— Ну что ж… ясно. ‒ кивнула Пенни. ‒ В общем-то, ты прав. Есть, конечно, несколько нюансов касательно деталей работы, но да, это воплощённая в материи магическая конструкция. Вот эти кристаллы, ‒ она постучала пальчиком по россыпи сине-зелёных камушков, ‒ являются главным преобразователем энергии, а вот эти, ‒ девочка щёлкнула по десятку разноцветных кристаллов, слипшихся в один шар, ‒ являются вычислительным центром. Посмотри сюда, ‒ она поманила меня к себе и указала на механизм из нескольких десятков мельчайших шестерёнок и пружин. ‒ Это рассчитанный до микрона передатчик. Как-только накопится заряд, он переносит кристалл-накопитель в это гнездо, где энергия течёт по пустому контуру в воронку. Там, едва лишь последняя капля энергии стабилизируется, образуется овеществлённое плетение формирования перехода. В этот момент в вычислительном центре заканчиваются расчёты, и в дело вступает вон тот механизм. Он создаёт правильную конфигурацию элементов и открывает портал.

— То есть ты собрала портальное устройство, основанное на различных дисциплинах наук? ‒ я удивлённо выгнул бровь. ‒ Насколько я понимаю, здесь участвуют механика, артефакторика, пространственная магия, физика магии, ядерная физика и прочее, что мне просто лень выискивать или чего я не знаю.

— Всё верно, ‒ кивнула Пенни.

— А зачем?

— Ну, во-первых, просто чтобы было, ‒ начала она загибать пальцы. ‒ Во-вторых, это довольно интересное хобби. В-третьих, из-за особенностей моей энергетики, мана мне не доступна, а классическая магия строится именно на ней. В-четвёртых, это часть моей задачи.

— Задачи? ‒ удивился я. ‒ О чём ты?

— Видишь ли какое дело, ‒ замялась Пенни. ‒ По некоторой договорённости я должна так или иначе влиять на население различных миров. Это, ‒ она указала на свой проект, ‒ один из способов. Когда я его закончу, папа или братик отнесут его в какой-нибудь мир и отдадут жителям, а там уже как карта ляжет. Аборигены могут совершить скачок в развитии, могут перебить друг друга… В любом случае, мир изменится. Хуже вариант с изобретением оружия на основе моих проектов. Там без вариантов ‒ полная стерилизация миров. Помнится, я как-то по мелочи в блокнотик записала с десяток инструкций по работе с электричеством, да пару схем электронных устройств, так люди после этого за век в космос вышли, а ещё через пару столетий на галактическую арену попали. Но они перед этим по самому краю прошлись, едва себя не уничтожили.

Пару минут мы молчали. Я рассматривал детали, инструменты и чертежи, Пенни что-то подкручивала в реакторе. Край одного из старых чертежей, что кипой лежали на столе, показался мне смутно знакомым, и я достал его на свет.

Чёткая линия, проведённая простым карандашом, опоясывала границы конструкции. Форма, уровни, характеристики, двигатели… и модель аватары ИскИна. Лист бумаги выпал из дрожащих рук, а я почувствовал, что мне не хватает воздуха. Боль сжала сердце, и я сделал шаг назад. Шаг, ещё шаг. Хотел бы я оторвать взгляд от проклятого чертежа, но глаза не слушались, как прикованные продолжали не отрываясь всматриваться в столь знакомые черты. Сознание медленно погружалось… куда-то. Реальность просто уходила всё дальше, оставляя меня наедине с этим чёрно-белым рисунком, поверх которого проступала алая кровь, а перед внутренним взором вспыхивали воспоминания. Пробитая насквозь голова Маи. Искажённые ужасом знакомые лица. Слёзы в глазах Лизы. И самый мой большой кошмар ‒ разорванное надвое тело Вики и кровь, стекающая по моим рукам. Её кровь. Воспоминания одно за другим повторялись, крики сминали разум, сердце сгорало в пламени пожираемых душ, глаза перестали видеть что-либо реальное… Круговорот кровавых видений утягивал меня в пучину безумия становясь всё короче и короче, а потом и вовсе сократился до одного кадра.

Её остекленевшие глаза на искажённом болью лице, казалось, смотрели прямиком в мою душу, и отвести взгляд в сторону я просто не мог.

Нельзя отгородиться от того, что навечно осталось в тебе.

Ты знаешь это.

Но ты не принимаешь того, что сотворил.

Ты считаешь, что это был Монстр.

Забавный. Вспомни.

Он говорил это. Ты сам говорил это.

Ты знаешь, о чём я.

Ты веришь, что сможешь исправить сотворённое ИМ.

Но ЕГО никогда не было.

Был лишь ТЫ

Лишь ты повинен в их гибели.

Замолчи.

О, голосок прорезался? Так давай, оправдывайся, приводи аргументы, убеждай меня.

Но херня это всё. Какую ложь ты сможешь сказать СЕБЕ, если знаешь истину? Что-то не берётся из ничего. ОН это ТЫ.

ТЫ убил их, Гард.

ТЫ сожрал их души, Гард.

ТЫ наслаждался их болью, Гард.

Ну так что? Возрази. Оспорь. Докажи себе, что ты не прав.

Ты молчишь. Даже здесь, где любая мысль слышна обоим, ты молчишь.

Я слышу шёпот. Это твой разум тщетно перебирает аргументы. Но ни один из них не строится на Истине.

Они ‒ лишь отражение твоего "хочу ‒ не хочу".

"Хочу верить в иллюзию".

"Не хочу видеть неприглядную правду".

Это всё. Ничего иного нет.

И что дальше ты намерен делать? Кого искать? Богов? Зачем?

Ты веришь, что Древнейшая дала тебе ответ на вопрос по доброте душевной? Ей стало жалко тебя?

Нет. Она использует тебя для своих целей.

И что? Мне теперь самому искать способ совершить невозможное?

Какой ты-я всё-таки идиот. Ты уже знаешь ответ. Чего ради этот разговор?

Да, я знаю, что ты можешь мне сказать, а ты знаешь наперёд, что я отвечу.

Довольно праздной болтовни. Ты не готов. Я не готов.

У нас ещё будет разговор.

…

… …

… … …

— Гард? Ты в порядке? ‒ вырвал меня в реальность обеспокоенный голос Пенни.

Я моргнул и перевёл взгляд на чертёж, с которого исчезли всякие знакомые линии, оставив схему какого-то грузового корабля. В сознании пронеслись воспоминания того странного разговора. Откуда-то пришло понимание простой вещи ‒ это не плод моего воображения и не влияние извне.

— Гард?

— А? Да-да, я в порядке, ‒ чуть рассеянно пробормотал я, всё ещё пребывая в лёгкой оторванности от реальности. Слишком много мыслей роилось в моём сознании.

— Что-то мне так не кажется. Сходил бы ты выспался, что-ли…

— Да, конечно. Но после. Мне нужно подышать воздухом. Прости, если что не так.

Я пошатываясь вышел из мастерской и посмотрел на безоблачное небо. Там, за тонким покрывалом атмосферы, которое я преодолел одним взмахом крыльев, были ответы на все вопросы. Но Тьма ничего мне не расскажет. Не нужна ей пешка, которая отказывается исполнять свою роль. Даже сейчас, когда она наверняка слышит каждую мою мысль, она молчит. Не потому, что я освещён местной звездой. Эта мелочь никак не помешала бы Древнейшей. Она молчит потому, что возразить нечего. Я ведь прав?

Молчишь. Значит всё верно. Что ж… я был слишком слеп, чтобы увидеть очевидное.

Что дальше? Продолжать путь Тьмы? Искать Кольцо? Убивать богов? Или…

Взгляд упал ниже. Но не в реальность, а в астрал. Там, за слоями защиты и воспоминаний, покоилось ядро моей души, наполовину укрытое меткой Древнейшей.

— Ты правда этого хочешь? ‒ раздался в пустоте шёпот. ‒ Обратного пути не будет.

— Ты уже знаешь ответ, ‒ мысленно буркнул я, хватаясь за край чёрного пятна и оттягивая его на себя.

Астрал в миг потерял стабильность, боль скрутила душу и тело, а из маноканалов начали выпадать частички опасной энергии, которые растворялись в пространстве, уходя на нижние планы бытия. Боль становилась всё сильнее по ходу дела, но полностью оторвалась метка раньше, чем я достиг предела собственной выносливости.

Едва последняя крупица чёрной маны покинула моё пространство, как меня выбросило в реальность, и некоторое время я просто висел в пустоте и кайфовал. Раньше я не замечал этого, но метки на душе очень сильно давили на меня.

И вот сейчас, когда на душу не влияло ни одно божество, я в полной мере наслаждался той лёгкостью, какая царила в моём астрале.