Под пальцами скользили прохладные перила, ноги приглушенно отсчитывали ступени. Сердце то билось через раз, то стучало в висках, а длинная мраморная лестница тем временем неминуемо кончалась. Он стоял там – на площадке между этажами, облокотившись о подоконник и высматривая что-то в стрельчатом окне. Киллиан Зинбер, недавно назначенный глава Легиона Междумирья и самый страшный кошмар любых нарушителей правопорядка.

Хотя на кошмар, как по мне, не тянул, особенно на страшный. Высокий, неплохо сложенный, с широким разворотом плеч и образцово прямой спиной. Мужественный профиль, бело-серебристые волосы, собранные в хвост. Ну не съедят же меня, право слово. Ориентироваться на расхожие слухи и рассказы впечатлительных дев – последнее дело! А у меня еще много дел.

Вокруг никого не было, что огромная редкость для лестничного пролета перед кабинетом ректора. Что ж, это мой шанс… Сейчас или никогда. Говорить «никогда» – поздно, да и проблему надо решать. Я смогу. Делов-то, ей-богу!

Отпущенные перила, оставшиеся позади ступени, шаг наверх. Киллиан повернулся: с другой стороны его лица стало видно глубокий шрам, тянущийся от скулы через левую щеку. По мне мазнул взгляд нахмуренных серых глаз, горло предательски перехватило. Темных магов специально учат так смотреть или это у них врожденное? Пока моя уверенность не испарилась, я подошла – быстро, почти вплотную, выкинув любые мысли из головы. Пусть выражение лица у меня будет максимально недалекое…

Суровое лицо с вопросительно изогнутой бровью оказалось передо мной совсем близко. Я замерла, шумно сглотнула.

– Что вы хотели? – осведомился Киллиан.

– Да, – ответила я совершенно невпопад и прижалась к его губам своими.

Засчитается за поцелуй? Старательно краснея, я поторопилась отстраниться. Не получилось. Сильные руки притянули обратно, сомкнувшись железной хваткой на талии. Мгновение, и уже в мои губы впились безо всякого спроса. Жестко, с обескураживающим напором. Нет, ну нормально?!

В полнейшем замешательстве отвечая на этот точно засчитавшийся поцелуй, я протестующе уперлась обеими ладонями в его грудь. Спустя пару секунд меня отпустили, позволив лицезреть невозмутимую усмешку, которая не оставляла сомнений в том, что ему ничуть не стыдно – вот так, с первокурсницей, посреди бела дня!

– Не я это начал, – отметил Киллиан и, вновь наклонившись к моему лицу, вкрадчиво добавил: – Занятную демоническую тварь ты призвала, и условия сделки у нее интересные.

– Чего сразу призвала-то? – Я невинно взмахнула ресницами. – Может, проспорила кому-нибудь…

– Конечно, – прищурился он с вопиющим недоверием. Дальше отнюдь не просьбой прозвучало: – Рассказывай. И показывай.

Стало ясно – одна проблема решилась, зато прибавилась новая.

Вчера всё не задалось с самого утра!

Звуки оглушали, город за вокзальной оградой пестрел остроконечными башнями. Самую высокую венчали часы с резными стрелками, которые беспощадно велели мне торопиться. Я крепче сжала саквояж, подобрала длинную юбку и спрыгнула с подножки поезда. Парового, мощного, почти железного монстра, питающегося углем. Забавный! Если не ездить на нем, а только смотреть…

Народ шумел и толкался, тащил тяжелые чемоданы и сумки. В наличии собственного пространственного кармана есть неоспоримые плюсы: можно путешествовать налегке. Я запросто поместила бы туда и саквояж, но было нельзя. Не здесь.

Толпа вынесла меня на улицу, от нескончаемого потока прохожих и экипажей зарябило в глазах. Мимо промчался, рыча диким зверем, громоздкий автомобиль с медными фонарями по краям. Ух! Крохотное владычество в Ладосе – между прочим, самом волшебном из миров – решило жить без магии после «великого отключения» годичной давности. Их не волновало, что источник не поставлял энергию всего неделю и с тех пор работает исправно. Мага здесь днем с огнем не сыщешь, ибо колдовать разрешалось в специально отведенных местах по оформленному допуску, а пользоваться артефактами запрещалось вовсе. Главное – нет маглиции, лишь стража. Удобно… скрываться.

По обе стороны дороги возвышались как классические бревенчатые «многоэтажки» со трехскатными крышами, так и новые здания из серого камня, чьи изящные балконы опирались на скульптурные колонны, а шпили целились в небо. В котором ни дракона с наездником на загривке, ни самолетной ладьи… Дым и чуточку облаков. Итог: мрачновато и архаично, растительность представлена на уровне пробившегося сквозь асфальт одуванчика. Впрочем, небоскребы с яркой подсветкой есть в подземном Эсмире, футуристичность – в водном Винаре, а заросли живых кустов – в Гарде. Должно же быть разнообразие в мире! То есть в мирах.

Время поджимало, пришлось отвоевать извозчика у вздумавшей лезть без очереди дамы и выслушать от нее вдогонку ругань про такую рыжую и бесстыжую меня, которая не уступает старшим. Х-ха! Я прилипла к окну и внимательно рассматривала мелькающих в нем людей и транспортные средства. Никто меня больше не преследовал и вроде как не собирался… Разве что с той дамы станется.

Экипаж свернул на улицу, где дорога была поуже, а здания попроще, потом нырнул в переулок с мастерскими, из которых нещадно дымило, и остановился у приземистого домика с вывеской «Магичная». Туда я и прошла, предъявив бородатому стражнику у дверей сверток из саквояжа. На плотной беленой бумаге, с подлинной печатью.

– Эника Лэйн, – представилась я, хоть эти имя с фамилией и были указаны в документах. – Мне нужен портал в Междумирье.

– Вижу, – буркнул он в бороду, возвращая мне бумаги. – На выходные домой из магического университета отлучалась?

– Да, навещала родственников.

– Они поди не рады, что ты в маги подалась, – наградили осуждающим взглядом. – Дар – не повод отказываться от нормальной специальности.

– У меня талант, – заявила я беззастенчиво. А что? Вон, отучившись всего месяц, порталы самостоятельно ставлю. – К тому же сердцу не прикажешь.

– Зато мозгу можно. В следующий раз, когда источник забарахлит и вырубит опять всему Ладосу магию, мы самым подготовленным владычеством будем! Никакого бытового апокалипсиса.

Раз так боятся, переезжали бы на Аулин или Землю. Там магии в принципе не существует. А технический прогресс – закачаешься.

Еще немного поворчав, стражник допустил меня в комнатку для заклинаний. Наконец-то… Щелчок пальцев, и пространство расчертило искристым зигзагом, искажая его. Я с наслаждением закинула саквояж в открывшийся и тут же закрывшийся карман. Развела ладони, зачерпнув энергии для другого пасса.

Обращение к стихии воздуха, заданные координаты. Засиял портал, укутывая коконом. Плавно качнуло и утянуло прочь. Та-дам! Невесомость перехода, теплый свет. Рассеялся он среди роз и оплетенных плющом стен. Наверху вместо потолка переливался перламутром купол, окрашивая плывущие в небе над оранжереей облака в забавные оттенки. Контрастно… По сравнению с прошлым-то посещенным вокзалом.

Прежде чем выйти в массивные двери, я стянула плиссированный пиджак и отправила его к саквояжу, оставшись в блузке и юбке со складками, напоминающей передник. Нормально выгляжу, сойдет. Перекрестку шести миров не привыкать к многообразию культур! Что до отсутствия на мне студенческой формы – мигом отчитаюсь за просроченный портал в канцелярии, метнусь в общежитие и переоденусь перед лекциями.

За воротами вокзала Междумирья раскинулась территория университета. Основной корпус, похожий на замок, вереницы строений чуть поскромнее, а кое-где и посовременнее. Зеленые скверы с аккуратными скамейками и парк, разветвленные дорожки с указателями, на которых восседали механические птички-навигаторы. Будто сюда впихнули маленький уютный городок вместе с историческим центром и модными новостройками, избавившись от проезжей части в угоду пешеходной. Допускались магокаты и велосипеды, но большинство предпочитало передвигаться на своих двоих или порталами.