Дверь им открыла Анна Эбигейловна Розеншварц.

Чаем я их отпаивал до тех пор, пока эйна и полуэйн не вернули своим губам и щекам цвет, отличный от снежно-белого. Даже сама Кристина изволила выйти к гостям и пробурчать нечто объяснительное на тему того, что никто никакого монстра из портала тут не маскирует, а просто была нанята простая временная экономка (которая в данный момент уже ушла).

— Если это — простая экономка… — наконец, прохрипел совсем не ожидавший от жизни такой подлянки блондин, —…то я император!

— Африканский! — подпискнула Пиата, наглаживающая с двух рук моих домашних животных, зачем-то сунувшихся к крохе.

— Вы слишком нервно реагируете, — вовсю брехал и лицемерил я, радуясь чужим впечатлениям, — Анна Эбигейловна варит просто отменный кофе!

На меня посмотрели со священным ужасом.

Кристина долго задерживаться, встречая гостей, не стала. Она, уже с полным марафетом и в домашнем платье (черном!) уведомила детишек, что у них есть время играть до четырех часов пополудни, а затем исчезла из зала по своим делам. Действительно, я ожидал визитера, только какого именно — черноволоска мне не сообщила.

Впрочем, несколько часов учебы было даже слишком много для младшего Азова, наконец-то почувствовавшего, что моя длань на его загривке слегка ослабла. Мы даже сделали перерыв на обед, в ходе которого я, недолго думая, попросил Константина рассказать всё, что он знает о некоем Парадине.

— Парадин? — скривился мой приятель, — Ты про Матвея Парадина?

— Ага, — покивал я.

— Да с ним-то ты как связался⁈ — тут же простонал блондин, пряча лицо в руках, — Кейн! Ты что? Проклят⁈

…и начал говорить. Причем, к моему удивлению, он начал не о интересном мне человеке, а почему-то о Терновых.

Как стал знаменит этот пусть и слегка необыкновенный, но всё-таки боярский род? Очень просто. Когда-то давным-давно Петр Первый, император всея Руси, очень удачно по молодости женился, закатив грандиозную свадьбу. Они с императрицей Еленой друг друга любили, уважали и всё такое. А она, будучи женщиной просвещенной и социально активной, еще и любила экзотических животных. Когда монарх что-то любит, он обычно получает это вагонами, а когда его жена — так составами.

Так вот, картина маслом имела на своем полотне следующее… Лето, большой прием на свежем воздухе, молодая и слегка шальная императрица моет кому-то кости в окружении дам, недалеко от неё император делает важный вид возле своих князей и лордов, а чуть поодаль боярин Тернов, приглашенный охранять покой царственной четы, изволит показывать диковинное индийское оружие под названием «чакрам». Это метательный нож круглой формы, достаточно тяжелый, чтобы можно было метким броском отрубить что-нибудь человеку или иному крупному животному…

Ну, ни один человек на приёме физически не пострадал, а вот любимая полярная сова, одуревшая от высоких температур, несвойственных для её вида, — это совершенно другое дело! Полёт огромной красивой птицы был совершенно бесшумен, боярин Тернов слегка поддат, в его умелой руке был чакрам… в общем, императрицу, её свиту и собеседниц окатил душ из коварно подлетающей к ним (и выпотрошенной в полете) совы, от которой и защитил царственную особу верный боярин.

Скандал случился такой, что его внесли во все учебники истории.

Гнев монаршьей пары был не просто велик, а апокалиптичен, но выражен был через весьма странную задницу. Как ты, Кейн, уже, наверное, понял — Терновы и их коты неразлучны, да? Теперь вспоминаем, что императрица Елена была страстной любительницей экзотических животных, к которым чрезвычайно легко отнести умного представителя фелинов у Терновых. Следовательно, еще до казуса с совой, между императрицей и Терновыми пробежала кошка. Фигурально и буквально. Боярин отказался удовлетворить просьбу царственной особы и выдать ей котенка. Подарить, буквально.

Так вот, насчет задницы и монаршьего гнева. С тех пор, а было это, как понимаешь, давно, Терновым за верную службу не было пожаловано ни копейки, ни кусочка земли, ни-че-го. Им, но не их котам. Вот как раз сидящий возле тебя котяра, намывающий свою наглую морду, имеет прав и вольностей в разы больше, чем любой другой. В смысле коты Терновых могут не просто не снимать шляпу в присутствие русских императоров, но даже обладают правом входить к ним без доклада и записи в спальню, имеют доступ во дворец в любое время суток, высочайшим указом им разрешено проходить куда бы то ни было на территории Руси без очереди… список огромен! Про медали, ордена и грамоты, а также подарки котам Терновых — и говорить не приходится.

А почему? Потому что бояре Терновы, несмотря на такой афронт, продолжали и продолжают служить престолу верой и правдой, став легендой и притчей во языцех. Понял, с кем имеешь честь проживать? Хорошо.

Теперь Парадины, Кейн. Еще один род верных людей престола, но совершенно иного типа. Бузотёры, хулиганы, пьяницы, сластолюбцы и, что самое важное — интриганы. Бытует поговорка, если император где-то хочет иметь контроль — он посылает туда Тернова. Если же хочет, чтобы какой бы то ни было контроль пропал, то он натравливает на неугодного своего «чумного волка», гвардейца Парадина. А знаешь, почему Парадин простой гвардеец, а, Кейн? Да потому что его папаша, Евграф, бывший самым настоящим графом, изволил отыметь очень высокородную чернокожую деву из африканского посольства, бывшего тогда в Москве. Настолько высокородную, что всё немалое состояние Парадиных ушло с молотка на погашение этого оскорбления, вместе с титулами и заслугами. Что, в принципе, опять-таки никак не сказалось на их службе трону.

Что? Нет. Там всё было по обоюдному согласию, но без согласия родителей чернокожей девы, имевших на её судьбу очень конкретные планы.

— Так что, если ты поссорился с Матвеем, прими мои искренние соболезнования, — подытожил Константин, — Я обязательно приду на твои похороны. Или Пиату пришлю. С цветочками.

— Я слегка сильнее влип, — пребывая под неизгладимым впечатлением совокупления графа и негритянской принцессы, я слегка потерял контроль над речью, — Влез к Парадину в долги. Неболь…

— Нет, я не пришлю Пиату! — тут же резко перебил меня Азов, начав как-то поспешно собираться, но, чуть пометавшись, всё-таки продолжил, серьезно глядя мне в глаза, — Кейн, ты сделал огромную ошибку. Парадин похож на большого буйного медведя, но это потому, что Метода его семьи крайне редка. Это Исцеление, Дайхард, слышишь? Они практикуют только его, не используя ничего другого. Матвей Парадин — крайне умный человек, которого почти невозможно ранить! Невозможно убить!

—…а также проклясть, отравить, заразить болезнью и взорвать… — меланхолично поведала вновь зашедшая на «огонек» Кристина, — Мы пробовали. Кажется, эту сволочь вообще нельзя отправить на тот свет.

— Ох, Кейн-Кейн… как же так… — печально покачал головой мой приятель, — А ведь у нас могла случиться такая прекрасная дружба!

— Да иди ты в задницу! — послал я в задницу сына одного из наиболее могущественных родов огромной империи, — Я еще жив!

— И не факт, что он доживёт до Парадина, — поведала «веселая и оптимистичная» Кристина Азову, — Судя по тому, что я поняла насчет Дайхарда — он вполне может угробить себя пораньше.

— Наговариваете… — пробурчал я, вставая, чтобы проводить гостя.

…и через полтора часа гробил себя вовсю. На полном серьезе.

— Отказываюсь, — слова падали мерно и холодно, несмотря на то что внутри чуть ли не трясло от адреналина. Да и кортизола, похоже, половничек сверху налили…

— Вы не можете отказаться, — сухо, уверенно и категорично произнесла сидящая напротив меня женщина, с которой мы уже полчаса как пили чай.

— О, еще как могу, — ухмыльнулся я непослушными губами, — Если готов принять последствия. А я их, боярыня, принять готов. Все, без исключения.

— Юноша, вы нездоровы на голову? — осведомилась у меня Анастасия Игоревна Моргалина, боярыня по рождению и фрейлина императрицы Марии по существу, — Вы понимаете, что вы говорите? И кому вы это говорите?