Тс-с-с… Это не по-настоящему. Этого на самом деле нет. Прошло. Ну что еще я могла увидеть на тесте?.. Обещали кошмар – получите, распишитесь! Кровью, как водится.

Вокруг неровным багровым полукругом расползалась липкая лужа. Встать бы… Ладонь мазнула по вязкой жиже, в нос ударил тошнотворный металлический запах. Ерунда, не было ее столько. Да и если бы столько вытекло, что, простите, осталось бы? Я подтянулась на локтях и села – первый этап на пути к вертикальному положению. Сверху нависал свод, в скудном свете витала потревоженная вековая пыль. Пустота каменного нутра, глубокие трещины на стенах, близкая и одновременно далекая запертая дверь. С той, недосягаемой ныне стороны, впечатан шестиконечный символ и висит проигнорированное предостережение. Зал звезд – официально запечатанный, обманчиво недосягаемый. Древнее святилище, сменившее название, но не переставшее быть таковым. И я в центре, на овальном возвышении.

Пространство вибрировало эманациями смерти и тлена. Скверная энергия густела, отзываясь в теле дрожью. Холодный пот, ледяные мурашки. Под потолком закручивалась воронка непроглядной черноты – шелестяще, почти беззвучно… Из тени в углу отделилась мужская фигура, оформляясь знакомым силуэтом.

– Неправда, – высказала я ему, – ты тогда так и не пришел.

– Джез, хватит, – заявил давно и относительно успешно забытый голос, которому плевать было на мои аргументы. – Чушь твоя теория о темной материи. Ничего не получится.

В лаборатории накануне слышала это от него, тем же тоном. Как всё смешалось и взболталось в моем многострадальном подсознании! А ведь он оказался неправ. Получилось. Не то, что задумывалось, конечно, но…

– Без обид, – припечатали бонусом, – они в нашем совместном будущем лишние.

– Лишняя там я, – высказалась от души. Хоть в собственном сне-то ее можно отвести… – Катись в бездну!

– По твоему примеру?

Воронка стала шире и глубже. Опустилась, затягивая. Провал в демоническое измерение зиял рваными краями, стирая границу между реальностью и небытием.

Мир поблек до монохромной размытости, по венам разлилось приглушенное спокойствие. В конце концов, это уже было. Я знаю, что делать.

Тьма обступала, раскрывая объятия. Подобно бурному вихрю, что уносит за собой, затем бросает из стороны в сторону, а после обволакивает ласково. Ключ к управлению любой стихией – принять ее неупорядоченность. Не сопротивляться, но и не плыть по течению, не сгорать дотла. Просто быть. Тут только так.

Бездна не предназначена для людей. Нам туда нельзя, потеряемся. Канем в лишенную формы и смысла глубину, растворившись. Сначала потеряешь физическую оболочку, а потом, если повезет, то вместе с ней и свою суть. Но это хаос, чистый и непредсказуемый. Он может забрать, может отдать. Поглотить тебя без остатка и собрать обратно, как уж придется.

Сотканная из потусторонних частиц энергия бешено пульсировала. Никакого умножателя подпространства не требовалась, чтобы почувствовать всю мощь заряда. Покружиться с ней в безумном танце и выйти. Наружу, к свету, в жизнь.

Прочь из искаженного воспоминания.

Пробуждение было резким. Вздрогнув, я широко распахнула глаза. Залитая солнцем аудитория, ряды кресел с восседающими на них студентами. Почти все уже завершили тестовое испытание, и кристалл-стабилизатор перед ними на столе светился ярким цветом. Рядом со мной сидела Лиза, скучающе глядя на свой белый. Заметив, что я очнулась, она заинтересованно перевела взор на мой кристалл. Тот задумчиво померцал, прежде чем стать красным, коротнуть и загореться синим. Секунду спустя – зеленым, фиолетовым, белым, черным… И так по кругу, как свихнувшаяся гирлянда. На меня уставилось множество изумленных глаз. Точнее, на неистово мигающий кристалл. Он менял цвета, пока не заискрился и не потух.

– Помогите, – завопил кто-то из сокурсников. – У Лэйн сломался потоковый психический стабилизатор мысленно направленных частиц!

Ко мне подлетел ассистент-менталист, взял оный в руки. Повертел, потер, подул на него и очень растерянно постановил:

– Стабилизатор исправен.

На меня посмотрел так, будто сломана была я. Ожидаемо… За столами лишь у одного студента кристалл переливался двумя цветами, что уже огромная редкость.

– Без паники! – громогласно объявил один из ответственных за тест преподавателей. – Студентка показала э-э-э… способности сразу ко всем магиям.

Теперь на меня пялились абсолютно все, включая заглянувшего в аудиторию охранника. Я нервно передернула плечами. Мол, сама обескуражена.

– Воу, – изрекла Лиза, сумев пошевелить отвисшей челюстью. – Ты дивергент!

Чего?.. Надеюсь, это не какое-то земное ругательство.

– Случай не первый, – успокоила народ пожилая ассистентка, и у меня внутри заледенело. Особенно под ее сердитым и подозрительным взглядом. – Буквально несколько лет назад было, с одним пареньком. Он скандалил, что разделение на магические специальности – стереотип, навязанный обществом, и отказался выбирать факультет.

О-о-о, узнаю Кловиса! Спасибо ему за то, что он устроил столь запоминающийся перформанс.

– Насчет меня не волнуйтесь, – адресовала я ассистентке милую улыбку, – определюсь с факультетом без проблем.

– Выбирайте с умом, – наставительно сказал ответственный преподаватель. – Время у вас есть.

До самого окончания тестирования меня прожигали десятки любопытных глаз, от такого внимания чесалось между лопатками. Отныне это норма… Добро пожаловать на борт местного звездовоза, двери закрываются, следующая остановка – поход на вечеринку с парнем, по которому сохнет половина университета. Добивающий пасс, так сказать. От судьбы не уйдешь, не убежишь и не спрячешься! Но раньше меня не страшила неизбежная популярность. Что греха таить, она мне нравилась. А сейчас быть под пристальным наблюдением выйдет боком.

На выходе из корпуса ментальных лабораторий оттестированных первогодок ждал традиционный праздник-сюрприз. Столы с напитками и закусками во дворе, украшенные цветными лентами деревья. Стоило нам дружно вывалиться на крыльцо, устланное красной ковровой дорожкой, как собравшиеся преподаватели проскандировали поздравления. Заиграл оркестр, взорвались магические салюты. Яркие искры в небе, массовые объятия со всеми, кто подвернется по руку, радостные вскрики.

С деревьев посыпались ленты, народ стал ловить те, что соответствовали по цвету их будущей специализации. Я поймала зеленую, повязала на запястье поверх серого пиджака. Любопытные сокурсники тут же засыпали вопросами:

– Природный факультет?

– Уже сделала выбор?

– Ты уверена?..

Я кивнула. Не идти же опять на боевой, рискую ненароком разнести тренировочную площадку. С темной магией аналогичная история, у менталистов на практикумах всяко продемонстрирую устойчивость не по годам. Тело – телом, а мозг отдельно, хоть и физически внутри. Сердце же благоволит стихиям. Огонь-воду-воздух я в университете однажды изучила вдоль и поперек. Землю вынужденно обделила, так что вариант оптимальный. Да и все равно это ненадолго…

– Эника, эй! – Через толпу ко мне протиснулась Лиза. Косясь на мою ленту, грустно вздохнула. – Зачислилась бы на целительский, мы бы и дальше вместе были.

Звучит как аргумент против целительского…

– На общих лекциях обязательно увидимся, – обнадеживающе напомнила я, пятясь под шумок. И нет, не от бывшей соседки. – О, пряники!

У столов я притворилась, что ищу угощение по вкусу. Обошла их и улизнула за здание лаборатории, где лишенная окон стена примыкала к саду с видом на глухой забор. Замечательно, идеально, именно то, что надо. Я опустилась на траву, подперев спиной дерево. Вдох, выдох, прикрытые глаза. Было холодно, начинало запоздало потряхивать. Отложенный эффект, сродни откату. Только не магическому – эмоциональному…

Слух уловил мягкие шаги, а внутреннее зрение – близкое присутствие чьей-то ауры. Едва я разлепила веки, в ладони всунули теплую чашку.

– На этот раз не отказывайтесь от чая, – настойчиво сказал Аттикус Крейн.