- Моя старость близка, Ваше Величество, простите слуге дерзость. Позвольте хотя бы попытаться стать отцом. Может через месяц получу отказ, но буду знать, что милость моего господина не имеет границ!

Через месяц у подножия Тропы стояла небольшая группа людей: проситель, его приятель, десяток стражников и два советника низкого ранга, в качестве свидетелей. Их разбирало любопытство.

В предрассветном тумане, скрывшем ступени, словно реально шагающая по воздуху, появилась фигура в чёрном плаще с причудливыми узорами. Дракон нёс на руках спящую девушку, укутанную в расшитый серебряными нитями розовый плащ, в русых волосах которой мерцали множество украшений.

На последней ступени он остановился и подозвал одаряемого:

- Вот мой подарок, который ты просил. Относись к ней бережно. Эта девушка – моя самая большая драгоценность! Я отдаю её тебе, зная твой добрый нрав, и потому что ты слуга правителя. О Ля – хранительница земель. Пока она живёт безмятежно, эта страна будет процветать. Но горе тому, кто причинит ей боль: я разорву его на части. Запомните и передайте остальным подарок Дракона - посланница небес!

С этими словами, передав аккуратно на руки названному отцу свою ношу, принц быстрым шагом исчез в тумане. Он уходил, унося, зияющую в душе рану, понимая, что защищать любимую станет гораздо труднее. С усилием заложник хана сдержал стон, рвавшийся из груди.

Спрятавшись за выступ горной породы, он с тоской наблюдал, как, сияющий от счастья, названный отец, осторожно, словно нес фарфоровую вазу, подошёл к опешившим от удивления спутникам.

Ольга вздохнула и открыла глаза, словно пробуждаясь от долгого сна. Взгляд невообразимых серо-голубых глаз поверг зрителей в священный мистический трепет.

Она встала на ноги, будто в раздумии оглядела собравшихся, затем повернулась к Сон Мину и, сделав церемониальный поклон, произнесла «абути», отец на корейском. Евнух аж заплакал от счастья, помогая подняться только что обретённой дочери. Приятель–охранник, украдкой смахивая неположенную суровому военному слезу, радостно хлопал старика по плечу. Советники многозначительно переглядывались друг с другом.

Одинокий Дракон ещё долго стоял в своём укрытии после их ухода, не в силах сдвинуться с места. Его не покидало стойкое ощущение, что любимая ушла навсегда. На губах всё ещё цвели последние поцелуи, а сердце разрывалось от дурного предчувствия. С огромным трудом справившись с нахлынувшими чувствами, он повернулся, чтобы отправиться в укрытие и встретился с буравящим насквозь презрительным взглядом своего надсмотрщика:

- Важнее всего интересы хана! А ей во дворце будет уютнее, чем в пещере, - зло предупредил он.

Что на это можно было ответить невольнику? Одинокая фигура в чёрном медленно поднималась в гору в рассеивающемся тумане.

Глава шестнадцатая. А если не хочешь замуж, но надо? ​

Весть об особом статусе новоявленной дочери старого евнуха мгновенно распространилась по дворцу и за его пределами. Обитатели дворца обращались с хранительницей чуть ли не более трепетно, чем с членами правящей семьи. Сам правитель не смел садиться в её присутствии, если посланница стояла. Суеверие подкреплялось ещё и фактом, что мучительные головные боли, часто посещавшие первое лицо государства, как правило отступали под прикосновением рук волшебного существа. Правда, никакой мистики в этом не было: массаж плюс эффект плацебо. Но легенда получала всё больше права на жизнь. Всем очень хотелось верить в волшебную силу Подарка Дракона, способную дать процветание и благоденствие измученной постоянными войнами стране. Даже те, кто особо не верил в мистическую роль хранительницы, были не против использовать ореол избранности в своих целях.

План хана, в принципе удался: ещё одно зерно раздора между могущественными кланами было посеяно. Простой народ досочинил легенду, будто кто женится на посланнице небес, тот обретёт небывалую мощь. Эта история так понравилась жителям, что они действительно начали в это верить.

Первым сообразил использовать авторитет имени посланницы Дракона второй министр, решив сделать Ольгу своей снохой. Таким образом он собирался, оказывать больше влияния на суеверного правителя, который боялся до паники разозлить дракона. Хранительница была поселена во дворце, её охраняли, холили и лелеяли, боясь что-то сделать не так.

Приближённый вертелся вокруг владыки как лис, убеждая, что лучше мужа женщину защитить никто не сможет, лишь муж может сделать её довольной полностью, а уж сын постарается угодить, их семья поможет оберегать и опекать настолько важную персону. И всё в том же духе изо дня в день. В конечном итоге правитель согласился, желая отделаться от назойливого подчинённого, да и переложить часть ответственности на чужие плечи.

Сон Мин был вызван для получения радостного указа.

Однако невесту скорый брак с завидным женихом совсем не обрадовал.

«Теперь-то на собственном примере я поняла почему все герои корейских дорам настолько затюканные! Тупые законы! Я – хранительница Чосона, а они так со мной поступают! Как же я оказалась в такой ловушке? Почему должна выходить замуж по чужой прихоти? Да ещё именно за сына второго министра: чванливого, высокомерного, наглого, жестокого недоумка!» - причитала, теребя дрожащими пальцами с аккуратно подстриженными ноготками русую косу юная славянка.

- Госпожа, правитель ждёт ответа, - мягко напомнил евнух.

Брови девушки, удивлённо изогнулись. Страдалица даже не заметила, как этот проныра оказался в её комнате. Всегда бесила его манера бесшумно возникать словно из ниоткуда.

«Как же выпутаться из сложившейся ситуации? Ну не хочу я замуж ни за кого, кроме любимого! Что пристали? Почему не хотят оставить всё как есть? Это козни министра! Ему неймётся! Служанок убили, названного отца бросили в тюрьму. Надо придумать выход!» - в панике метались мысли. – «Дракон!» - осенила догадка. – «Он сумеет разрулить эту ситуацию!».

Возможность вновь увидеть дорогого человека, надежда на его помощь успокоила девушку и придала уверенности. Спина гордо выпрямилась, подбородок своенравно вздёрнулся, бросая вызов обстоятельствам, глаза приобрели оттенок холодной серой стали.

-Я – подарок Дракона! Ваш правитель не владеет мной! Как поступить может решать лишь истинный хозяин! Вот у него и спрашивайте!

Слуга низко поклонившись вышел, быстро засеменив во дворец правителя. Двери тут же плотно захлопнулись, стражи вновь перешли в боевой режим ожидания. Хотя заключённая больше не пыталась сдвинуться с места, помня о двух неудачных попытках бегства в результате которых ей в назидание были избиты до смерти все служанки покоев хранительницы.

Закрыв глаза, девушка с содроганием вспомнила крики несчастных избиваемых, привязанного к пыточному стулу, резко постаревшего приемного отца. Посланница небес на коленях, заламывая руки в ужасе, отчаянно умоляла прекратить экзекуцию ни в чём не повинных людей:

- Пожалуйста, - кричала она, - пожалуйста не надо! Я больше не буду убегать. Остановитесь, прошу!

Но второй министр, осторожно подняв её на ноги, ласковым голосом увещевал, что это именно их вина, ведь они плохо заботились о такой важной персоне. А в глазах плясал огонь злорадства. Он коротко кивнул палачу. Тот взял в руки щипцы с раскалёнными концами и направился к истязаемым.

Евнуха Сон Мина от неминуемой смерти спас лишь обморок приёмной дочери, последовавший за дикой истерикой.

Потерявшая самообладание от панического осознания своего абсолютного бессилия и всей глубины последствий необдуманного поступка, она истошно завизжала, пытаясь вырваться из рук несостоявшегося свёкра.

В голове билась мысль: «Нужно бежать, защитить».

В ответ послышался гадкий смешок и шёпот:

- Никто не может оскорбить меня и уйти от расплаты.

Нервы девушки не выдержали такого напряжения, тело её, обмякнув, повисло на руках врага, а ум окутала спасительная темнота…