Скидываю вещи, после чего тянусь к тубе… моя рука замирает.

А к черту! Я заслужила! Я сегодня такой шок пережила, что точно пара седых волос на голове появилась. Эти картины я уж точно заслужила. Тем более, три из них и так оформлены на меня, а вторые три.. над одной из которых я сейчас и работаю..

Влад, конечно, сказал, что он их покупает с тем, чтобы отдать во владение мне.. И Лео сказал, что они так с ним договорились..

Ну так значит пусть и будет так.

В конце концов, я только добралась до 1448 года – года раскрытия главной тайны – так и почему я должна оставлять теперь то, что мне важно, только из какого-то нелепого чувства такта или, напротив, чтобы показать свою гордость? Мол, «не нужны мне твои подарки и подачки»?

Нет уж, спасибо.

Картины мне нужны, от кого бы они не были. От Влада? Значит, от Влада. Спасибо, Влад, я заберу их с собой. Все шесть. Благодарю, и надеюсь, меня не остановит потом в аэропорту Интерпол при попытке покинуть страну.

Покончив со своими вещами, перехожу в комнату Милли.. но замечаю, что сестра спит. Причем спит так крепко, что даже не просыпается от моего появления, хотя занеслась я, как торнадо. Сама бледная..

Ладно, соберу ее вещи за нее – не в первой, один раз я уже отсюда утаскивала ее чемодан. А ее разбужу уже когда все сгрузим в машину Лео, просто чтобы она туда пересела и так же заснула. Не хочется ее лишний раз тормошить после сегодняшнего..

Быстро скидываю и ее вещи, все застегиваю и ставлю возле кровати.

Покончив, обнаруживаю, что собралась в самые кратчайшие сроки.

Десять минут.

На оба чемодана!

Да уж, прошлый счетчик Влада заставил меня привыкнуть к спешным сборам. А быть может, я и сама торопилась, чтобы выехать как можно быстрее и преодолеть злосчастный Холодный Лес еще до заката.

Заглядываю в комнату Лео – но та пуста. Ни его, ни Влада нет.

(..я его найду, надо поговорить.. <..> как мы закончим, лео будет ждать тебя во дворе у машины..)

Нацепив кофту, выхожу во двор – машина есть, Лео нет. Значит не закончили. Хорошо бы было их поторопить, но боюсь, пытаясь наобум найти их в замке, я только сама заблужусь и еще больше потрачу времени. Тем более, Влад сам не хочет, чтобы мы ехали по ночи – и вряд ли будет нарочно задерживать Лео дольше нужного.

Видел же мой настрой – понимает, что уедем мы сегодня в любом случае.

Пару минут стою возле машины, но потом решаю пройтись по периметру. Так сказать, немного проветрить голову, пока жду Лео, и сами мысли. К тому же, можно зайти попрощаться с ланями – конечно, уходчик из меня был тот еще. Их все время обрабатывала и ухаживала за ними Сандра. Собственно, только она из нас двоих о них и вспоминала.. но они все равно милые.

Когда я еще в Штатах смогу увидеть живых ланей так близко? И потрогать?

Решаю отправиться к загону на, так сказать, финальное прощание с замком, его территорией, живностью и всем, что с этим связано.

Как бы то ни было – половину отпуска мы все же провели именно здесь. Не самую лучшую половину.. хотя и здесь, конечно

(..беззаботно откидываюсь на спинку своего кресла, решив больше не «держать палец у строчки» и чуть прикрываю глаза, позволяя телу расслабиться:

– надеюсь, в школе у тебя по «чтению» было чуть больше d?

– сейчас посмотрим.

я уже не могу его видеть, но слышу, насколько потеплел его голос, даже появился отдаленный, призрачный намек на веселье..)

были иногда приятные моменты.

Пока я бреду к загону, мысли в моей голове сменяются с пугающей быстротой. То ночные сладости с Лео – то дождь из лягушек и змей. Ведание прекрасной истории картин – и зверское убийство смотрителя, после чего я приехала вся в крови. Покупка новых – и убийство Грэдиша. Блинчики с Сандрой – и серп в подполе. Теплая, приятная атмосфера за книгами с Владом – пугающее исчезновение Ноэ сегодня и его заточение в стене.

Будто бы за каждое приятное событие со мной здесь – я обязана отплатить таким же ужасным. Будто бы какая-та жестокая, жадная плата. Моментальная.

Получил хорошее – тут же держи плохое.

Без рассрочек, долгов и молебней.

Получите – распишитесь.

Нет, мэм, никаких оговорок. Такова цена, отбейте товар на кассе. Не хотите брать – оставьте за стойкой.

Пожалуй, самое время покинуть этот чертов магазин.

И поглощенная всеми этими мыслями, я даже не замечаю еще одного человека в загоне, пока не упираюсь совсем уж в ограду, чуть не стукнувшись о нее.

Правда, она меня не замечает точно так же.

Как и в прошлый раз.

Та же самая незнакомка с черными волосами.

Несмотря на пронизывающий холод (заставляющий меня даже в кофте зябка потирать руками), она снова сидит прямо на земле, что-то проделывая с раной старшей лани. И даже, если мне не изменяет слух и не играют злую шутку порывы ветра – что-то тихо напевает себе под нос.

Подол ее длинного сарафана немного задрался, обнажая ноги.

Босые. И совсем крошечные.

Как у ребенка.

Я озадаченно свожу брови к переносице, а она между тем все так же сидит на земле, все еще не замечая моего присутствия. Мой взгляд медленно переходит от ее ног до следов, вновь оставленных на грязи.. не остается сомнений, что и это, и предыдущие

(..бывают же люди с маленьким размером ноги?

– настолько? – прикладываю ладонь, и след в грязи занимает на ней не больше трети..)

следы принадлежат ей. Что не было никаких детей, которые увидели ланей и бегали из села посмотреть, никакой шпаны.. но эти ноги.. они просто не могут быть ногами взрослого человека, даже будь тот карликом, а это девушка ростом почти с меня..

Чувствую, что ощущение неладного в моей груди начинает усиливаться.

Может, это какое-то генетическое отклонение? Ну, например, как нестандартная внешность у людей с синдромом Дауна, или типо того?

– Эм.. прости..

Едва я окликаю ее – она тут же вздрагивает и вскакивает, вновь как в прошлый раз. Поспешно одергивает подол и прикрывает ими свои ноги. Не остается сомнений – она отдает себе отчет в том, как странно (как минимум) это выглядит. Она знает об этом, она пытается это скрывать, но..

– Привет – неуверенно машу рукой и на лице девушки проступает узнавание. Кажется, она признала во мне ту же гостью хозяина, что пыталась разговорить ее и в прошлый раз.

Еще мгновение – и на ее бледном, смертельно-бледном лице проступает улыбка. Я бы даже теперь не назвала ее лицо бледным, как полотно. Нет, оно скорее будто вылито из металла и посыпано пеплом. Серое, бледное, болезненное..

Не спешу подходить ближе того, к чему уже подошла. Таким образом нас продолжает разделять ограда загона и еще пара шагов между нами, помимо него. Рассеянно жму плечами:

– Тебе не холодно в сарафане? Я вот и в кофте мерзну.

Она продолжает молча на меня смотреть, с каким-то иступленным непонимаем. Ах да, она же, скорее всего, не говорит по-английски – к этому я и пришла в прошлый раз. Но на всякий случай все-таки добавляю:

– Но сарафан красивый, ради него и потерпеть холод не жалко.

Девушка вдруг резко краснеет и смущается, как застенчивый ребенок от похвалы. Я непонимающе хмурюсь, одновременно пытаясь выдавить улыбку, чтобы не выглядеть грубой.

Она понимает мою речь – теперь сомнений нет.

Но почему не отвечает? Почему в прошлый раз никак не реагировала на мои попытки завязать диалог? И..

– Кстати – добавляю – а куда ты делась в прошлый раз? Так быстро убежала, пока я подругу звала..

Девушка вновь стягивает улыбку и смотрит на меня с некоторым подозрительным беспокойством. Да уж, у нее явно какие-то нелады не только в физическом, но и в психическом плане. Взрослый человек, но будто бы с задержкой развития.

– А ты давно работаешь у Влада? – все еще пытаюсь выдавить из нее хоть слово – я вот знаю из его работников только Валентина и Антона.. теперь вот и тебя. Так как тебя зовут?