошёл к той самой дыре в стене, что послужила ему входом. Небольшое заклинание полностью скрыло присутствие в комнате третьего обладателя дара, как и наличие изменений в интерьере, всё же лишние дырки в стенах могут привлекать слишком много ненужного внимания. То, что было дальше, полностью подтвердило предположения Миладира. Человек заходил, рассказывал свою историю и отправлялся в другую комнату, после того, как его сознание ломали. Правда, когда очередной вошедший рассказал про свою недавнюю трагедию, в него тут же был направлен поток концентрированной тьмы, который практически разрушил душу и полностью уничтожил сознание. Это напоминало что-то вроде инициации, но в дико извращённом и жестоком виде. Так что Миладир не сдержался, увидев падающий труп.

-Вы что творите? Только не говори, что хотел сделать тёмного мага. У него же почти не было таланта, дар бы был крайне слабым. К тому же, таким способом это будет получаться в лучшем случае один раз из сотни.

-Один из двухсот.

Нежить отвечала холодным, равнодушным голосом, пока только что созданный труп, подчиняясь тёмной магии, уходил в другую комнату. Миладир лишь тяжело вздохнул и вновь успокоился, продолжив наблюдать. Теперь его уже ничего не удивляло, и он смотрел на всё с не меньшим равнодушием. Всё это время он изучал энергетические потоки присутствующих в комнате, поэтому не сразу заметил, что люди перестали заходить. После этого нежить потеряла часть своих сил, словно, и правда превратившись в обычного лича. Ну, или не совсем обычного, учитывая всё то, что смог разобрать Миладир. Живой маг в этот момент подошёл к нему.

-Создатель ушёл, и ничего не сказал на ваш счёт. Но раз вы были его учителем, наверное, вы не враг.

Хм. Похоже, из разговора с этим индивидом тоже можно что-то узнать. Не каждый день обладатели дара называют кого-то «создателем».

-Конечно я не враг. Но, думаю, нам есть о чём поговорить. Я бы с радостью послушал про твоего «создателя». Всё же мы давно не виделись, и за это время многое могло произойти.

Тёмный уже понял, что его предположение было верно. Тонан всё больше превращался в механизм подчинённый одной идее. К тому же, судя по всему, он додумался разделять свою плоть, тем самым разделяя душу, что всё только ускорило. И, пускай, Миладир всё ещё не решился открыто ему противостоять, боясь ответной реакции мирового равновесия, но он хотел, как минимум, знать, что за хрень сейчас начала происходить на другом краю мира.

***

Император рассматривал тактическую карту, на которой было отмечено расположение всех войск союзников и предположительное положение армий нежити. За стенками палатки уже наступал вечер, и только магический светильник позволял нормально видеть, но его это не особо беспокоило. За последние несколько месяцев правитель уже привык работать допоздна, старясь быть сразу во всех местах. Теперь не было никаких посиделок во дворцах, или пышных балов. Император полностью погрузился в стихию войны. Уже давно было понятно, что это противостояние с неизвестным тёмным требует серьёзности. Однако, именно разрушение столицы, показало, что кроме этого вообще нет ничего сопоставимого по важности. К счастью, даже после гибели части его подчинённых, всё ещё оставались те, на кого можно скинуть обычную рутину и даже работу с экономикой страны.

Сам же Император словно вновь вернулся в прошлое, когда он был молодым правителем почти разрушенной империи. Тогда только его железная воля и многочисленные военные конфликты позволили создать одну из самых могущественных в мире стран. Под его непосредственным руководством, армия нападала на различных соседей, откусывая новые и новые куски территории. Все ресурсы пускались на то чтобы усиливать войска и продолжать экспансию. Мир, переживший великую войну с тьмой, был просто не готов объединяться против маленького агрессивного государства, а потом момент уже был упущен. Только несколько десятилетий назад, с рождением сына, Император начал менять этот механизм, больше заботясь о том, чтобы улучшить жизнь своих подданных.

Но сейчас он думал, что это всё же могло быть ошибкой. Сам мир напомнил ему, что только постоянные сражения это и есть жизнь. Поэтому правитель с удовольствием вновь окунулся в любимую стихию. Он передвигался по фронту то в одну, то в другую сторону, раздавая советы, строя планы, иногда даже лично участвуя в сражениях, хотя последнее и происходило крайне редко. Используя свои способности, Император остужал головы излишне агрессивных военачальников, которые рвались в бой, когда этого не требовалось. Или наоборот, заставлял сражаться тех, кто был слишком осторожен и пытался бесконечно отступать.

Всё новые силы вливались в армию, так или иначе подчиняющуюся ему. Те страны, что предоставили свои войска, были слишком незначительны на мировой арене, и не могли оспорить его право на лидерство. А когда некоторые умники решили объединиться и добить империю, напав в такой опасный для всего мира момент, всего один военный корпус, при поддержки магов и новейших артефактов, разбил впятеро большие силы врага. Ещё и в плен захватив почти половину противников. Эта война не только разрушала Империю, но и позволила армии сделать очередной качественный скачок в развитие. Как всегда, именно настоящая опасность позволяет активизировать все силы.

А когда, наконец, прибыл посол из королевства Сапфаир, и все же пообещал помочь, по сути, признав серьёзность угрозы от армии нежити, остальные локальные конфликты в этой части мира полностью сошли на «нет». Стоило только солдатам и офицерам столкнуться с творениями тёмного в реальном бою, как они понимали всю серьёзность ситуации. Поражение здесь будет означать не плен, не захват территорий со сменой власти, это будет именно смерть для всего живого. И люди, спустя сотню с небольшим лет после гибели светлого совета, вновь объединялись, чтобы противостоять наступающей тьме.

Даже затворники друиды всё же прибыли на общий «праздник». Сначала это была небольшая делегация из нескольких человек, но когда и они увидели, что именно происходит... Не прошло и недели, как целый отряд из полусотни обладателей дара покинул свои леса и прибыли в зону боевых действий. Причём их появление было крайне эффектным. Когда с неба начали спускаться непонятные крылатые волки со своими всадниками, только сдержанность Императора позволила не устроить панику, грозящую перерасти в ненужный конфликт. Пара неудачно выпущенных болтов, приправленных магией, и новые союзники могли бы стать врагами, но, к счастью, всё обошлось. Сами друиды нежно называли свой транспорт «зверюшки». Ох уж эти странные маги. У их «зверюшек» пасти были такие, что туда вполне мог поместиться шестилетний ребёнок, а шерсть защищала не хуже стальных доспехов.