Из довольно просторных "сенок" гости попали в квадратный, уютный, но совершенно пустой коридорчик. Назвать это помещение "холлом" язык не поворачивался.

"Холлом" в представлении Амеллы называлось всё, что было похоже на громадную, холодную пустошь, уложенную сверкающими темными плитами. С отражениями в них камина и больших часов в потемневшем от времени корпусе, напоминающих исполина — стражника, отсчитывающего время тихим, шуршащим шепотом. Так это было устроено в поместье Карателя. Даже нет... В их с Дейрилом поместье.

Или же в Правительственном Доме — белый, каменный пол, мутный и матовый, словно заплаканные глаза, старческие, слепые. Точеные ножки дорогой мебели, пуфов и диванов, уродливых, тяжеловесных, одышливых, блестящих обивкой и новизной.

Покинув коридорчик, гости оказались в зале, и у Амеллы защемило сердце. Уж как невероятно была похожа эта комнатка на ту, далекую, деревенскую, теткину "горницу", что приказавшая было себе быть серьезнее нейра чуть тут же и не разревелась в голос.

Здесь даже и деревом пахло также, и свет, непонятно откуда льющийся, прыгал по расставленной на длинном столе посуде веселыми зайчиками, и пол слегка поскрипывал при каждом шаге. Ароматы чистого полотна и готовящихся где — то блюд, перемешавшись между собой, навевали сон и щекотали горло.

— Присаживайтесь, — пригласил Гранн, скидывая шубу прямо на стоящую возле стола скамью — Сначала стоит подкрепиться. Дела сразу и обсудим за обедом, чтобы не терять драгоценного времени.

"Князь Соломенный, аки простачок, — подумала Амелла, пуская жадные слюни на большое блюдо с пирогами, принесенные резвой прислугой — Да и ладно. Его дело, как ему жить."

Гранн даже и ухом не повёл на заключения гостьи о своей персоне, хотя мысли "сцапал" ровно кот жирную мышь, это было явно заметно по легкой, сдержанной усмешке и дернувшейся вверх правой брови.

— Мы пришли за помощью, — начал Карт, заботливо предоставив возможность Амелле спокойно поесть — Поместье Дангорт в опасности, равно как и все мы, включая нейру Дангорт и то дитя, которое она ждет. Невинное дитя, светлый нейер Гранн! Правители мутят воду, нейер Дангорт стал неугоден им, по всей видимости. Но это их дела... В политические распри я вмешиваться бы не стал, но весна... Весна. Это всё решает. Не станет нейры Дангорт и ребёнка — не станет весны. Разумеется, вы понимаете, о чем я говорю. Ваши Поверенные уведомили меня, что и вы, и ваша армия согласны и готовы к действиям. После того, как...

Князь кивнул.

Щедро наполнив бокал Амеллы сладким отваром, попросил девушку не прерывать трапезы:

— Ешь спокойно. Пока разговор касается только меня и твоего проводника.

В том, что запредельщик обратился к ней на "ты", нейра не увидела ничего дурного. Во первых, это всё же Правитель, несмотря на его простой домик и деревенские вышитые полотенца, лежащие на столе. Во вторых, он почти старик. С чего бы старому Князю "выкать" гостье?

Поэтому девушка вновь принялась за пирог и ароматный мясной суп, внимательно всё же прислушиваясь к разговору.

— ...после того, как посмотрю на Весну, — продолжил Гранн, постучав пальцами по столу — Конечно, я не был убежден до конца. Но, всё же доверившись своим поверенным и тебе, Земмер, пригласил вас сюда. Вот что я скажу... Не думаю, что сам Доэр жаждет какой либо заварухи. Как Правитель, да и как маг он уже исчерпал себя. Его первостепенная задача сейчас хоть как — то продлить срок собственной жизни. Маг, теряющий Силу, обречен. Словом, даже уютное кресло Правителя для него теперь не так важно, как жизнь... Не за свой статус переживает он теперь! А вот Нателла... Она — то как раз и хочет войны.

Амелла поперхнулась.

— Зачем ей? — встряв всё таки в разговор, забубнила набитым ртом — Я понимаю, мы ей покоя не даем. Вот вреда и опасаюсь! Но вот чем мы ей насолили, не знаю...

— Всё очень просто, — ответствовал Князь — Ты, как Хозяйка поместья и супруга Карателя должна знать истину. Если Нателла всё же решит подмять вас под себя (а я думаю, как раз этого она и хочет, и на это решится!), то получит сразу... нет, не ваши земли. Замерзшие, проклятые места не нужны Княгине даже с приплатой, поэтому в свое время они и были подарены этому доходяге Дангорту. Больше всего Правительницу интересует Каратель. А ещё больше — ты сама...

— ЧТОООО?! — вскрикнула нейра Сдержанность, пропустив мимо ушей последнюю фразу — Дейрил? Каким боком?

Гранн внезапно и зло рассмеялся:

— В качестве супруга, разумеется. Уж не знаю, любовь ли там или личный каприз, а только нейра Правительница к этому оборванцу питает изрядную страсть. Сие давно известно. Не смотри на меня так, Амелла. Подонок, которого ты считаешь своим мужем и за безопасность которого так печешься, что пришла ко мне за защитой, он всё же ПОДОНОК. Безродный бродяга и редкостная тварь, милостью своего братца Доэра получивший права рвать глотки тем, на кого укажут Остарские Князья. Вот как раз он и...

Запредельщик резко оборвал фразу, послушавшись остерегающего жеста Земмера Карта и собственного благоразумия.

— Словом, я помогу вам, — продолжил уже спокойнее, однако в голосе всё же звякнули железные нотки — Я согласен поддержать поместье Дангорт в случае нападения. Давай подтвердим договор, Амели. Итак. Я обеспечиваю оборону. В случае падения Остарской Фамилии вы, супруги Дангорт, вручаете мне в полное владение половину Остарских Княжеств. А также обещаете, что не будете претендовать ни на какую из полученных мною земель. Я правильно истолковал твоё предложение, Весна?

Амелла уперла свободную ладонь в стол. Другой рукой она всё ещё сжимала пальцы проводника.

В горле её бушевал пожар, несмотря на изрядное количество выпитого прохладного отвара. Виски давило, а в груди бухали колокола.

— Да, — отчеканила, сузив текущие холодным серебром глаза — Всё верно. Надо что — то подписать?

Разумеется, подписать договор было необходимо. Князь, как ярый ретроград, чернилам и бумаге доверял больше, чем всем обещаниям, даже пылким и искренним.

Заранее составленный документ, закрепленный подписями Князя, одного из его поверенных, Карта и закорючкой нейры Дангорт, тут же был убран в укромное место.

— Держи, — Гранн протянул Амелле крохотный, невзрачный пузырек, перехваченный у горлышка грубой, веревочной петлей — Разобьешь его, когда будет нужно. За поместьем теперь будут следить мои стражники, они и увидят сигнал. На этом всё. Теперь идите. Вас проводят.