Маркиз – не дурак. Ему хватило ума не развалить все. Но он знал, что рано или поздно ему придётся передать управление герцогством мне или моему мужу, поэтому – подстраховался. Создал себе подушку безопасности. Когда я начала разбираться, поняла, что подушка могла быть и больше, но маркиз – очень осторожен. Всегда был. Именно поэтому идеи жены ему не понравились.

Я догадывалась, что произошло и почему началась инициация. Да еще и в двух направления. Мгла – от папы, а воздух – от бабушки Селестии. Хотя логично было бы унаследовать магию растений от мамы... Потомственная дриада, как никак. Но боги рассудили по-другому.

Так вот, я догадывалась о том, что со мной произошло. Догадывалась, но не помнила. Один раз в вечер перед отъездом, накрыло темнотой и нахлынуло ощущению слюнявых поцелуев и полной беззащитности. Противно до рвоты.

Когда я пришла в себя, оказалось, что большой стол, стоящий в гостиной превратился в кучку праха. А меня затрясло от мысли, что потеря контроля могла меня застичь, когда в комнате были люди, и они могли пострадать.

Поэтому я решила не вспоминать. И от отсутствия этих воспоминаний я не страдала. Подозреваю, что они не очень приятные, поэтому я решила, что спокойно обойдусь без них.

В поездку мы тронулись на машине. Мои сопровождающие, они же охрана, они же те, кто бережет мою жизнь и честь, забрали машину у маркиза Венделера. Как оказалось, он купил для сына последнюю модель. Ни маркиза, ни маркизу, ни Поля, я до отъезда не видела. Сделала пару попыток встретится с ними, но каждый раз обаятельный и вежливый Ассен вырастал на моем пути, чтобы потом сопроводить меня в прогулке по саду или, как минимум, проводить до дверей моей комнаты. При этом он лучезарно улыбался всем встреченным девушкам от 14 до 80 лет. От его улыбки девушки краснели, смущались, а я, вспоминая шишки и вазу с фруктами, жалела, что сейчас не могу позволить себе опять обстрелять этого котяру шишками или надеть вазу ему на голову.

Красиво бы смотрелся… Но нельзя. Целая герцогиня, как никак. Да и он похоже не настолько прост, как хочет показаться…

Совсем нельзя терять контроль. Ну вот ни минуты нельзя. Как можно быть одновременно таким обходительным и таким… Таким… Как в библиотеке?!

Со всеми остальными я встречалась за завтраком и обедом. Ужинать продолжала в комнате с мадам Этикет, Верой и Фредо.

Кот не отходил от меня ни на шаг. Утром в день отъезда – пропал. Я даже переживала, что не смогу с ним попрощаться.

Попрощаться – не смогла, а вот встретиться… Кошачьи вопли появились, как только мы выехали из города и въехали в лес оборотней. И как бы определил точку невозврата …

Дикий вопль в первый раз заставил подпрыгнуть не только меня, но и мужчин. Пришлось остановить машину и открыть багажник, где среди моих вещей сидел возмущенный Фредо.

***

Из машины я выскочила одной из первых, несмотря на предупреждающий взгляд Олвидо и фразу: «Останьтесь в машине». Одной из, но не первой. Ответственный за мою безопасность успел раньше. Укоряющий взгляд пробудил мою совесть. Ненадолго, но ему это удалось. Хотя с такими длинными ресницами и красивыми темными глазами взгляд Олвидо можно квалифицировать как оружие массового девичьего поражения.

Но на меня это не подействовало. Мое сердце было безнадежно занято. Покорителя моего сердца звали Фредо и взгляд из багажника у него сейчас был не менее укоряющим, чем у Олвидо.

Обычно я очень послушна в всем, что касается моей безопасности, но тут… Знакомый голос кота не оставлял мне ни шанса отсидеться в машине.

Фредо, конечно, очень добрый и ласковый кот, но при этом очень злопамятный. Служанки маркизы Венделер каждый день на протяжении года находили в шкафу маркизы дохлых мышей. Иногда – не первой свежести. Пару раз была сырая рыба. Тоже не первой свежести. Попытки перенести шкаф, поставить ловушку или просто выследить вредителя – успехом не увенчались.

А вот не надо было презрительно морщить нос при виде Фредо и высказываться о том, что кошки должны жить на улице, а не в доме!

Прижав к себе кота, который смотрел на меня теперь умильными глазками, чтобы его не отправили обратно, я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Ассен и Олвидо были «счастливы» обнаружить неучтенного пассажира, на возврат которого теперь надо было потратить время и силы.

- Мил, ты же оборотень! Почему не учуял?

- Шутишь? Этим котом и так все вещи герцогини пропахли. Проще учуять, где его запаха нет. Так вот – в багажнике его не было.

- Это же теперь столько времени тратить… Чтобы его вернуть.

- Мессиры, а нам обязательно его возвращать?

- Вы настаиваете на том, чтобы взять его с собой?

- Ну… Он же лечебный, а я еще не сильно восстановилась… Меня вон кошмары мучают. Иногда. Может все-таки его с собой возьмем?

- В императорском дворце животных не держат.

- Так это и не животное. Это почти член семьи. К тому же потом мне придется переехать в общежитие академии. Не думаю, что за это время дворец пострадает…

Главное глазки сделать поумильнее, как у Фредо и свято верить в то, что говоришь. Потому что при необходимости Фредо может доставить много проблем. И что-то мне подсказывает, что если я его домой сейчас отправлю, то когда он доберётся до дворца, а он до него обязательно доберётся – проблем будет намного больше.

Котики – они такие милые, когда их не бесить…

К тому же он явно хочет меня защитить. В новом месте, да еще и не в самом приятном, даже помощь кота будет не лишней.

Не зря же моя мама называла дворец «серпентарием единомышленников». В детстве, я не понимала, что такое «серпентарий», но с тех пор я немного подросла и много читала. Очень много.

Тяжело вздохнув, отвечающий за мою безопасность Олвидо, разрешил забрать кота в салон. В ближайшем крупном городе мы запаслись необходимыми для кота вещами. И хотя на лоток он посмотрел очень скептически (наверное, опять планировал ночной побег через окно), тарелка, игрушки, а главное – еда, ему понравились.

Не понравился один из охранников, которые сопровождали нас в другой машине, где ехала Вера. Пошипел, но кусать не стал. Судя по всему, охраннику решили дать шанс. А там – посмотрим.

Два дня пути, одна ночевка и мы подъезжаем к императорскому дворцу.

Что день грядущий мне готовит?

Император Александр IX.

Пол – мужской.

Раса – человек.

Магический уровень – государственная тайна. Основная направленность – огонь, но могут и быть другие стихии. По слухам, не подтверждаемым службой безопасности, при восхождении на престол монарх получает ограниченный доступ к любой из стихий. Хотя, данная информация тоже является государственной тайной.

Хладнокровен, умен. Всегда сдерживает свои обещания. Обещал наградить – наградит, обещал закопать – закопает. По этой причине обещания раздает редко.

Женат. Остается верен жене на протяжении всего брака. Имеет дочь 18,5 лет.

В принципе, я была готова к тому, что мы поселимся в гостинице или в съемном особняке, как всегда делали мои родители. Чисто финансово семья герцога Лидского могла спокойно позволить себе приобрести особняк в столице, который использовался бы раз в год. Но отец принципиально не хотел иметь собственность в столице, а мама вообще не любила «эти каменные джунгли». Будучи дриадой, она любила зелень, деревья, цветы. К нашему особняку в центе города прилагался парк, на территории которого поместилось бы еще несколько особняков. Отец выкупил соседние здания и устроил для любимой жены небольшой лес посреди города. Кстати, хорошо охраняемый лес. Правда над его охраной потрудилась уже мама. Симпатичный деревья и кустики, росшие вдоль забора немножечко кусались, впрыскивая снотворное. Даже наши охранники предпочитали по кустам не лазить.

Кстати одним из свидетельств того, что мои родители живы, явилось то, что кустики до сих пор прекрасно себя чувствовали, не собираясь ни сохнуть, ни гибнуть каким-либо другим способом. Я нашла в книге, что после гибели создателя, гибнут и его творения. Точнее, если бы мама спокойно состарилась, постепенно уменьшая подпитку растений – они просто бы стали обычными. Обычным орешником, обычными липами и тополями, а они продолжали оставаться немного хищными и очень защитными. Хотя говорят, что при маме они не только усыпляли… Но говорят об этом шепотом и редко.