Милана даже подумывала, а не повернуть ли назад. Можно же отправиться совершать подвиги и немного попозже, когда ты лучше к ним подготовишься. Но быстро откинула эту идею. Разве могут такие мелкие трудности помешать такому великому магу, как она?

И вот, когда в очередной раз внутренние запасы энергии показывали дно, а тратить последние деньги совсем не хотелось, девушка подумала, что ей наконец-то повезло. Совсем недалеко от дороги, она нашла следы большого количества людей. И сразу же пошла по ним. Это же явно должен был быть лагерь какого-то торгового каравана, и все там будут невероятно рады ей помочь.

Кто же знал, что в результате она наткнётся на стоянку каких-то отъявленных бандитов. А как ещё можно назвать тех, кто ведёт непонятно куда целую кучу людей в полубессознательном состоянии? Она конечно тут же попыталась им помешать, и освободить несчастных. Вот только речь, наполненная праведным гневом, ничуть не впечатлила погонщиков живого товара, а только привлекла к девушке внимание. И именно в этот момент она вспомнила, что почти исчерпала свой резерв! Всё, на что хватило сил у великой и талантливой стихийницы, это пара вяленьких огненных стрел, которые даже не пробили защиту артефактов. И откуда что-то подобное у бандитов? И ведь даже несмотря на свой незначительный опыт, девушка однозначно почувствовала тёмную основу. Неужели она всё же наткнулась на сторонников того самого злодея, останавливать которого отправилась?

Милана так впечатлилась этой мыслью, что ненадолго отвлеклась и всё же запнулась, кубарем вылетев на открытое пространство. Похоже, она всё-таки добралась до дороги. Вот только преследователи и не думали отставать, а поблизости нет никого, кто мог бы помочь. Девушка так активно бежала в этом направлении, рассчитывая именно на чужую помощь. Ведь всегда всё именно так и должно происходить: прискачет рыцарь на белом коне и спасёт принцессу. Ой, а ведь она же сама герой, который идёт всех спасать, а не принцесса. И как же тогда всё будет? Неужели без рыцаря?

Когда ей казалось что уже вот-вот наступит печальный конец, и тройка преследовавших её головорезов получит своё, спаситель и правда появился. Неизвестный плечистый парень буквально пронёсся рядом, спрыгнул с лошади и в одно движения высвободил из ножен пару мечей.

- Не знаю, что тут происходит. Но если вы не приведёте серьёзную причину ваших действий, я буду вынужден драться. Я конечно обычный наёмник и просто проезжал мимо, но всё это выглядит слишком подозрительно.

А голос у него вполне приятный, в отличие от этих бандитов, которые начали переговариваться между собой.

-Чёрт, ещё один лишний свидетель. Ладно, быстро кончаем обоих и уходим, надо двигаться дальше.

Как же быстро всё произошло. Последние слова головореза ещё звучали в воздухе, а головы всех троих уже были отделены от тела. Внезапный спаситель оказался редкостным мастером, и не терял времени из-за лишних раздумий. Как только стали понятны намеренья врага, он действовал незамедлительно. Наверно надо его поблагодарить.

-Спасибо что помогли. Я просто сильно устала и не могла справиться сама, они застали меня врасплох.

-Ничего страшного. Но что такая девушка делает одна в лесу?

-Я не просто какая-то девушка, я…

Стоп. А стоит ли говорить первому встречному, кто ты и куда идёшь? Ведь именно из-за поспешности и доверчивости и случились все её проблемы!

-Я странствующая… странница. И бард. В смысле я известная странствующая писательница. Путешествую одна и так ищу вдохновение. Вы возможно даже слышали о несравненной Милане, чьими трудами зачитываются самые… Самые самые!

-Ну не уверен. Я же просто странствующий наёмник и…

-Да быть такого не может, я в этих местах хоть и не так известна, но хоть что-то вы точно должны были слышать, если конечно вообще тут с людьми общались.

-А, ну да, конечно я общался, я же странствующий наёмник! Я много с кем общаюсь! Вот сейчас как раз и вспомнил, что да, точно про вас слышал. Может даже и что-то читал.

-Вы умеете читать? Среди простых людей это не так часто встречается.

-Ну, это среди простых. А я очень дорогостоящий наёмник! Точно, очень дорогостоящий. Поэтому много чего ещё умею. И читать, и писать, и…

-Стоп. Хватит. Я же совсем забыла. Эти гады здесь не одни. Там дальше в лесу их лагерь и они держат людей в плену, нужно немедленно им помочь!

-Конечно, показывайте дорогу, я с ними разберусь.

Во второй раз пробираясь по лесу, в сторону лагеря бандитов девушка изредка поглядывала на нового попутчика и размышляла. Странный он какой-то. Стоило только сказать про других злодеев и пленников, как тот тут же стал сосредоточенным и собранным. А ведь до этого вообще каким-то потерянным был. И никакой платы не потребовал, а ещё наёмник называется. Наверное, простофиля какой-то. Ещё и в эту глупую байку сразу поверил. Ну точно, с ветром в голове. Главное чтобы ему хватило сил справиться с оставшимися головорезами.

Но девушка зря беспокоилась. Стоило только дойти до поляны и увидеть десяток оставшихся бандитов, как её спутник вновь превратился в машину для убийств. Даже мощные артефакты, имеющиеся у предводителя головорезов, никак тому не помогли. Стоило только двум мечам приблизится к телу, как еле видная серая защитная плёнка, просто-напросто исчезла. Милана наблюдала за этим с подозрением, даже забыв на время о нескольких десятках людей, стоящих рядом и смотрящих на всё пустыми глазами. Как и в первый раз она не обратила внимания на состояние пленников, ведь сейчас стихийница увидела нечто очень странное.

-Эй, наёмник, а как ты вообще это делаешь?

-Делаю что?

-Я же видела, что у них защитные артефакты. А у главаря он вообще был высокого уровня. Просто поверь, я же… Я опытная путешественница и умею в этом разбираться.

-Ну… Я же дорогостоящий наёмник, у меня и своего снаряжения хватает.

-Странно, а я почему-то этого не почувствовала. Откуда ты вообще его взял?

-Не важно. Это очень дорогие и редкие вещи. Я же от тебя тоже ничего не чувствую.

-Ну просто… Мои артефакты разредились, вот! Но очень скоро они начнут самозаряжаться.

-А такое вообще бывает?

-Конечно бывает. Мне их подарили радостные поклонники. Это лучшие артефакты огня, и очень скоро я снова смогу ими пользоваться. Вот увидишь! Стой, я снова забыла про что-то важное.

Девушка повернулась к пленникам, всё так же стоящим без движения, и подошла ближе.

-Да что это с ними такое?

«Наёмник» тоже приблизился.

-Не знаю. Я такого раньше не видел.

-Это странно. Похоже на них оказали какое-то влияние. Я чувствую остатки тьмы.

-Чувствуешь?

-Ну… Я же очень опытная путешественница, у меня чуйка на такое! Но как им помочь всё равно не знаю. Наверно стоит отвести в ближайшее поселение. Кстати, а тебя зовут-то как?

-Фриор. Просто, путешествующий наёмник Фриор.

-Итак, поможешь мне с этими несчастными?

-Конечно. Нельзя же просто бросить их здесь, посреди леса.

-А ты вообще, куда странствуешь?

-Я еду в… Империю. Точно, я еду в империю. Говорят, там идёт война, и хорошо платят. Вот туда я и еду.

-О, как здорово. Нам же по пути. Значит, дальше сможем путешествовать вместе.

-Ну да, наверное…

-Вот видишь, как удачно ты меня встретил. Сразу видно, что не из этих мест, а я опытная путешественница. Ты без меня тут совсем бы пропал!

Миладир стоял и рассматривал высокий забор. Найти это место оказалось куда легче, чем он думал. Основной защитой была не магия или что-то в этом роде, а банальная неизвестность. Проще всего прятаться тогда, когда тебя никто не ищет. Однако, благодаря небольшой помощи силы пророка, теперь для мага это уже не было проблемой. Сюда сводились в основном отщепенцы общества, причём именно нижних социальных слоёв: непокорные крестьяне, городские нищие и сумасшедшие. В результате, государство, во многом, было только благодарно тем, кто избавлял их от отребья. По крайней мере, так было изначально. Со временем некоторые из "отребья" стали возвращаться. Хотя это поняли далеко не сразу. Ну, умер какой-то землевладелец, или пропал без вести местный бандит, да кому какое дело до них. И только случайные свидетели могли рассказать, что перед этим они встречали кого-то из своих прошлых жертв или объектов постоянных издевательств. Пока такие случаи можно было пересчитать по пальцам, но их становилось всё больше, и, рано или поздно, кто-то заметит общую систему.