Я была жуть как хороша!

Народ дрожал, помалкивал и ждал представления. Инквизиция тряслась, безмолвствовала и тоже ждала – неприятностей. Это они молодцы, это они верно.

– Ты, – ткнула пальцем с длинным чёрным ноготком в одного из парней, – никуда не уходи, мы тебя через час женить будем. Ты, – указала на другого, стремительно белеющего, – я твою дерзость запомнила и на «грязную ведьму» обиделась, так что ждёшь вместе с этим, будем тебе наказание придумывать. Сбежишь – тебе же хуже, потому что я найду, и тогда не с внушением в мужья к человечке пойдёшь, а с проклятьем Немоты в гарем к русалкам. Морским. Эти не утопят и даже сбежать позволят, только куда ты с середины океана денешься?

А чтобы не думали, что я только на угрозы молодец, грозная и страшная ведьма вскинула руку над головой.

Закатные небеса взорвались грохотом, засверкали яркие фиолетовые молнии, и две из них прицельным ударом обрушились на горе-учеников. Так оно не больно, но зато как страшно! Им. И горожанам. Чувствую, седовласых сегодня прибавится. Хотя, я в городе больше месяца живу, так что все, кто мог, уже давно поседели.

Один из парней, тот, что был повыше и волосами потемнее и меня грязной ведьмой назвал, затрясся и грохнулся на колени, в ужасе вытаращившись на собственные дрожащие ладони. Второй, ростом пониже, с волосами посветлее и короткими колючими усиками, пошатнулся, но остался стоять на ногах, однако взгляда от своих лап тоже отвести не мог.

Оно и понятно. Там, подобно ромашкам на лугу, вовсю цвели тёмно-фиолетовые узоры. Красивые такие, цветочками, листиками, письменами. Там в изначальной формуле только письмена были, но после одного демона пришлось повозиться и вид поменять. Гад рогатый на мою угрозу его найти и зарыть ответил ухмылкой и заявил, что ему всё нравится, руки подняв и поисковое заклинание фиолетовыми письменами продемонстрировав. Вот тогда менять и пришлось. Цветочки с листиками ему понравились значительно меньше, и я чисто из вредности его разыскивать не спешила, а потом ещё с месяц печати призыва уничтожала, не позволяя рогаду самому меня найти. Вот он побесился-то, м-м-м! Просто в Аду одежду не очень жалуют, мужики верхние половины телес так и вовсе ничем не прикрывают, а тут цветочки на руках. Светящиеся. У сурового и уважаемого демона. Короче, в Аду мне в этом столетии лучше не показываться.

– Время! – вернула всех в суровую действительность. – Если не успеем, я вас всех зажарю, гоблины не пунктуальные! Я тогда на весь последующий год с вами жить останусь, вы через неделю уже ещё одно сожжение организуете – себе! Все всё поняли?!

Ответа не последовало, но там такие бледные запуганные лица были, что уже и никаких слов не надо.

Окутав себя по пояс мрачным чёрным туманом, чисто чтобы никто не расслаблялся, чёрная ведьма гордо взошла по деревянным, чуть поскрипывающим ступеням, ступила на сенной настил, незаметно для всех перевела дыхание, расправила онемевшие от напряжения и страха плечи, сглотнула…

Нервно и страшно. Вроде двенадцать раз уже горела, но всё равно страшно, как в первый. Я же действительно сгореть могу, если расслаблюсь или отвлекусь и не проконтролирую направленность энергии.

– Сегодня великий день! – громогласно начал Эттельред, встав перед народом воплощением величия и непоколебимости божественной воли. – Мы собрались, чтобы засвидетельствовать явление справедливости!

Поперёк моего тела перекинулась толстая верёвка. Моток, моток, ещё моток, после чего концы мстительно затянули, приковывая меня к деревянному столбу.

Я стиснула зубы и стерпела молча, но когда ученик Тели отходил в сторону, послала ему не обещающий ничего хорошего взгляд. Парень споткнулся, побледнел и до товарищей практически добежал, уже оттуда поглядывая на меня со страхом и робкой надеждой на то, что через пару минут я таки издохну.

Наивный. Кстати, на весь город их таких наивных всего пятеро было, и все ученики священника. И чему их только в церкви обучают? Всем известно: ведьма, если она настоящая, в огне не горит и в воде не тонет. А если она ещё и в силу вошла и в Ковен вступила, то считай вообще неуязвимой стала. Такую ведьму, полноценную и полноправную, могут только Ловчие сразить, но их всего девять на весь Аримат осталось. В нашем Долейхе и вовсе ни одного не водилось.

– Поджигай! – завершив своё пустозвонное вступление, махнул рукой Теля.

И бросил на меня встревоженный взгляд.

Боялся. Они с моей мамой хорошо знакомы, она у меня тоже ведьма, и меня отец знал практически с рождения, вот и переживал. Никогда ему не признаюсь, но его страх был мне приятен. Не как ведьме, а как человеку, за которого переживают.

Ладно, так и быть, не буду Эни жаловаться.

Дальше случилась заминка.

Факел поджечь подожгли, но ученики церкви не смогли решить, кого из пятерых им жаль меньше всего. В смысле, желающих идти и меня поджигать не нашлось. Парни даже факел брать отказывались и пихали его друг другу, спеша отдёрнуть собственные руки и отойти.

– Вы ш-ш-што удумали?! – грозно зашипел Эттельред.

– Ученики новые, а тупят как старые! – не сдержалась я, гневно глянув на священника.

Тот побагровел и посмотрел на парней с такой яростью, что тем стало переживательно за собственные жизни. Но всё же не настолько, чтобы ведьму убивать.

– Или вы поджигаете меня, или я поджигаю вас, – вынесла последний ледяной ультиматум.

Подействовало.

Дрожащий всем телом, по цвету кожи уподобившийся свежевыпавшему снегу, парень с короткими тёмными волосами на негнущихся ногах приблизился к соломенному костру, с трудом двумя руками удерживая в руках горящий факел.

Посмотрел на меня с сомнением.

Чисто из вредности сверкнула зелёными глазами.

Ученик церкви подпрыгнул на добрые полметра и таки выронил огонь из рук.

Наконец-то! Уж лучше так, чем если бы он до утра дрожал у моих ног!

Пламя соломе обрадовалось как родной! Захрустело, затрещало, бодро расползаясь и перепрыгивая на связки хвороста.

Несколько десятков секунд – и передо мной полыхала увеличивающаяся в размерах жаркая стена рыжего огня.

Страх стиснул сердце. Захотелось призвать магию, обратить верёвки в пыль и уйти, убежать, спасаясь от верной смерти…

Но огонь – это не только смерть. Огонь – это жизнь, если уметь его использовать. Огонь согревает и кормит, огонь оберегает, огонь щедро делится своими силами. Нужно только уметь их брать.

И я подавила в себе желание отвернуться и сделала первый глубокий вдох.

Жар не обжигал и не убивал. Жар проникал внутрь, наполнял каждую клеточку, согревал.

Жар не призывал Смерть – он пробуждал Жизнь.

Медленный выдох – я отдала всё, что у меня было, довела лёгкие до болезненного жжения, а согнувшееся тело до неконтролируемой дрожи.

Языки пламени лизнули лицо, коснулись чёрных волос. Туго затянутые верёвки больно впились в кожу, но этой боли я не чувствовала. Её для меня сейчас просто не существовало.

Был только огонь и его сила.

И я, отдав ему всё без остатка, задержала дыхание.

Секунда – глухой удар сжатого сердца разлился болью в груди.

Вторая – чёрные точки замелькали перед глазами.

Третья – я из последних сил цеплялась за реальность, не позволяя сознанию ускользнуть.

Тяжёлый удар сердца.

Вдох.

Глубокий, хриплый, взорвавшийся жаркой болью в горле и под рёбрами. И вместе с воздухом я вдохнула силу, которой был готов делиться огонь.

И зашипевшее пламя сменило цвет с ярко рыжего на изумрудно зелёный! Истинно ведьминский огонь! Жуткий и страшный, особенно сейчас, в опускающейся на город ночи!

Сила! Я почувствовала её всем телом, всем своим естеством! Сила ручьями бежала ко мне под землёй, силу нёс налетевший холодный ветер, от силы гремели и раскалывались почерневшие небеса!

Выдох…

И вздыбился огонь! Заревел, зарычал, устремляясь вверх, в бескрайнее небо, на свободу!

Вдох!

Энергия заструилась по венам! Загорелись зеленью мои распахнувшиеся глаза, взметнулись подхваченные ветром волосы, задрожали стиснутые верёвкой ладони!