Король встал.

— Ваше Величество, долгих Вам лет жизни, — дружно сказали служащие.

Король вышел. Следом чиновники тоже стали покидать тронный зал на ходу обсуждая радостные события.

Глава 11

Глава 11

Никас в компании с друзьями наслаждался мирной жизнью. В Зелёной долине ему строили дворец. Принц не был затейником и его жильё дворцом только называлось.

Так бы всё и продолжалось, да принцесса Таришта пожаловала в гости к любимому брату… и началась совсем иная жизнь для строителей. То, что мужчине в самый раз, то для девушки совсем не годится. И строители поняли, что вот сейчас только и началась настоящая работа.

Увы, время поджимало. Никас оставил строительство на сестру и десять сильнейших дружинников из своего отряда назначил ей в охрану.

Решив все дела в зелёной долине и выбрав для Тарков лошадок, Никас вернулся в столичный город.

Перед выездом он зашёл к отцу и отчитался. Проведал мать. Начал было спрашивать родителей об их приключениях, но и отец, и мать от ответов ушли. Никас решил, что некоторые тайны лучше не знать, успокоился и отправился к дружинникам.

Выезжать решили рано утром. Король Таркам собрал дары. Богатый караван получился. А под вечер к Никасу купцы обратились с просьбой. Торговые люди всегда знают как выгоду поиметь. Решили они на празднике у Тарков поторговать, но им нужна была защита. Время хоть и мирное, да разбойники, любители чужого добра, скорее всего притаились в лесах, вот и пришли купцы к принцу с весьма выгодным предложением. В обмен на защиту предлагали купцы разными вкусностями кормить дружинников всю дорогу, да и на постоялых дворах комнаты для отдыха оплачивать.

Предложение дружинникам понравилось.

На следующий день караван не быстрым шагом тронулся от столичного города Сим.

Через полдня Никас начал нервничать. Медленная езда раздражала, да и конь был под стать хозяину, приходилось сдерживать.

— Принц Никас, думаю нужно разведать дорогу, — предложил граф Берес.

Принц удивлённо взглянул на друга.

— Берес, да ты просто молодчина! — воскликнул он и после приостановив коня громко объявил: — Передайте по цепочке, чтобы услышали все. Я, принц Зелёной долины, в сопровождении четверых отважных дружинников отправляюсь на разведку. Караван ждать будем на постоялом дворе. Ну а оставшиеся дружинники будьте бдительны и хорошенько охраняйте людей.

Объявив о своём решении и назначив ответственных, Никас с графом Бересом, графом Вольгой и ещё двумя дворянами помчались по дороге оставляя за собой столб пыли. С этого момента путешествие для принца и его компании стало приятным.

Караван двигался медленно и Никас успевал объехать окраины, даже в поселения заезжал, любопытно ему было, как изменилась жизнь при Тарках. Он был удивлён. Народ сытый и весёлый. Деньги у людей завелись и потребности выросли, а от этого ремесленники головы подняли, да стали радовать диковинками, какие ранее не мастерили, смысла не было.

Никас насмотрелся разного, да и уже прикупил подарков для близких, а проехали только половину пути. Замок Тарки построили в южных землях. Никас на юге прежде не был. Природа отличалась. Осень, а деревья зелёные и тепло.

По пути к каравану присоединялись попутчики. Истории разные рассказывали, ну и конечно же про Тарков многое поведали.

Как-то к каравану присоединился странник. Необычно он выглядел: и ни как воин, и ни как торговец, да и на простолюдина не был похож. На голову он замысловато намотал длинный, жёлтый лоскут ткани, сам закутался в тёмно-синее, свободное одеяние, на котором были нарисованы звёзды.

Прославился странник сказами своими, и сказы его дошли до принца. Стало Никасу интересно. На следующий день в разведку никто не пошёл.

Странник ехал на своей телеге. Кроме запасов еды не было на ней груза. Вокруг толпился народ. Кто-то шёл рядом, а некоторых приглашал он присесть на телегу.

— Так вот, — начал странник рассказ. — Кто ранее не слышал, повторяю: Тарки — это волшебники. Прибыли они из другого мира и владеют знаниями, которые для местных жителей закрытые.

Никас ехал рядом с телегой. Он слушал и удивлялся фантазии рассказчика.

— Есть у Тарков зеркало волшебное, но владеет им только императрица. Видит в этом зеркале она весь наш мир. И представьте, что в этот самый миг она смотрит на нас и каждое слово слышит.

Даже Никасу стало не по себе. Одно дело, когда видишь врага… Он встряхнулся, решив, что быть такого не может, хотя Тарки странные и драконы у них имеются.

Дрожь пробежала по телу Никаса. Вспомнил Дарсию. Девушка не покидала его мыслей. Не признавался он себе, что отчасти спешит к Таркам в надежде, что снова увидит её, заглянет в глаза, спелые как вишня, услышит её завораживающий голос, с которым может сравниться лишь журчание весенних ручейков.

Никас вздохнул. Сердце билось громко, волновался. С друзьями данную тему не обсуждал, слишком личное.

— А ещё добавлю вам, — продолжал сказатель, — никто не знает, как выглядит императрица.

— Да-ну, как такое возможно? — спросил купец средних лет, он ехал на телеге со сказателем.

— Как, как? Да запросто, — бойко ответил ему сказатель. — В маске она ходит. Вот как… понятно теперь.

— А зачем ей такая секретность нужна? — спросил шустрый мужичок, видимо из погонщиков скота.

— Слышал, что беда с ней приключилась — обгорела она. Дракон подпалил и красоту императрица потеряла, ну а что б людей не пугать, прячется под маской, — ответил не сказатель, а худощавый купец. Он ехал на коротконогом коне. Никас таких не видывал: странный конёк с длинными ушами.

— Тарки могучие волшебники, я так понял, а вернуть красоту императрице не могут? — высказал свои сомнения граф Вольга, который ехал рядом с Никасом.

— На сегодня мой рассказ закончился. Завтра сами увидите величие Тарков. Скоро з а мок появится.

Благодарные слушатели на телегу сказателю клали деньги, деликатесы, даже лошадке принесли овса. Сам же сказатель ни разу не посмотрел на дары.

Никас поскакал в начало каравана. Кровь бурлила. Завтра они подъедут к замку. Завтра он найдёт её.

Глава 12

Глава 12

На следующий день, ближе к обеду густые леса, через которые двигался караван, расступились и путешественники увидели город, в центре которого возвышался замок. Зрелище впечатлило всех.

Принц Никас нетерпеливо посмотрел на друзей.

— Кто со мной на разведку? — спросил он.

— Принц Никас не узнаю тебя, что-то ты…

— Ты едешь? — Никас прервал Вольгу, потом резко пришпорил коня и поскакал вперёд.

— Что это с принцем? — недоумённо спросил Вольга у Береса.

— Не знаю, — Берес задумчиво смотрел вслед принцу. — Может волнуется?

— Наш принц волнуется? — удивился Вольга. — Странно.

Они ещё раз переглянулись, потом пришпорили коней и помчались за принцем.

Перед городом принц и его друзья притормозили коней. Леса остались позади, а на просторных полях выстроились ровными рядками торговые палатки и конца и краю их не было видно. Народу — просто уйма.

Дальше за ярмаркой начинался город, который не был обнесён стенами. И это друзьям показалось в диковинку. Они медленно двигались по широкой дороге, которая по всей видимости вела к замку.

Добротные дома стояли за крепкими заборами. Внутри дворов виднелись фруктовые деревья. Люди в этом городе жили богато. На улице было многолюдно и шумно.

Кроме домов по дороге попадались небольшие рынки, на которых можно было перекусить, ну или просто посидеть в тенёчке, испить прохладительных напитков или горячего чаю.

Жарко как летом. Время ближе к обеду, а друзья ещё не ели. Вольга, самый шустрый из троицы, прикупил закусок и ехать по городу стало ещё веселее.

Подъехали к воротам. Друзья спрыгнули с коней и подошли к стражнику.

— Кто такие будете? — строго спросил стражник.

Никас вышел вперёд.