Мой взгляд скользнул вдаль по улице. За ювелирной мастерской приткнулась скромная на вид лавка менялы. В ее окошке маячил усатый тип в желтом тюрбане. Он менял реальные деньги на игровые монеты, и наоборот. В любых количествах и не задавая никаких вопросов. Каждые полгода детективные агентства поднимали вопрос, чтобы установить хоть какой-то контроль за усатым, но разработчики стояли насмерть.

Игровое сообщество, мол, будет сильно недовольно. Вдруг данные о том, что у кого-то завелась в кармане лишняя наличка, попадут в чужие руки! А по мне, так разработчики слишком сильно потакали сообществу и здорово его избаловали. Как жаловаться на засилье всякого жулья, так вой стоял до небес, а как ужесточить контроль, чтобы отловить мошенников, так сыщики враз становились врагами почище этих жуликов.

— Ну и как в таких условиях работать? — раздраженно проворчал я.

Меня никто не услышал и, естественно, никто не ответил. Только ветер прошелестел по улице, прогнав по ней перекати-поле. Оно залетело в окно разрушенного дома в самом конце улицы. По описанию на него упал подбитый марсианский треножник, развалив здание пополам, но потом дизайнеры так засыпали машину обломками, что характерные контуры орудийной башни лишь едва-едва угадывались под ними.

Среди игроков бытовала легенда, будто бы там под развалинами стоял храм бога Рандома, виртуального воплощения случайности. Игра была портирована с настолки и многое в ней до сих пор решалось броском шестигранного кубика. И вот, согласно легенде, сколько перекати-поле влетит в окно до того, как одно из них пролетит мимо, столько и выпадет на кубике игрока в самый критический момент. Чушь, конечно, и тем не менее я поймал себя на том, что машинально подсчитывал перекати-поле. Это, кстати, было уже второе. Игровые легенды подчас оказывались невероятно прилипчивыми.

Мысленно вздохнув и еще раз — тоже мысленно — помянув недобрым словом шефа с его длинным языком, я обратил свой взор на казарму. Та занимала половину улицы. Серую стену украшало граффити с картой Студеного побережья. В реальности ему примерно соответствовал южный берег Балтийского моря и прилегающие к нему территории. Красные сектора на карте принадлежали марсианам, синие оставались под контролем землян, серые лежали в руинах, зеленый сектор на восточной окраине был заражен и недоступен. Цветные стрелочки в желтой окантовке показывали направления заявленных ударов.

Сегодня на виртуальном побережье было жарко. Собственно, там всегда было жарко. Во всех смыслах. Разработчики назвали побережье Студеным исключительно из эстетических соображений, чтобы подчеркнуть суровую романтику Балтийского моря. Сегодня суровую романтику обеспечивали три линкора землян, которые раздавали «артиллерийскую поддержку» всем береговым секторам. Под их огнем даже тяжелые треножники складывались на раз-два!

Сетевые эксперты в один голос советовали марсианам вначале выбить линкоры, а уже потом штурмовать прибрежные города. Вчера марсиане к ним прислушались. Ну что я могу сказать? Маневренность и высокие технологии хороши ровно до тех пор, пока противник не может накрыть сразу весь сектор главным калибром. А когда может… В общем, флота на Балтике у марсиан больше не было.

Мимо пролетело третье перекати-поле. Я машинально оглянулся на него, затем указал пальцем на сектор под номером 13. Перед сектором проявилась призрачная рука — точная копия моей до локтя, даже рифление на перчатке можно было разглядеть — и застыла, ожидая подтверждения. Я едва заметно дернул указательным пальцем, словно бы нажимая кнопку мыши, и тринадцатый сектор немедля развернулся во всю стену.

Один шаг, и я оказался прямо перед ним. Через весь сектор серпом изгибался полуостров. Его верхнюю половину занимал рыбацкий поселок, нижнюю — зеленые поля. В игре стояла середина августа. Поселок назывался Фишка. Это было всё, что осталось от владений некогда знаменитой гильдии землян под названием «Рыболовы». Старожилы, может быть, еще помнят, как они ураганили в свое время. Им тогда половина побережья принадлежала. Сегодня всё выглядело так, будто бы это будет их последний бой.

Марсиане выставили против них свою сильнейшую гильдию — «Алых черепов», да еще открыли свободный доступ наемникам. Так называли игроков, не примкнувших ни к одной из гильдий. Рыболовы тоже открыли доступ, однако эта публика куда охотнее стекалась под знамена заведомых победителей. Я, правда, тоже стекался, но я всё-таки по делу. В бесформенной массе наемников проще затеряться. А еще у меня была информация, что Алекс тоже постарается затеряться среди них.

1.02

Мой информатор утверждал, будто бы Алекс ни за что не пропустит разгром Рыболовов. Честно говоря, в тот момент я и представить не мог, за что Алекс так на них взъелся. Рыболовы, конечно, в свое время много мозолей оттоптали с особым цинизмом, однако Алекс представлялся мне прагматичным человеком. Месть — не в его духе.

Тем не менее, этот информатор меня еще ни разу не подводил. Если он сказал, что Алекс будет на этой битве — Алекс на ней будет. Знать бы еще зачем?

Проводив взглядом четвертое перекати-поле, я коснулся надписи «загрузить сектор». Граффити мгновенно стало черно-белым, и только число «750» в правом верхнем углу оставалось желтым. Как по случаю рассказывал один из разработчиков, такой золотистый оттенок и округлые контуры цифр должны быть намекать на монеты. На мой взгляд, намек получился слишком уж тонким, тем более что и назывались они не какой-нибудь известной валютой, а командными очками. В «Войне миров» игрок выступал не бравым одиночкой, а командиром целого отряда, и эти очки служили для найма юнитов.

По правде говоря, очень не люблю слово «юниты», да только все аналоги еще неудачнее. «Нанимать» ведь можно не только солдат и технических специалистов, но и боевые машины, оружие, снаряжение и даже приказы. Ну и под каким словом всё это объединить? Вот и я не знаю.

— Ладно, к делу, — скомандовал я сам себе.

Битва ждать не станет. Нарисованный таймер в левом верхнем углу граффити отсчитывал последние минуты до начала сражения. Поверх карты отрисовались призрачные страницы режима подбора отряда.

На первой закладке были боевые машины. Для марсиан — треножники. Прекрасные машины, шустрые и мощные, не чета землянским броневикам. Один минус — маленькая трехместная кабина. С парой бойцов, а по факту скорее специалистов, ни о какой серьезной вылазке в дома и прочие закрытые локации не могло быть и речи. Треножник — это танк, и его место в поле. Да и, по правде говоря, стоил этот танк столько, что в стандартном формате и на этих двоих сложно было командные очки выкроить.

Нейтральные трехколесные «гантраки» напротив, были очень дешевы, зато и разваливались от любого чиха. Я как-то взял гантрак во время рейда по Татрам. Причем самый навороченный, за 150 очков. Хотел посмотреть, что давала на практике его «максимальная инициатива». Рассказываю. До первой точки рейда я долетел первым. Вылетел с рейда — тоже первым.

Нет, тут разве что на местном черном рынке получится перехватить что-то приличное, однако сегодня закладка «черный рынок» отображала пустую страницу. Закладка с элитой тоже ничем не порадовала. Даже морские пехотинцы оказались недоступны. Флота-то больше нет!

— Черт бы побрал этих экспертов, — проворчал я.

Я на них сегодня очень рассчитывал. На морпехов, понятное дело, не на экспертов. Способность морской пехоты «вода — родная стихия» отменяла для них все штрафы к броскам кубика на борту кораблей и на берегу, а тут практически весь сектор — один сплошной берег! Да уж, удружили, ничего не скажешь.

Я перелистнул на страницу базовой пехоты и указал пальцем на готовый шаблон отряда. На стене тотчас отрисовались пять силуэтов. Трое с контурами стандартной брони — это бойцы, и пара специалистов без защиты. Поперек улицы выстроились они же в виде трехмерных моделей. По сюжету игры земляне и марсиане внешне мало отличались друг от друга, а броню им, похоже, вообще клепали на одном заводе. Только красили ее в разный цвет. Марсианам в красный, а землянам в синий. Мои, понятное дело, были в красном.