Мы рванули, собрав остатки сил. Солнце уже успело скрыться за деревьями, и на потемневшем небе вспыхивали звезды. Мое нынешнее тело было намного слабее, поэтому я очень устал и тяжело дышал, но попадаться цепным псам императора совсем не хотелось.

— Давай отдохнем, — взмолился Ваня. — Я с детства столько не бегал. Скоро начну выплевывать легкие.

Я кивнул на густо растущие кусты. Мы буквально влетели в них и рухнули в траву. Вся рубашка была мокрая от пота, волосы слиплись и сосульками свисали со лба, сердце бешено стучало, отдаваясь в ушах.

— Кто-то задел паутину, которую я оставил сразу за машиной. Если бы это был зверек или «пустой», то она бы так не среагировала. Это маг… или маги. Я уверен, что он или они ее не засекли, но такая вероятность есть.

— Вот поэтому-то нам и нужна река, — Ваня сорвал ветку и отмахивался от полчища писклявых комаров. — Они не хуже собак натренированы на поиск. Правда, не по запаху, но тоже по очень различимому следу. Как-то я разговорился с одним боевиком в баре. Он много интересного рассказал, про то, как неугодных отлавливали. Вот ты бы смог найти мага за сотни километров?

— Сотни? Нет, — твердо ответил я. — Могу лишь почувствовать за пару десятков метров.

— Вот и я только так могу. А их учат видеть магический след, как ты свою паутину, и идти за ней.

— Значит они должны задеть все мои ловушки, если идут по следу? — предположил я.

— Думаю, да.

Но как только он сказал об этом, как я снова почувствовал толчок в груди. Эту паутину я оставил там, где мы уже не могли бежать и, немного передохнув, быстро зашагали.

— Надо идти! — я вскочил и выбрался из кустов. — Они движутся очень быстро. Наверное, на машине. Далеко еще до реки?

Ваня устало вздохнул и пожал плечами.

— Точно не знаю. Я пару раз с дедом по реке на лодке сплавлялся, а пешком до нее не ходил.

— Ты уверен, что мы правильно идем? — с тревогой спросил я и вгляделся вдаль.

— Направление верное, но расстояние не знаю.

Я не стал больше расспрашивать, все равно не было другого выбора. Мы с Ваней снова побежали, но уже не так резво, как в начале. Во-первых, не было сил. А, во-вторых, стемнело. Я постоянно прислушивался к себе, но паутина пока молчала. Значит до остальных ловушек еще не дошли.

Густая высокая трава, кустарники и редкие деревья закрывали обзор, поэтому реку невозможно было увидеть. Мы молча бежали, обливаясь потом и тяжело дыша. Я предлагал Ване пару раз вернуться домой, но тот отказывался.

— Я не оставлю тебя, пока ты в опасности.

Я возражал, давил на то, что теперь и за ним могут прийти, но он был непреклонен. Настоящий друг! Наконец, я услышал звук воды. На берегу густо росла ива, поэтому пришлось протискиваться через ветки, чтобы добраться до воды. Первым делом мы вдоволь напились прохладной воды с привкусом тины. После изнурительного бега, казалось, будто вкуснее этой воды никогда ничего не пил.

Мы разделись, завязали одежду в виде свертка и полезли в воду. Рыбы было столько, что стоило захотеть и я бы с легкостью ловил ее руками. Крупная и мелкая, щуки и окуни сновали туда-сюда совершенно нас не пугаясь. Мы поплыли, держа одежду одной рукой, и умело орудуя второй. На середине реки я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Болезненный толчок предупредил, что мои преследовали уже близко. Очень близко.

Я не стал говорить об этом Ване, а лишь поторопил его.

— Почему три раза надо переплыть? — спросил я, когда мы вылезли из воды на противоположном берегу. — Может, одного раза хватит?

— Может и хватит, — дернул он плечом. — Но лучше не рисковать и сделать так, как нас учили, — он хмыкнул и съязвил. — Но откуда тебе знать, ведь в академии ты только и делал, что девчонок клеил и друзей заводил.

Сначала хотел возмутиться, ведь мало кто столько времени уделял учебе и подготовке, как я, но потом понял, что это он так шутит. Плоские шутки — его конёк.

Мы оделись и зашагали вверх по течению. Надо было перейти реку в разных местах, чтобы запутать след, если ищейки доберутся раньше, чем река успеет смыть нашу магию. Я с беспокойством прислушивался к себе. Осталось две паутины, и одна из них на берегу реки.

Через три десятка шагов мы снова полезли в воду. Все небо заволокли вечерние тучи, поэтому мы еле различали друг друга. На этот раз вода мне показалась холоднее. Когда мы вылезли из воды и с трудом натянули одежду на мокрые тела, толчок оповестил о том, что наши преследователи уже на берегу.

Я посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли, но не увидел ни света фар и ни темных силуэтов. Как же они тогда смахнули паутину?

— Они близко. Уже у реки, — прошептал я Ване. — Думаю, в воду больше лезть не надо.

— Согласен, — ответил он. — Лучше продолжим путь к отшельнику.

— Кстати, ты не говорил, как его зовут?

Он задумался на пару секунд и, почесав затылок, ответил:

— Я не помню. Его никто и никогда по имени на называл. Всегда звали Отшельником.

Мы выбрались из зарослей ивы и зашагали к лесу. Я постоянно с беспокойством оглядывался, а Ваня был на удивление спокойным. Тяжелое чувство страха поселилось в моем сердце. Я вдруг осознал, если боевые маги пошли по моему следу от ворот загона, то могли найти мою семью. И что они с ними сделали? Посадили в тюрьму или уб… Нет-нет-нет. Даже думать об этом не хочу!

Я закрыл глаза и проверил источник. С прошлого раза прибавилось процентов пять-семь, не больше. Паршиво!

Вдруг прозвучал какой-то свист, и мы оба свалились на землю.

— Попались! — послышался сзади радостный голос. — Это я их поймал, поэтому награда достанется мне!

Я лежал лицом в траве и еле дышал. Они меня обездвижили. Твари! Вы хоть понимаете, против кого выступили?! Скосив взгляд направо увидел Ваню. Он лежал на боку и постанывал.

— А вот и наш уголовничек, — прозвучал насмешливый голос, и сильная боль пронзила бок. Он меня пнул! Силился сказать что-то, но не смог выдавить ни слова. Эти гады использовали против меня то, чем я сам владел в совершенстве. Но не учли одного…

— Переверните его, — послышался властный голос.

Меня грубо схватили за плечо и повалили на спину. Надо мной стояли три фигуры в черных плащах. Лиц не было видно из-за глубоких капюшонов. Один из них наклонился и зло прошептал:

— Вам, ущербным, нельзя выходить из своей крысиной клетки. Такие, как вы, вообще не должны жить. Я бы всех вас порешил, и возни было бы меньше. Но то, что вас используют, как дойных коров, мне тоже нравится.

— Господин Уткин, — обратился к нему тот, что пнул меня в бок. — Что со вторым делать?

— А кто это?

— граф Вяземский.

— Бывший граф, — презрительно поправил Уткин и выпрямился. — Он уже давно потерял свой титул, поэтому можете называть его просто Ванька Вяземский. Ну, или забулдыга, потому что он обменивает остатки графского наследия на бутылку горячительного.

— А что делать-то с ним? — повторно прозвучал вопрос.

— Хм, — задумался Уткин. — Тоже отвезем к графу Воронову. Пусть сам разбирается. Если Вяземский связался с врагом империи, значит сам такой же.

Между тем я лежал и наслаждался. Эти олухи до сих пор не поняли, что я распахнул источник и вытягиваю из них магическую энергию. Ну-ну, скоро осознаете да поздно будет!

— На себе их не будем тащить. Конский, подгони вездеход.

Третий кивнул, развернулся, но не успел отойти и на пару шагов.

— Что-то плохо мне, — признался он и приложил ладонь ко лбу. — Будто жар.

— Заболел, что ли? — равнодушно спросил Уткин и принялся обшаривать мои карманы. — В медсанчасть сходи, когда прибудем на базу.

Тут второй откинул капюшон и принялся озираться. В это время туча отползла в сторону, и под лунным светом блеснула его лысая макушка.

— Здесь кто-то есть, — испуганно прошептал он.

Я еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Идиоты, вы настолько тупы, что даже не осознаете, что сейчас с вами происходит! С помощью их же магии я снял с себя оцепенение и теперь просто лежал и наслаждался эффектом.