«Где она? Где же она?» – этот вопрос отчаянно пульсировал в моем сознании, срываясь на крик в сердце. Разрывая его. Я пытался бежать, еле переставляя свои непослушные, подкашивающиеся ноги. Где-то глубоко внутри меня ещё теплилась последняя надежда, что я ошибаюсь. И лишь она помогала мне сделать ещё один шаг, а после него ещё один. И ещё, и ещё шаг за шагом. Надежда подкрепляла мои последние силы, готовые оборваться в любую секунду. Предгрозовой раскаленный тяжелый воздух давил на мои легкие, дышать становилось всё сложнее и сложнее, усиливающийся ветер терзал кожу, натянутую и вспухшую в местах синяков и ссадин.

В изнеможении я со всего маха налетел на дерево, разбив скулу, и едва удержался на ногах, обхватив руками ствол, обросший мхом и царапающий ладони корой. «Я уже близко» – разящим ударом промелькнула в сознании мысль, отдаваясь буквально прорезавшими мозг пульсациями. Голова гудела и, казалось, готова была разорваться на части.

Я поднял глаза на темнеющее небо, затянутое чёрными кружевами облаков. Несколько капель, разбиваясь на мириады осколков, упали на лоб и зашуршали по пожухлым листьям. Деревья вокруг шумели всё громче, раскачиваясь всё сильнее и сильнее. Я нащупал рукоять револьвера в кармане. Мертвый холод железа придал мне немного сил, и я неимоверным усилием продолжил свой путь. Во мне укреплялось чувство, что с каждой минутой, каждой секундой я все ближе и ближе, и страх того, что меня ждет, пожирал душу всё сильнее. Ветки хлестали по рукам, шее, лицу – но я продолжал, изо всех сил напрягая слабеющие мышцы, упорно двигаться вперёд. Дальше и дальше.

Наконец, я выбрался на небольшую поляну, на которую сквозь тучи ещё падали последние лучи солнца, слабо освещая её в наступающем мраке. Тёмные стволы деревьев окружали поляну плотным кольцом, с каждым новым порывом ветра всё усиливая и убыстряя свой безумный танец, сопровождаемый визжащим скрипом и шелестом веток и листьев, срываемых и падающих круговоротом вниз. А почти в самом центре поляны одиноко лежал замшелый, высотой с человека, с редкими выступами матово-серый валун. Её любимое место. Без сил я упал на землю рядом с камнем, опершись об него спиной.

– Я знаю, где она… – тихо прошептал я, закрыв лицо руками.

Последние дни связались в единое целое, я как будто пережил каждый из них ещё раз, вспомнил все мельчайшие подробности. В одно мгновение. И я знал, что мне делать дальше. Это знание одновременно страшило и притягивало к себе непреодолимой силой. У меня нет выбора. Но с другой стороны, только теперь я сам был творцом своей судьбы.

– Опять спите на рабочем месте, мистер Дейв?

Я моментально проснулся, дернувшись так сильно, что чуть не разбил коленку о край своего громоздкого деревянного стола, который сразу же убедил меня в том, что я на самом деле нахожусь в офисе, а не дома в уютной постели под мягким тёплым одеялом или хотя бы на диванчике в гостиной. Самым же страшным был тот факт, что больше никто не мог заорать таким ворчливо-визгливым голосом мне прямо на ухо, да ещё с этой дурацкой приставкой «мистер», кроме как моя стервозная начальница, Бетти Строудфорд. Ей совсем недавно перевалило за пятьдесят – но из-за довольно удручающего внешнего вида, отсутствия маломальского умения держать себя, да и просто-напросто отсутствия понимания того, как надо вести себя с другими, чужими тебе, людьми, почти все в офисе называли её не иначе, как «старая грымза». Исключая небольшую горстку лизоблюдов. И за спиной, разумеется. Чтобы продолжать чувствовать себя молодой, наполненной влияния и даже всемогущества, она кружила по всему офису, когда ей заблагорассудится и выискивала нарушителей: не заправленная рубашка, чрезмерно долгий кофе-брейк, расстёгнутая верхняя пуговица, разговор по мобильному телефону в течение рабочего дня. У пойманных Строудфорд выпивала всю кровь и последние силы. Сон на рабочем месте, по многочисленным предположениям и слухам, карался же смертной казнью – но на деле пока что, по крайней мере, опровержения или подтверждения данной гипотезы произведено не было в связи с отсутствием добровольцев для проведения подобного эксперимента. Иногда я задумывался о том, в какой же момент из милого доброго ребёнка могла произойти метаморфоза в валькирию, ненавидимую всеми? Хотя, возможно, она была такой с детства, вечно недовольной и невозможно гадкой. И в эту самую секунду это нечеловеческое существо с большой вероятностью могло стоять прямо за готовящимся к небесной каре мной. Ну-у… или это могла быть Шерон, которую, на своё счастье, я и увидел прямо рядом с собой, когда зрение всё же сфокусировалось после непродолжительного сна лицом прямо на руке и довольно-таки болезненного удара коленкой об стол.

– Боже, Шерон, я подумал, что это сама валькирия снизошла до меня, – потирая ушибленную коленку, я посмотрел на часы и увидел самую прекрасную цифру на свете – «18.02». Что самое главное – шесть часов вечера. Время освобождения всех рабов нашего офиса от непрекращающегося гнёта, который должен был продолжиться завтра и послезавтра, ну и после послезавтра, конечно же. Даже выходные, чёрт возьми, вечно портит мысль о том, что в понедельник с раннего утра надо быть в проклятом офисе!

Ответом мне был заливистый смех Шерон, к которому я привык ещё в самом-самом детстве. Она всегда, когда смеялась искренне, прикладывала руку ко рту и игриво отворачивалась, а её кристально зеленые глаза непременно переливались весёлыми искорками. До чего же мило она выглядела в такие моменты. И чертовски привлекательно, надо заметить.

– Давай собирайся, и пойдем. Мне осталось дописать пару отчётов к завтрашнему дню, спасибо сам знаешь кому, а ведь ещё тебя подвезти надо, – скорчив рожицу, сказала она, после чего провела рукой по волосам, приводя в порядок растрепавшиеся слегка золотистые белые волосы. Слегка кучерявые, сколько бы Шерон не старалась выпрямлять их по утрам, они мягко опадали ей на плечи, маняще поблёскивая в свете ламп.

Суетясь, я распихал пачку нужных бумаг по своему портфелю и послушно поплёлся за Шерон. Хоть у меня были и права, и даже старенький полуразвалившийся фордик, но водил я редко – мне почему-то совершенно это не нравилось, никак и не тянуло сесть за руль. Из пробега порядка двухсот тысяч километров я накатал не более десяти за пять лет. Всё же я предпочитаю ездить только в крайних случаях, в отличие от предыдущего владельца моего фордика. К тому же Шерон часто подвозила меня: из нашего захолустья нам по пути в этот городской офис. И в школу где мы дружили почти с первого класса, нам было всегда по пути. Я – простой и никем незамечаемый пацан-неудачник, и она – лучшая девочка класса. Да, уверен, и школы. Любимица буквально всех вокруг: и одноклассников, и учителей. Умница, красавица, всегда такая активная и спортивная… Я никогда не понимал, как она могла совмещать в себе всё это.

– Если хочешь, могу немного помочь. Я сейчас свеж и готов к работе – не обращай внимания на мои синяки под глазами, я просто изображаю панд, так что это не более чем декорация, – сказал я и неловко улыбнулся. Кровь подступила к щекам, я чувствовал, что они вот-вот готовы запылать.

Она резко повернулась и, игриво оценив меня взглядом своих прекрасных зелёных глаз, запричитала:

– Ой, я была бы вам так благодарна, так благодарна! Вы просто не представляете, это было бы просто прекрасно, даже сказала бы, просто великолепно. Мистер Дейв, вы мой спаситель!