Предложение Лаккона не требовало каких-то дополнительных затрат, но при этом имело хоть и призрачную, но всё же пользу. Если удастся таким простым способом вселить во врагов ещё больше ужаса, это точно того стоит. Так что к утру, помимо «осколков», в тёмной армии были ещё и полтора десятка «вампиров», буквально выпивающих жизнь из своих жертв. Война набирала обороты.
***
Продвижение по территории Империи продолжалось, но шло уже не так стремительно. Противники тёмного быстро осознали свою беспомощность в прямом столкновении и пытались массово эвакуировать людей, по мере сил, прикрывая их войсками. В это же время сам Лич оказался ограничен размерами своего разросшегося войска. Оно хоть и могло двигаться постоянно, но значительная часть усиленной нежити оказалась слишком медлительной, а разделять свои силы, на данном этапе, было уже неразумно. Имперцы слишком хорошо поняли всю опасность и в первую очередь встречали противника массовыми разрушительными заклинаниями, поэтому быстрая, но слабо защищённая нежить погибала, совершенно не нанося вреда противнику. К тому же у людей стало появляться всё больше артефактов, защищающих от тёмных заклинаний, либо крайне эффективно наносящих серьёзный урон порождениям тьмы. Война постепенно перешла в позиционную стадию, когда противники пытались как-то выманивать и окружать небольшие отряды друг друга. Единственное что упорно продолжал делать Лич, это продвигаться к тому самому месту, где когда-то состоялась последняя трагедия прошлой войны с тёмными. Аномальная территория, на которую даже друиды не смогли вернуть жизнь. Ттам вполне могло оказаться что-то полезное.
Что же касается эффективности «вампиров», пока что она сильно снизилась. Кидать такой ценный ресурс в гущу боя было бессмысленно, и тёмный придерживал их в резерве. Но сейчас он решил, что пора переходить к следующей стадии. Стоило начинать отправлять Лаккона и ему подобных на те задания, для которых эти маги во многом и были созданы. Крайне неудобным был тот факт, что с этой частью армии приходилось общаться голосом, насколько же проще было бы напрямую передавать мысли или просто контролировать творения одной лишь волей.
Перед Личом стояло полтора десятка мужчин и женщин, смотрящих на него преданным взглядом. Предстояло долго и очень точно объяснять им свои желания, так что тёмный вновь заговорил своим скрипучим голосом.
-У меня есть для вас задания.
О, сколько же радости появилось в их глазах, после этих слов...
***
Спустя неделю в гостиной богато обставленного поместья сидел Лаккон. Напротив него, потея и слегка подрагивая, расположился хозяин этого прекрасного места. Его голос тоже дрожал:
-Зачем вы всё это делаете? Моя семья, они же ни в чём не виноваты. Да как вас вообще земля носит? Вы же были частью имперской армии, я видел, как вас отправляли из столицы при распределении!
-Жизнь - очень странная вещь. Для кого-то, война это горе, а для кого-то - это новые возможности. Зачем мне вообще защищать Империю? Родители до этого времени не дожили, семью я так и не завёл. Так что всё, что остаётся, это только кусок земли. Но разве он может быть дороже жизни? Да, на службе было удобно работать и развиваться, но вот когда началась война… Как видите я сделал правильный выбор и сейчас сижу здесь живой, а многие другие, кого послали со мной в это бессмысленную мясорубку, кормят червей.
-Но это не объясняет вашего поведения!
Голос человека чуть не сорвался на визг, а сидящий напротив него маг земли только улыбнулся от такого проявления эмоций.
-Как я и сказал, сейчас время возможностей. Мне не важно, что будет с Империей, зато я вполне могу позаботиться о себе. Простите, что пришлось так радикально поступить с вашей охраной.
Лаккон скосил глаза в сторону, на несколько кучек плоти, лежавших у входа. Ещё недавно это были опытные бойцы с хорошим вооружением.
-Но зато, так вы сразу осознали всю серьёзность моих намерений, и не придётся тратить лишнее время на убеждение. Думаю, теперь не сложно понять, что против имеющихся у меня артефактов вся здешняя защита совершенно бесполезна. Будь вы магом, а не простым графом, ещё был бы какой-то шанс, а так…
-Тёмная магия запрещена. Вас казнят!
- Ну что за глупости. Меня казнят в любом случае, я же сбежал с поля боя в такой ответственный момент. Вот только поверьте, там любого ждала бы судьба куда хуже смерти. Что же касается тьмы, мне просто повезло, и родители оставили интересное наследие. Хотя, уверен, у вас тоже где-то храниться пара древних безделушек, которые можно пустить в ход, при крайней необходимости. Но оставим прелюдии, думаю, вы уже отошли от первого шока и достаточно успокоились, чтобы мы могли поговорить о делах.
-К чему вообще это всё?
-Очень просто. Мне нужна ма-а-аленькая услуга. Я дам одну интересную вещь, и вы провезёте её в столицу, передав там нужному человеку. В это время, мы вместе с вашей семьёй останемся здесь, и будем наслаждаться обществом друг друга. Увы, я очень ограничен во времени и в средствах, так что приходится использовать столь радикальные методы.
-Как можно доверять вам, после всего? И я не потащу в главный город империи тёмный артефакт!
-Ну что за излишний пафос. Артефакт вполне себе обычный. Я и без вас прекрасно понимаю, что ничего тёмного в столицу не пронести. Просто, хочу обеспечить себе комфортное существование в будущем, и поэтому взялся за такую необычную работу. Что касается доверия, тут уже сложнее. Мне нужно, что бы вы не просто сделали своё дело, но ещё и сохранили в тайне моё выживание в произошедшей недавно мясорубке. Для всех будет лучше, если один незначительный маг земли так и останется в списках погибших. А когда вы вернётесь сюда, мы мирно разойдёмся и забудем, о существовании друг друга. Не люблю излишнее насилие, и использую его только тогда, когда это необходимо. Вообще, выбор то у вас небольшой, либо делаете то, что я говорю, либо все в этом поместье умирают в ближайшие несколько часов.
Маг дружелюбно улыбнулся, смотря графу прямо в глаза.
***
Ещё через неделю один из придворных королевства Сапфаир с вожделением пожирал глазами, находящуюся напротив него красотку. Они сидели за небольшим столиком, в уединённом кабинете, дорогостоящего заведения, славящегося защищённостью от лишних глаз и ушей. Девушка заговорила томным, бархатным голосом:
-Виконт, я так рада, что вы смогли выделить время для нашей встречи.
-Разве можно отказать такой женщине?
Глаза молодого мужчины всё время скашивались на приличных размеров декольте, открывающее прекрасный вид на пышную грудь.
-И всё же, вы очень занятой человек. Увы, моё дело слишком срочное, чтобы искать встречи по официальным каналам. Так что простите, но сначала нам придётся обсудить причины моего визита в вашу страну.
-Очень жаль. Хотя, вас я готов слушать вечно, и совсем не важно, о чём вы говорите.
-Ох, вы мне льстите. Итак, не буду скрывать, я прибыла из Империи, а если ещё точнее, из той её области, где сейчас начались волнения.
-Волнения? У нас поговаривают, что там восстание нежити, которая убивает всё на своём пути.
-Всего лишь пропаганда. Абсолютна безумная и потому настолько заразная для неподготовленных умов. Думаю не секрет, что в моей стране власть Императора слишком велика, и далеко не все этим довольны. Так что сейчас, когда мои друзья увидели возможности это изменить, они сразу ей воспользовались.
-А как же тот тёмный маг?
-Собственно, его появление и стало той самой возможностью. Война, закончившаяся столетия назад, не сделала мир лучше, ведь с уходом тёмной магии всё зло не исчезло вслед за ней. Поэтому мы уже давно не так фанатично относимся к подобной направленности дара. А этот тёмный, про которого вы говорите, вполне разумен. Если бы вы с ним пообщались, то и сами это поняли. Но, увы, в умах людей слишком сильна вера в старые глупые сказки, чем и пользуется наш Император. Мы же, всего лишь хотим взять своё, не больше. Ох, я прекрасно понимаю, что просить у вас или вашего короля о прямой помощи будет слишком нагло, но этого и не требуется. Всего лишь, будьте тем голосом разума, что остудит фанатиков, взывающих к новой войне с тьмой. Я не глупая, и понимаю, что вам и вашему королю выгодно ослабление Империи. Так не лучше ли уже сейчас завести друзей среди тех, кто в оппозиции к Императору?
