— Принц Зелёной долины Никас из королевства Сим приехал присягнуть императрице на верность, — доложился Никас по всем правилам, — и мои подданные граф Вольга и граф Берес.

Стражник посмотрел в список, который держал в руках.

— Вижу, принц Никас, в списке вы есть. Последним прибыли, остальные приглашённые уже отметились, — строго сказал стражник. — Но в замок войдёте только вы, без подданных. Императрица так распорядилась. Потом, на праздник и остальных запущу. Граф Берес и граф Вольга пройдите к будке и получите билетики. А вы, принц Зелёной долины, входите. Церемония вот-вот начнётся.

Никас спешился и передал коня друзьям:

— Ну-у, я пошёл, — выдохнул он.

— Идите, принц Никас, ну а мы рядом с замком будем прогуливаться, — весело ответил Вольга.

— И приглядим за дарами и данью, — добавил Берест.

Никас вошёл в ворота. Красоты ранее он такой не видывал. Огромная площадь, выложенная цветным камнем в виде замысловатого узора, стелилась как ковёр перед замком. Парадное крыльцо украшали золотые статуи сказочных животных и конечно же среди них были драконы. Ну а замок так и совсем поражал величием воображение.

— Это ж сколько они его строили? — услышал Никас знакомый голос, посмотрел на говорившего, точно — принц горняков стоял рядом.

— Так не было у них времени, — посол от ремесленников с видом знатока сказал. — Тарки в наших краях обосновались недавно. До них замка не было здесь, а значит и возвели они его быстро. За три года справились. Ну и скажу вам, невообразимая у Тарков силища.

Никас удивился ещё больше. Дворец, что он начал строить небольшой, может чуток больше, чем дома зажиточных дворян, так и то считал, что, если года за два-три строители уложатся, будет просто замечательно… а здесь такая громадина — пока вверх разглядишь, шея устанет.

— Ясное дело, это же Тарки, — задумчиво протянул принц горняков.

Все, кто стоял рядом, согласились с ним.

* * *

Началось движение. На верхнюю площадку вышел воин. На нём были надеты доспехи, какие Никас видел ранее на поле битвы. Зычным, нечеловеческим голосом он пригласил всех присутствующих в замок.

Если бы Никас не видел Дарсию, то подумал бы, что Тарки не люди, а демоны. Правда демонов он не видел, но няня сказки ему сказывала. Вот и сложилось у принца представление об этих существах… ну а голос воина Тарков уж очень был странным и сравнение напрашивалось само собой. Так-то, Тарки могут оказаться кем угодно.

Принц горняков и посол от ремесленников были с Никасом примерно одного возраста. Решили держаться рядом. Процессия продвигалась медленно. В замке их провели в просторный зал с высоченными потолками.

Широкая, бархатная дорожка красного цвета вела… Никас не сразу догадался, что строение из прозрачного, зелёного камня — это трон, сзади которого, величаво возлежал золотой дракон. И не понятно было дракон —статуя или настоящий? Всё-таки на статую больше похож, но работали над ней знатные мастера… хотя непонятно.

Вошли стражники и вежливо попросили встать гостей по разные стороны дорожки. Тех, кто приехал присягнуть императрице на верность попросили выйти вперёд. Никас прикинул на глазок, примерно их было человек тридцать. А значит кроме него и союзников ещё государства присоединиться пожелали.

— Внимание! — громко прокричал всё тот же воин со странным голосом. — Императрица Тарков входит в тронный зал.

Императрица вошла в боковые двери. Никас думал, что её появление будет более торжественное. Императрица села на трон. И верно сказывали про неё, в маске она была, да и фигуру не разглядеть под просторной одеждой.

Началась церемония.

Всё тот же воин, видимо он был среди стражников главным, поднялся к императрице и встал с ней рядом. Императрица шепотом отдавала ему приказы, а он уже громко их провозглашал для всех.

Никас немного волновался. Жалел, что не было рядом Вольги и Береса, но понимал почему пригласили только его на присягу. Народу оказалось, итак, слишком много. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, стал разглядывать Тарков. Наездницы на драконах стояли отдельно. Дарсии среди них не было.

В это время главный воин стал называть имена. Названный выходил вперёд, рассказывал о своём королевстве, о совершённых подвигах, после припадал на колено и произносил клятву верности. Так-то все просто, да вот только Никас понятия не имел о чём ему рассказывать. Поэтому, когда назвали его титул, он вышел и скромно представился:

— Я принц Зелёной долины из королевства Сим. Кони у нас хорошие. Это всё, — Никас, не обращая внимания на хохот в зале припал на колено и желая побыстрее закончить церемонию быстро проговорил слова клятвы.

— Принц Никас, ваше королевство принято в империю, — зычно сказал главный воин.

Никас поспешил встать на место, но главный воин снова обратился к нему:

— Принц Никас, императрица просит тебя подойти. Поднимись.

Никас поднимался к трону в полной тишине. Поклонился императрице и открыто на неё посмотрел. Закалённого в боях воина не напугать даже чудовищем, а уж женщина в маске — так это просто пустячок.

Никас глянул в тёмные глаза под маской. Дрожь пробежала по его телу… и как-то не по себе стало.

— Вот ты какой, принц Никас, — негромко сказала императрица. — Подойди ближе, не бойся.

Никас молча взошёл на последнюю ступеньку. В этот момент статуя дракона ожила. Дракон вытянул шею, приблизил морду к Никасу и сверкнув зелёными глазищами, заглянул Никасу прямо в душу. У принца всё внутри перевернулось, кое-как на ногах удержался. «Н-да, дракон всё-таки живой оказался», — подумал Никас.

А дракон снова как статуя замер за спиной императрицы.

— Ты сильный, принц Никас, но ты спишь, — всё так же негромко, будто бы только для него сказала императрица. — Неведома тебе твоя сила. Возвращайся в строй.

Никас ничего не понял, поклонился и всё также в полной тишине встал на своё место.

Церемония завершилась. Императрица встала. Поданные пожелали ей долгих лет жизни, и она ушла. Никас прибывал в непонятках, да и люди на него поглядывали иначе и это смущало.

Глава 13

Глава 13

После церемонии слуги развели гостей по комнатам. Комнаты находились на первом этаже. Никас остался один. Через некоторое время зашли Берес и Вольга. Они принесли вещи.

— Ну в таких-то покоях можно и пожить, — довольно прокомментировал Вольга. — Смотрите, здесь даже помыться можно. Принц Никас, тебе по статусу положено, иди первым. И не томи, про церемонию расскажи нам.

Вольга был весел, да и Берес рассматривал богатое убранство комнаты и улыбался как блаженный. Такого приёма они не ожидали.

Друзья привели себя в порядок и расселись на мягкие диванчики. Никас коротко пересказал церемонию, но намеренно упустил момент про императрицу и ожившую статую дракона. Он пока не разобрался, что это было… и главное, почему императрица странно себя повела. Никаких идей по этому поводу у него не появилось.

В дверь постучали.

— Войдите, — ответил Никас.

Зашёл слуга.

— Господа, если вы готовы, то прошу, пожалуйте за мной, — вежливо сказал он.

Слуга привёл в большой зал. По краю, у стен стояли столы, которые ломились от закусок. За столами уже сидели гости.

— Принц Никас, идите к нам, — позвал их принц горняков. — У нас свободные места есть.

Друзья сели рядом с былыми союзниками.

— Ого! — Воскликнул Вольга. — А Тарки щедрые… Это ж сколько они готовились, чтобы такую ораву прокормить.

— Народ, как я заметил, не бедствует, — поддержал друга Берес. — Может и в наших королевствах дела на лад пойдут.

— Конечно, — согласился принц горняков. — И мы будем хорошо жить. Слышал, от тех, кто уже давно присоединился к империи, так они говорят, что помогают ослабшим королевствам, а если бучу кто решит устроить, то быстро расправляются. Да в общем-то кто захочет бунтовать?

— С драконами сражаться только безумцы пожелают, — сказал Никас и все хором засмеялись.