— А наемники — только такие, — проскрипела она, кивком указав направление.

Вдоль правой стены неподвижно застыли редкостные монстры. Те, над которыми светилось название — были живыми, без имени — элементами декора. Одни от других отличались не сильно. В углу стояла деревянная клетка. В ней сидели псы.

— Ничего не имею против мутантов, — сказал я, разглядывая монстров.

— Такие покупатели — редкость у нас, — чуть более благожелательным тоном проскрипела старушка.

В целом-то, игроки мутантов не жаловали. Да, те были не так хороши, как люди, зато дешевле и со своими фишками. Думаю, их подвела низкая цена. Сложно воспринимать всерьез бойцов средней стоимостью в 50 очков, а уж для гильдийца набрать в отряд «дешевое барахло» и вовсе чревато потерей лица, им одну элиту подавай. С третьим большим обновлением ряды мутантов пополнились дорогими и мощными монстрами, но стереотип уже успел прижиться.

Я приказал Аналитику сканировать всех мутантов и просчитать варианты ровно на 240 очков.

— И поставь в приоритете тех, которые против живых целей, — добавил я. — Нам через мутантов пробиваться.

— Мутанты с мутантами не воюют, командир, — спокойно сказала Аналитик, обводя монстров инфо-планшетом.

— Ага, — скрипнула старушка. — Если сам в драку не полезешь.

— Не планировал, — отозвался я.

Старушка скрипнула в ответ что-то невнятное. А может, это скрипнуло ее кресло. Я хмыкнул и вызвал Кролика. Тот отозвался примерно через полминуты.

— Привет! — радостно воскликнул Кролик, появляясь на забрале. — Тебя еще не убили?

— Пока нет, — ответил я. — Но могли. Ты говорил, что в подвале будет безопасный проход, а меня чуть мутанты не сожрали.

Кролик озадаченно почесал подбородок, затем вскинул вверх палец, показывая, что сообразил в чем дело:

— А! — воскликнул он. — Ты забыл взять в отряд мутантов!

— Наверное, кто-то забыл предупредить, что они мне понадобятся, — ответил я.

— Я думал, ты всё про игру знаешь, сыщик.

Мне показалось, или у него слово «сыщик» прозвучало с сарказмом? По идее, не должно было, ведь голос синтезированный. Однако мои уши уловили именно так.

— Я сыщик, а не ходячая энциклопедия, — проворчал я.

Игре было всего три года, но в ней уже складывались свои сообщества и субкультуры. Всех и не отследишь, особенно тех, которые в массе своей законопослушные. Такие, как мутанты. Они держались особняком и не лезли в конфликты между землянами и марсианами. Я имею ввиду, в реальном мире. Да и в виртуальном за ними водилось разве что ганкерство — вот это они любили — а когда я последний раз брал мутанта-читера, уже и не припомню.

— И разве наемники не обязаны сражаться за нанимателя? — спросил я.

— Обязаны сражаться за, — подтвердил Кролик. — Но не обязаны сражаться против. Они будут защищать землян.

— Так, погоди, — произнес я, укладывая новую информацию в голове. — То есть, если я наберу мутантов, другие мутанты не нападут до того, как я доберусь до Черта?

— И после тоже, — ответил Кролик. — Таков приказ самого Черта. Он будет сражаться один на один.

Произнося «один на один», кролик вначале показал мне левый указательный палец, потом — правый.

— Алекс знает про это, — продолжил он. — И про мутантов тоже знает. В отличие от тебя. Тебе лучше поторопиться. Алекс уже на пути к цели.

— Ты в этом так уверен?

— У Черта то, что ему нужно.

— У меня тоже, — ответил я. — Так что я с таким же успехом могу подождать его в магазине. Погоди-ка секунду!

Я поднял забрало и спросил у старушки, не заходил ли сегодня к ней марсианский наемник, который нанял мутантов. Та заверила меня, что последний марсианин тут был пару лет назад, когда Фишку еще не заняли Рыболовы. Я кивнул и опустил забрало обратно. Кролик сидел на камне и обрывал лепестки с ромашки. Лепестки отрастали с той же скоростью.

— У мутантов Алекса еще не было, — сказал я.

— А если он взял мутантов на старте?

— Хм… Дай угадаю. Сегодня в меню были доступны для найма мутанты-снайперы?

— Так не честно! — возмущенно воскликнул Кролик, вскакивая на ноги. — Ты подглядел!

Камень тотчас исчез.

— Нет, — сказал я. — Но это было бы логично.

— Они были, — сообщил Кролик, и тоже исчез.

Я нахмурился. Определенно чего-то он не договаривал. Впрочем, это обычное дело. Информация стоила денег. Но главное, Кролик не спросил, что же такое есть у меня, что нужно Алексу! Вот это уже совсем на него не похоже.

— Командир, — сказала Аналитик. — Анализ закончен. Могу предложить три варианта.

Она показала мне экран своего планшета. Погонщика с пятью псами я отсеял сразу же. Вот три бронированных сколопендры — это уже интереснее. У них и защита, и ловкость для уворота. Без флага, правда, ловкость так себе, но всё же с 6-ю пунктами жизни есть неплохой шанс добраться до врага. Третьим вариантом был здоровенный жук на 160 очков и опять же пара псов. Несмотря на жуткий облик, жук был, скорее, живым бульдозером, главная ценность которого — в его способности уничтожать укрытия. Ну и кроме того он мог бы послужить живым щитом для моих рукопашников, но всего пара псов — это не серьезно.

— Мне вот эту троицу, — сказал я старушке, показывая ей сколопендр на экране планшета.

В ответ снова раздался скрип:

— Отличный выбор.

«Всё-таки она», — подумал я.

Следующие слова я не разобрал. Впрочем, они были обращены не ко мне. Три монстра отделились от стены. Выглядели сколопендры как бронированные многоножки с поднятым торсом и человеческой головой с хитиновым гребнем вместо волос. Длинный хвост заканчивался парой шипов. Они волочились по полу и тихо шуршали. Хитиновые щитки на ходу наливались красным цветом. Когда сколопендры выстроились передо мной, оказалось, что их лица на одном уровне с моим. Лица у них были невероятно бледные и с очень резкими чертами. Даже глазницы имели форму сплющенного шестиугольника.

Старушка указала сколопендрам на меня и тихо скрипнула. Монстры синхронно склонили головы. Их гребни так и остались нейтрального серого цвета. На моем планшете добавились три боевых юнита. Я расплатился со старушкой, округлив пайки за лечение в ее пользу. Не люблю таскаться с огрызками.

— Благодарю, молодой человек, — скрипнула мне старушка, и снова добавила пару скрипов для своих подопечных.

Те что-то скрипнули в ответ и мы покинули магазин. Отряд мутантов ждал нас перед входом. Монстры деловито полировали клешни. Заметив нас, они пришли в движение. Я окинул взглядом позицию. Охраны перед входом не было, но ряд сталагмитов мог послужить отличным укрытием для моих стрелков. На стороне противника укрытий не наблюдалось.

Мои сколопендры хором издали странный звук, нечто среднее между барабанной дробью и затяжным хрустом. С той стороны раздался аналогичный звук, только раза в три громче. Затем монстры развернулись и скрылись в боковом проходе. Я тихо хмыкнул.

— Ну, спасибо, — сказал я.

Сколопендры тихонько скрипнули в ответ. Я сверился с картой. Нам, по счастью, было не в тот проход, куда ушли мутанты.

Впрочем, на правильном пути мы их тоже встречали. Тех же или других, я не успел разобрать в полумраке. При появлении мутантов мои сколопендры начинали издавать тот же хрустящий звук, им отвечали и мы мирно расходились по разным коридорам. В правилах игры такого не было, но неписанные правила сообщества нередко соблюдались его членами куда строже, чем игровые. «Война миров» — игра командная, и стать в своей среде изгоем — это всё равно что вылететь.

И пока мы шли, в моей голове без конца крутился последний разговор с Кроликом. Не нравился он мне. Разговор, в смысле. Хотя и Кролик последнее время странновато себя вел. Словно бы порывался что-то сказать, но никак не решался. А ведь он не из тех, кто за словом в карман лез. Особенно если это был не его карман. Бывали месяцы, когда его услуги были у меня основной статьей расходов. Правда, и доходов тоже.

Наконец, я вызвал Ириску и попросил выставить для меня настройки контроля и безопасности на максимальный уровень. Она, умничка такая, вначале сделала, и только потом спросила: