Я покинула столовую под звонкое многоголосое хихиканье и с ощущением абсолютного покоя в душе.

И царил он там, этот покой, ещё секунд тридцать, пока до моего затуманенного алкоголем сознания доходила причина имевшегося во дворце хаоса.

И вот едва дошла… стало невесело. Совсем.

– Я не могу это снять! – кричал кто-то истеричным, но хорошо мне знакомым женским голосом.

– Да нет, – пробормотала я потрясённо, прислушиваясь к недовольному гомону, – допилась, может?..

И я решительно пошла проверять, допилась ведьма или да.

Просто взаправду обладательницы этого противного голоса не могло быть во дворце. Ну вот вообще никак. Совершенно. Абсолютно.

Но чем дальше я продиралась сквозь уплотняющуюся толпу, тем громче звучало уставшее, а потому злое:

– Я. Это. Снять. Не могу! И я это не накладывала! Это кто-то другой! И что, что я ведьма? Что с того? И вообще, вы правы, я ведьма, а потому отказываюсь снимать с вас заклинания! И нечего на меня орать! Не буду, я сказала! Заслужили! Достали! Как же вы меня достали!

Народ закончился как-то совершенно неожиданно, и я ступила в неровное круглое пространство, в центре которого обнаружился венценосный светловолосый красавчик, перед ним четверо рогатых мужчин, а рядом…

Нет. Просто – нет. Кто угодно, но не она. Ну пожалуйста.

Жизнь, почему ты так несправедлива? Тысячи ведьм живут в мире, а ты столкнула меня с той единственной, кого бы я не хотела встречать вообще никогда!

И, кто бы сомневался, заметили меня мгновенно.

– Алейда Мидас, – сладко пропело черноволосое белокожее создание, плавно поворачиваясь в мою сторону всем стройным телом и обрывая голоса.

Гробовая тишина опустилась на дворец, а бестия улыбнулась, как умеют только бестии – напрочь ядовито.

Да… она действительно была красавицей. Высокая, стройная, полная грации и женской энергии. Безупречно прямые, иссиня-чёрные волосы струились до самых округлых бёдер, зелёные лисьи глаза в обрамлении пушистых чёрных ресничек смотрели с насмешкой и превосходством, по пухлым кроваво-красным губам скользила ядовитая улыбка.

Красавица. И нет ничего удивительного в том, что столпившиеся здесь мужчины не находили в себе сил отвести от неё взглядов, не замечая своих растущих рогов…

– Эритара Венхей, – мой голос прозвучал кисло, я даже не пыталась подражать её пению и позориться на глазах у стольких людей. – Ты ещё не сдохла?

– Плохо молишься, – улыбка гадюки стала шире. – А ты, я слышала, прохлопала тринадцатое сожжение?

Да-да, она у нас только слышала и свои лапы к этому не прикладывала.

– Да ты и сама выглядишь подозрительно бодрой, – отозвалась я с намёком.

Эритара прикрыла глаза, наслаждаясь мигом своего триумфа, и загадочно поведала:

– Любовь залечивает любые раны…

Вскинув брови, с жалостью поглядела на свою неприятельницу и снисходительно напомнила:

– Ты же ведьма, Эри. Какая любовь?

Ответила мне не она. К роскошной ведьме в дорогом бархатном чёрном платье уверенно подошёл венценосный блондинистый мужчина, встал рядом, решительно взял улыбающуюся ведьму за руку и, прямо глядя в мои глаза, твёрдо сообщил:

– Настоящая. Мы с леди Венхей поженимся в самое ближайшее время.

Бабах!

Это у меня мозг взорвался.

То есть мне последнее сожжение срываем, а сами быстренько замуж?! То есть ей до вступления в Ковен всего одно сожжение осталось, а мне – сожжение и замужество! То есть она опережает и имеет больше шансов, чем я!

А-а-а!

– Вот как, – я сощурилась, но улыбаться не перестала.

– Вот так, – Эритара тоже скалилась вовсю, демонстративно нежась в объятьях жениха. – Кстати, Ари, ты уже решила, чем займёшь, когда не попадёшь в Ковен?

Убью! Голову ей оторву! Всю кровь выжму, кости в пыль сотру, глаза выдавлю! У-у-у! Гадина! Как же она меня бесит!

– И не мечтай, сладкая, – главное достоинство любой женщины – умение держать лицо даже в самых паршивых ситуациях. – Но если ты полагаешь, что после пролёта с Ковеном у тебя не хватит сил жить дальше, то, конечно, я великодушно составлю для тебя список профессий для неинициированных ведьм.

– Составь, – от количества разливающегося в воздухе яда едва не сдохла четверть присутствующих, – он тебе понадобится. И я дам тебе один совет, дорогая: ищи обеспеченного мужа. Вряд ли на тебя посмотрит хоть один принц, – её ручка выразительно легла на плечо блондина, – но, может, обратит затуманенный старостью взор какой-нибудь престарелый маркиз… родишь ему наследника… Вот оно, счастье.

Дрянь! Кошка ободранная! Мерзавка злопакостная! Чтобы я, потомственная ведьма, маркизу наследников рожала?!

Но я тоже умела больно бить.

– Обязательно разберись с рогатым населением. А то вдруг однажды у твоего «любимого» тоже появятся лишние конечности… или внезапно исчезнут нужные…

«Любимый» ведьмы заметно побледнел и бросил нервный взгляд на невесту.

Народ, осознав услышанное, решил, что наличие лишнего – оно всегда лучше и предпочтительнее отсутствия необходимого. И принялся максимально тихо и незаметно расходиться, смиряясь с рогатой неизбежностью.

– Это вряд ли, – Эритара старательно не кривилась и не замечала молчаливого массового побега, как и моей победной ухмылки, – понимаешь, едва ли найдётся такая дура, которая применит заклинание на наследнике Ишэраля.

Намёк с угрозой.

Я сладко улыбнулась, скромненько сложила ручки за спиной и невинно поинтересовалась:

– А такая дура, которая применит любовный приворот на наследнике Ишэраля, нашлась, да?

Теперь побледнела Эри, но на жениха взгляда не бросила, хотя и очень хотела. А тот посмотрел почему-то на меня – прямо и убийственно-спокойно, чтобы мне же и сообщить:

– Не всем требуется подлая любовная магия, чтобы обрести своё счастье.

С кем ты связываешься, малыш?

Невозмутимо посмотрев на принца в ответ, согласно кивнула и ровно сказала:

– Мне вот не требуется, а Эри подобным похвастаться никогда не могла.

– Лучше тебе заткнуться! – прошипела верно теряющая самообладание ведьма.

Изобразив «искренний» испуг, я прижала ладонь к груди, округлила глаза и трагично прошептала:

– Ах, проклянёшь?

Мы обе знали, что сделать этого она не сможет. И я не смогу. Природные законы едины для всех – неинициированные ведьмы друг другу причинить вреда не могут. Никакого, даже самого крохотного, даже от волос избавить друг друга не сумеем. Любое заклинание, насланное не вошедшей в Ковен ведьмой на другую, тоже в Ковен не вошедшую, вернётся к ней же. Так что, если я прокляну Эри на облысение, сама останусь без волос.

Знаем. Мы это с ней ещё в детстве проверили неоднократно.

И лазейки тоже обе знали, но я просто даже не предполагала, что Эритара решится на такую низость.

Вскинутая ладонь, и ближайшее стекло с оглушительным звоном взорвалось, но острые осколки не упали на пол и на улицу, а взлетели и рванули ко мне!

И тут главное швырнуть посильнее и в последний момент магию убрать, чтобы прямой попытки убить ведьму не случилось. Вот Эритара так и сделала!

Я оцепенела! Знала, что Эри гадина и мерзавка, но не до такой же степени! Неужели она в самом деле пошла на убийство той, кого знала с раннего детства, с кем росла на соседних улицах, с кем враждовала дольше, чем себя помнила? Неужели она правда попыталась меня убить?!

Я была настолько потрясена, что не сумела даже попытаться увернуться или отразить летящие осколки. И это могло бы стать моей самой последней в жизни глупостью, но тут в шаге передо мной вспыхнула полукруглая серо-голубая стена. Стеклянные снаряды, не сбавляя скорости, как один вонзились в выставленный щит, а через секунду со звоном обрушились на пол, стираясь в безвредную пыль.

Исчез и купол.

И в опустившейся тишине прямо за моей спиной раздалось ледяное:

– Надеюсь, вы осознаёте, что собираетесь взять в жёны несостоявшуюся убийцу, ваше высочество?

Шаг, я его почему-то отчётливо расслышала, и по правую сторону от меня встал даже не взглянувший на меня Кьярт.