– Господи! Какая красотища! Вот бы где отдыхать… – невольно вырвалось у будущей отпускницы.

– А почему нет? Я лично – за! – легко согласился с мамой Артём, продолжая развивать свой успех демонстрацией всё новых и новых иллюстраций понравившейся местности. На экране замелькали кадры с уютными гостевыми домиками, с тенистыми лесными тропинками, с хрустальными струями ручьёв, с заросшими камышом прудами, с трофеями рыбной ловли и грибной охоты.

«Лучшее место для семейного туризма», «Вы отдохнёте на славу и подзарядитесь энергией первозданной природы», «Все условия для активного отдыха», «Для грибников, рыбаков и охотников», «Уютно, спокойно и по-домашнему» – рекламные надписи зазывно сопровождали красочные картины безмятежного летнего отдыха.

– Артём, а где же находится этот «сказочный уголок нетронутой природы»? В Сибири?.. – спросила с загоревшимися глазами Наталья Петровна.

– Нет, ближе – это Южный Урал. – Артём нажал ещё пару раз компьютерную мышку. – А вот местные расценки гостиниц и турбаз…

Мама надолго замолчала, изучая финансовую составляющую отдыха.

– Ну, всё не так уж и дорого, чувствуется конец летнего сезона… Правда, номер «люкс» нам не подойдёт, но жильё попроще – вполне по карману… – сделала вывод Наталья Петровна.

– Конечно, мама! – горячо поддержал её Артём. – У меня тоже есть немного денег: наш бригадир срочно уезжал по семейным обстоятельствам на несколько дней и хозяин поручил мне временно взять на себя бригадирство. С увеличением зарплаты, разумеется…

– Ну, это – приятная неожиданность… Будем готовиться к поездке! Артём, нужно рыбок отдать однокласснику Сергея. Жаль с ними расставаться, но некому будет менять воду в аквариуме.

– Нет, мама, мы этот вопрос с Серёжей уже «переиграли»: рыбок нужно взять с собой, а он выйдет к поезду и заберёт их на вокзале.

Мать подумала, усмехнулась, догадавшись:

– Так это ты, хитрец, специально наш маршрут на отдых через город Сергея выбрал?.. Ладно, раз «переиграли»… Тогда ты, Артёмка, назначаешься ответственным за рыбок на время переезда. Но чтобы больше не «переигрывали» – мы же отдыхать едем…

– Что ты, мама! Всё будет хорошо – я с Серёгой чуть ли не каждый день на связи… Он подойдёт к поезду и сразу заберёт банку. Может, чего и подскажет, где лучше отдых… – сказал Артём, но, заметив, как нахмурилась мама, оборвал фразу на полуслове.

«Да, не зря читали на уроках литературы: “по одёжке встречают”…» – с досадой подумал он.

…Прошло два дня. Артём и Наталья Петровна сидели в плацкартном вагоне скорого поезда, следующего в восточном направлении. В купе на столике, по соседству с дежурными бутербродами и чайными стаканами в металлических подстаканниках, в стеклянной литровой банке с водой бесплатно ехали «пассажиры» – две маленькие прозрачные рыбки с чёрными глазами-точками. Рыбки были настолько слабо видимы даже при ярком дневном свете, бьющем в чисто вымытое окно экспресса, что даже часто проходящий по вагону проводник ни разу не заметил маленьких безбилетников.

Поезд шёл быстро, с нечастыми короткими остановками на крупных станциях. Вагон убаюкивающе покачивался, навевая на путешественников дремотное состояние. Но колёса на рельсовых стыках весёлой скороговоркой озвучивали совсем противоположное действие: «Пора вставать, пора вставать, пора вставать…»

Пассажиры в купе дожёвывали бутерброды, запивая сладким чаем, и готовились к выходу на своей станции.

Поездка близилась к концу, вот и последний перегон. Поезд, замедляя ход, протащил вагон с нашими путешественниками мимо здания вокзала, красивого двухэтажного дома оригинальной архитектуры. Вокзал был новый, блистал бело-жёлто-синими красками и выглядел чистым, нарядным и праздничным. На фоне яркой синей крыши красовалась чёткая надпись белыми буквами: «Чебаркуль».

Значит, приехали!

Впечатлительной Наталье Петровне тоже передалось настроение праздника. Ведь она же в отпуске, приехала с сыном на отдых, который ещё только начинается, и, значит, впереди ещё будет много спокойных и радостных дней на лоне природы…

На перроне, у арочного входа в здание вокзала стоял сильно загорелый, с короткой причёской, элегантно одетый блондин. Он выделялся своим внушительным ростом и одеждой среди окружающей толпы встречающих и провожающих людей. В своих крепких руках он бережно держал роскошный букет цветов. Вид у блондина был строгий и торжественный – тщательно отутюженный костюм-тройку с галстуком дополняли лакированные туфли. Всё как бы подчёркивало серьёзность намерений их хозяина.

– Смотри, Артём! Вот как надо встречать даму: даже в такую жару нарядным и с цветами. Позавидуешь его девушке… – Наталья Петровна невольно обратила внимание на представительного мужчину.

Артём посмотрел через окно в указанном направлении, хитро улыбнулся и что-то буркнул себе под нос.

«Ишь, ворчит, не понравился пример… А пора бы научиться хорошим манерам», – по-своему поняла бурчание сына мама.

Поезд остановился. Проводники не спеша открыли вагонные двери, протёрли тряпками поручни и выпустили, наконец, вечно спешащих пассажиров на перрон.

Протискиваясь в людском потоке встречающих, Наталья Петровна вдруг столкнулась с представительным мужчиной, замеченным ещё из вагона. Тот по-прежнему всё ещё был с цветами. Она сделала попытку посторониться, обойти препятствие – букет был большой и, наверное, колючий, – но красивый букет тоже переместился на шаг в ту же сторону…

– Здравствуйте, Наталья Петровна! Очень рад вас видеть! – над букетом вдруг раздался негромкий и приятный мужской голос.

Брови Натальи Петровны поползли вверх, глаза округлились от удивления: впервые в этих местах, только приехали, а её, оказывается, тут уже знают… И очень рады видеть…

«Откуда?! Наверное, обознались… Но ведь по имени-отчеству!..»

Женщина подняла голову и увидела смуглое от загара, чисто выбритое лицо, добрые голубые глаза, показавшиеся ей знакомыми. Глаза внимательно и в то же время с некоторой тревогой смотрели на неё.

– Здравствуйте… – прозвучал неуверенный ответ Натальи Петровны. Она, ища поддержку, в растерянности оглянулась на сына и увидела, как улыбающийся Артём, поставив вещи, уже протягивает этому большому и элегантному незнакомцу руку для пожатия.

– Мама, это же Сергей! Он тут всё знает и нам расскажет…

«Точно – Сергей! Только без бороды…» – поняла наконец и Наталья Петровна, приятно удивившись. Настолько этот здешний Сергей был не похож на того Сергея, с которым знакомил её сын в родном городе в собственной квартире. В этом аккуратном, со вкусом одетом мужчине – так и просится на язык иностранное слово «джентльмен» – ничто не напоминало того случайного гостя, рыжебородого взлохмаченного верзилу в рваной поношенной одежде. Разве что рост, широкие плечи и, конечно же, добрые глаза…

– Ого, а ты возмужал Артём! – Сергей оценил крепость руки студента, тренированной погрузочными работами. – Качаться в секцию ходишь?

– Нет, я работаю… – с достоинством ответил Артём.

– Да?.. Так это даже и лучше: приятное с полезным!

«О боже! Как нехорошо получилось – даже не узнала… – тем временем переживала Наталья Петровна. – И Артём – тоже хорош! Мог ещё в вагоне сказать, что это – Сергей…»

– С прибытием на Каменный Пояс! Эти цветы – вам, Наталья Петровна! – Сергей галантно протянул яркий букет засмущавшейся женщине. – Ну, что мы здесь стоим? Вперёд! – произнеся эти простые слова спокойным тоном уверенного в себе человека, он быстро взял в руки весь нехитрый багаж путешественников и легко понёс к выходу на площадь.

Это произошло так быстро, что Наталья Петровна даже не сумела возразить. Шедшие налегке, Артём с банкой и мама с букетом цветов, оказавшихся совсем не колючими и с тонким приятным ароматом, едва поспевали за проворным носильщиком и догнали его лишь на автостоянке, уже грузящим вещи в багажник новенького «лендкрузера».

– Ух ты! Крутая тачка! – восхитился подошедший Артём.