Питомец подрос до 12 уровня, а я стал обладателем восьми ошейников. Опыт Акелла набирал неприлично быстро. Мне даже стало немного обидно за себя, но немного подумав, я решил, что это справедливо. Если представить, что я уже двухсотого уровня и вдруг решил сменить спутника, то раскачать его станет настоящей проблемой.

Следующим утром мы отправились на финальный круг по лесу. Благодаря волчонку управиться удалось ещё до обеда. Мой спутник снова не участвовал в драках, но зато очень быстро определял точное месторасположение противников по запаху и даже их количество.

Справившись с заданием я получил заслуженную награду у старосты деревни.

— Что дальше, Бран? — спросил я, забирая кошелёк с монетами.

— Ждём, — устало ответил сотник, — Скоро прибудет вестник от императора, до этого времени сидим в деревне.

— Понятно, — произнёс я, — Если понадобится моя помощь, то передай весточку с моим работником.

— Договорились, — Бран крепко пожал мне руку и попрощался.

Благодаря этому заданию мой друг вырос до следующего ранга. При моем приближение из кустов появилась морда довольно крупного волка. Я остановился и залез в характеристики питомца.

— Идём домой, дружище, — сказал я, сворачивая меню, — думаю, что впереди нас ждёт пара спокойных деньков.

С повышением ранга общительность Акеллы нисколько не увеличилась и он молча растворился в зарослях.

Я оказался прав. Но до чего же эта правда оказалась скучной. За следующие два дня не произошло ровным счётом ничего. Я немного потренировался в стрельбе, сходил на рыбалку и даже позагорал. Время тянулось невыносимо медленно. Всвязи с опасной обстановкой я разрешил Митько оставаться в деревне, волк дремал в теньке, а я маялся от безделья. Насыщенные событиями первые дни в игре приручили меня к постоянным всплескам адреналина, а теперь приходилось сидеть дома и ждать неизвестно чего.

Вечером второго дня я лежал на кровати, закинув руки за голову, и вспоминал свои приключения. Особенно ярким воспоминанием был бой в овраге. Помимо ярких эмоций мне запомнился прекрасный вид на горы, который я наблюдал после сражения.

Горы. Я резко сел на месте и меня охватила лихорадрчная жажда деятельности. Пришлось встать и немного побродить по дому. Как я мог забыть про ту круглую дыру в скале? Идти туда сейчас смысла не было, но завтра обязательно туда схожу. Опыта мне конечно не дадут, но там можно найти что-нибудь интересное. Может в этом месте кроется разгадка текущей ситуации? Не зря же свирепый крост появился рядом с той пещерой, да и охотники говорили, что ящеры приходят с гор…

Новая идея какое-то время не давала мне уснуть, но я сделал усилие и отогнал её прочь. Нужно отдохнуть.

Рассвет я встретил на лестнице. Пыхтя, я тащил на руках изрядно выросшего волка. Спуститься без происшествий не удалось и я все же промазал мимо очередной ступеньки. Мы кубарем покатились вниз, хорошо что падать оказалось невысоко.

— Серый, назад полезешь сам, — отряхиваясь, недовольно сказал я.

«Тогда я лучше тут тебя подожду», — флегматично ответил волк и нырнул в чащу.

На всем пути мы не встретили никого. От слова совсем. Этой пустотой лес резко напомнил мне замершую деревню. Причём если отсутствие животных было вполне объяснимо, то куда подевались все кросты? К середине дня мы добрались до памятного оврага и осматривали предгорья в поисках тропинки, ведущей наверх. Таковой не оказалось и нам пришлось карабкаться по крутому склону. Скалы в этом месте не были отвесными, но задача от этого не становилась проще.

Дважды чуть не сорвавшись, я сумел забраться на небольшой карниз рядом с заинтересовавшей меня пещерой. Мой питомец уже давно был наверху и, выбрав себе удобное местечко, лежал невозмутимо глядя на волнующийся под легким ветерком океан леса внизу. Я упёрся руками в колени и, натужно сопя, пытался отдышаться.

— Мог бы и помочь, — упрекнул друга я.

«Я поддерживал тебя», — ответил волк, — «Морально».

Мне оставалось лишь покачать головой. Он конечно был прав, но мог хотя бы изобразить сочувствие! Флегматик серый!

— Жди здесь, — произнёс я, — Пойду посмотрю что там внутри.

Питомец дёрнул ухом и продолжил медитацию. Я достал самострел и осторожно пошёл ко входу в пещеру. Приблизившись, уверился в том, что проход сделан разумным существом. Идеально ровная арка, вырезанная в теле горной породы, хранила следы обработки. Внутри было темно. Солнечные лучи косо падали на ровный каменный пол, высвечивая небольшой пятачок у входа. Дальше было совершенно ничего не видно и я пожалел, что не захватил с собой пару факелов.

Альрат. Таверна кружка и подушка.

Ночь прошла быстро и спокойно. Алекс отлично отдохнул. Так долго он уже давно не спал, но, до встречи с мастером, уходить было неразумно и он позволил себе провести лишнюю пару часов в кровати, нежась на мягкой перине. Его комната на секретном полигоне была обставлена по всем канонам народа гномов и больше напоминала каменный мешок, чем жилое помещение. Поэтому возврат к благам цивилизации был вдвойне приятен.

В полдень он уже был в кабинете старейшины. Мастер Тромбальд пригласил его к камину и они продолжили прерванную вчера беседу.

— Как ты собираешься искать выход из своей ситуации? — задал вопрос, мучивший Алексея все утро, хозяин кабинета.

Инженер не ожидал, что возврат к беседе будет столь резким и несколько замешкался с ответом. Конечно он не собирался говорить с мастером о погоде, но и решение самой главной своей задачи в двух словах описать с ходу не мог. Старейшина по-своему истолковал молчание собеседника и решил взять инициативу в свои руки.

— Я одобряю решение твоего наставника. Сидя в пещере не найдёшь ответов, но даже покинув родную обитель тебе придётся хорошо постараться, чтобы найти искомое.

— Я с радостью выслушаю ваше видение ситуации, — сказал Алекс, — Первоначально я собирался искать помощника в городе, но, побродив вчера по улицам, понял что это может занять очень много времени.

— А кого будешь искать? — с интересом спросил Тромбальд и огладил рукой свою бороду.

— Того кто может сопротивляться магии разума, — ответил Алекс уливленно. Неужели это так сложно понять?

— Это понятно, — кивнул мастер, — А как? — и, видя непонимание на лице собеседника, добавил, — Ты планируешь подходить к представителям разных народов и профессий и спрашивать что-то вроде: «А насколько у вас высокая сопротивляемость к магии разума? Пойдёмте со мной на секретный полигон и помогите»?

Мысль лежала на поверхности, но с этой точки зрения Алекс её не рассматривал. А нужно было. Такой опрос может отнять уйму времени и привлечь массу ненужного внимания к любопытному гному. Старейшина внимательно наблюдал за мучительно ищущим ответ инженером и, когда тот уже готов был дать ответ, произнес:

— Не забывай также про правила общения с другими расами. Их нельзя нарушать.

Открытый уже было для ответа рот Алексея вновь захлопнулся. Черт. Черт, черт, черт. Старик прав. Со своим стилем общения он будет послан каждый второй раз, если не чаще.

— И что же мне делать? — беспомощно спросил он.

— Нуу, я вижу два варианта, — ответил мастер, — Первый — ты остаёшься в городе. Я обеспечу тебя работой и ты будешь постепенно искать ответы на свои вопросы. Альрат велик — здесь бывает очень много самых разных разумных. Рано или поздно тебе может улыбнуться удача. Правда, сколько времени это займёт я сказать не возьмусь.

— А второй? — с надеждой спросил молодой инженер. Торчать месяцами в городе ему не хотелось. Конечно, если выбора не будет, то он готов пойти и на это. В конце концов можно воспользоваться форумом и ограничить круг вероятных помощников, но это тоже не самый простой путь — информация о тех, кто хорошо сопротивляется контролю не лежит на поверхности. Такие игроки ценный ресурс. Вот если бы получить доступ к библиотекам в игре… Старейшина будто услышал его мысли.