А девушку он не видел, только слышал голос. И пытался под этот голос представить лицо, глаза, волосы, фигуру. Загадка цепляла и распаляла воображение. Высокая или нет? Какого цвета волосы?

Почему-то принцу казалось, что у нее небольшие ладони с аккуратными длинными пальчиками, как у девушек, которые занимаются на музыкальных инструментах. Музыкальные руки…

Силуэт, виденный однажды, только добавил топлива в огонь любопытства.

Но самое интересное – это всё-таки общение. Разговоры. Обсуждения. Принц поймал себя на мысли, что скучает по этим разговорам. Когда только успел привязаться?

Сейчас он подсознательно ждал этих встреч: утром на рассвете – на утренней медитации, днем – тренируясь в саду, вечером – перед сном.

При этом он вполне успешно убеждал себя, что ничего серьезного не происходит. Что ему просто скучно и поэтому он так ждет рассказов о другой стране, городе, жизни.

Просто скучно.

Скучно. Только наложницы не вызывались в покои третьего принца уже которую ночь.

***

- Ваше высочество, император ждет вас.

Хорошо, хоть успел ополоснутся после тренировки. Нельзя заставлять императора ждать, даже если ты его сын. В столицу он прибыл поздно вечером по вызову императора. Но так как встречу отложили на следующий день – значит тема для беседы не столь безотлагательная, как можно было сначала подумать.

Отец принимал его в кабинете. Красное дерево, золото, ритуальные узоры. Кабинет императора не менял свой вид уже на протяжении нескольких поколений. Отец утверждал, что в нем легче думается.

- У меня есть для тебя поручение, сын.

- Слушаю, отец.

- Проведена большая работа по подготовке договора о торговле и сотрудничеству с Ливандийской империей. Для подписания договора – направляется посольство. Ты поедешь с посольством.

- Послом?

- Нет. Послом будет твой дядя Саньсен. Твоя цель иная. У ливандийского императора пока нет наследника мужского пола. Есть единственная дочь. Твоя цель – выяснить возможность брака ливандийской принцессы с одним из моих сыновей.

- Кандидатура уже утверждена?

Все-таки это важный вопрос. Намного легче договариваться, когда есть определенность с женихом. Сам он, конечно, пока жениться не собирался… Но если отец прикажет… Бегать от выполнения своего долга перед империей он тоже не планировал. Не империя для человека, а человек для империи.

- Кто знает, кому из моих сыновей выпадет править... И где…

Это уже сложнее… Но спорить с правителем он не собирался.

- Сначала надо определится с принципиальной возможностью такого союза. Именно поэтому едешь ты. По мнению твоего дяди, из всех братьев ты наиболее дипломатичен. И я с ним согласен. Полностью.

- Спасибо за оказанное доверие, император.

Здесь именно благодарность императору, а не отцу. Приятно, что его оценили по его усилиям на дипломатическом поприще. Значит пора в путь.

Может наконец он вживую увидит описанное Цветочком?

***

- Ну, Ставр, объясни мне нормально: почему я должен ее охранять? Эта взрывная… эээ девушка вынесет мне весь мозг! Она его уже выносит! Поставьте ей кого-то другого, кто будет изображать ее поклонника, держаться с ней рядом и вытаскивать ее … эээ пятую точку из всех неприятностей, в которые она с таким энтузиазмом влетает!!

- Алисия – очень рассудительная и спокойная девушка.

- Да ну! Не заметил! Ни разу! И ни в одном месте! Нет у нее рассудительности, ответственности перед отцом и страной!

- Есть, Милентий.

- Не называй меня Милентием! Я – Мил! А если и есть, то спрятано так глубоко, что и три года будешь только направление искать.

- Это только в твоем присутствии ее начинает немного клинить, но ты сам виноват. Не надо было флиртовать с ее подругой, когда она изображала принцессу. И фраза о том, что ты просто перепутал... Ты не мог перепутать. Ты прекрасно знаешь ее запах.

- Знаю. И запах, и характер.

- Она тоже об этом знает. Но на этот раз основной целью защиты будет Анастасия, а у Алисии будет другой охранник.

- Ты?

- Нет. Другой.

- Как другой? Мы с тобой лучшие!

- Именно поэтому я остаюсь во дворце.

- И кто этот смертник?

***

После запоминающейся тренировки и очередного нападения жизнь моя слегка поменялась. В очередной раз.

Вроде бы при таких резких поворотах (например, два раза по 180 градусов) рано или поздно я должна вернуться в начальную нулевую точку. Видимо пока поворотов маловато и до 360 градусов пока не дотягивает… А жаль… Хотя может сейчас моя судьба просто перепутала направления: то влево, то в право… Штормит меня в общем.

Нападавшего так и не нашли. Охранный артефакты на границе полигона были не просто дезактивированы, а выжжены. Как будто их ставили не сильные маги, а дети в качестве первого задания, а потом сильный маг прошел и выжег. И главное – не оставив следов!

Правда, разрыв был найден и во внешнем периметре дворца. Из-за чего периметр перезарядили и усилили, а количество охраны на один квадратный метр, по словам Алисии, било все рекорды. Ей виднее.

Теперь мы с Алисой не просто вместе ходили практически на все занятия. С нами в обязательном порядке ходил Мил, на которого Алисия продолжала фыркать при каждом удобном случае. Правда он при этом улыбался, как будто она ему приз за первое место вручает. Ага... В соревновании «Самая лучшая выдержка!» или «Хладнокровие – наше все!».

У меня появились новые занятия по контролю дара, а Ставр, наряду с обычными учителями, начал меня натаскивать по гуманитарным наукам и «принцессоведению». Со стороны-то конечно виднее…

Теперь я практически никогда не оставалась одна. Даже ночью со мной рядом были служанка и кот. Мне даже дополнительную софу в комнату поставили! И лежанку для кота! Которой, правда тот абсолютно нагло не пользовался. Моя подушка ему нравилась намного больше.

Олвидо, Ассены, Алисия. Тренировки, занятия, книги, опять тренировки. Мы даже сдружились, наверное. Олвидо занимался со мной теорией магии, медитациями и контролем над даром. Все же в академию попадали с уже открытым даром и базовым контролем, а у меня контроль был где-то на нуле. Ну ладно, чуть выше нуля… Поэтому я была благодарна Кирриану (он разрешил себя так называть, а я в ответ согласилась на Анастасию) за ежедневные занятия.

Кстати, мгла в его присутствии вела себя намного спокойнее. Ему она почему-то доверяла полностью. Больше никому, кроме Кирриана и кота. Интересный выбор.

Сложнее всего шло «принцессоведение». Нет, информацию по семье, подругам, которых нет, знакомым, которых много, привычкам, любимым блюдам и всю остальную теорию я осваивала легко. Все-таки учится я любила. А вот движения и гримасы, то есть выражение лица…

Раньше я думала, что я хорошая актриса. Хорошая, когда изображаю себя и достаточно посредственная, когда изображаю кого-то другого. Мы с Алисией тренировались у зеркала, и если древние мудрецы правы и смех продлевает жизнь, то жизнь наследной принцессы я продлила не менее, чем лет на пятьдесят.

Определенной мягкости мне не хватало. Все-таки с мальчишками я проводила больше времени. И хотя за словом в карман я никогда не лезла, но иногда хотелось решить проблему намного проще: дать в глаз. Но занятия с Киррианом по контролю приносили свои плоды. Ни в глаз никто не получил, ни кучек пепла новых не появилось. Я и в прошлый раз не смогла объяснить куда делся стол. Сделала вид, что абсолютно не в курсе произошедшего.

В моей жизни был такой период, когда после пропажи родителей я сбегала из дома. Именно тогда я хорошо изучила подворотни родного города и познакомилась с ребятами из детского дома. Мои единственные друзья…

Точнее, сначала я с ними познакомилась, а потом они попали в детский дом к Генриетте Фридриховне. Именно они научили меня постоять за себя, воровать еду, лазить по деревьям, прятаться от стражников и избегать общения с криминалитетом.

Лучше всего у меня получалось выпрашивать еду. В грязных штанах и потрепанной, но теплой кофте… Моим грустным глазам верили многие, и именно тогда я стала считать себя хорошей актрисой.