– Мне все равно, – пробормотала Сайя и пошла по выложенной диким камнем дорожке, таща за собой Тоири. Если не смотреть по сторонам, плиты под ногами были очень похожи на трассу из деревни Торн, ведущую к Первому блокпосту. По которой бродили свирепые айсерги, кроша эти плиты своими хвостами. И в конце которой скрывался в тени молчаливый убийца Шайса.

Тоири резко остановилась, дернув Сайю назад, что-то шепча за спиной, но девушка сделала еще пару шагов, полностью погрузившись в мысли об ассасине, и уперлась лбом в напряженное плечо. Подняла глаза – плечо было обтянуто тонкой шерстью пиджака насыщенного шоколадного цвета с едва заметными полосками. Посмотрела еще выше и встретилась с немигающим взглядом ректора Крида. Одна из его густых прямых бровей поползла вверх, карие глаза сузились.

Сайя поспешно отскочила назад.

– Прошу прощения, ректор Крид, – скороговоркой выпалила она, поправила съехавшие очки и сочла за лучшее обойти его по кругу, чтобы попасть под арку входных дверей.

– О чем мечтаешь? – прошипела ей на ухо Тоири, не смея оглянуться. – Решила отличиться в первый же день?

– Я извинилась, – Сайя влилась в поток учеников, понесший ее в центральный зал. Ректора она видела всего несколько раз за все время обучения, и то издали. Он забудет неуклюжую ученицу сразу же, как проведет пару, она была в этом уверена, у него полно других забот. – То, быстрее, иначе нам придется сидеть в первых рядах.

Однако, к ее удивлению, заняты были именно первые ряды огромного зала, под который был отведен практически весь второй этаж. Высокие окна, распахнутые настежь, пропускали свет и свежий воздух, приятно овевавший лица. Пахло травой и солнцем, Сайя прикрыла глаза, мечтая, чтобы каникулы продлили хотя бы на неделю, пока не начался триместр дождей. И чуть не споткнулась, когда Тоири подтолкнула ее к свободным креслам в дальнем углу, куда не доставали солнечные лучи и в котором царил полумрак.

– Если ты собираешься играть ночи напролет, – предупредила она, устраиваясь удобнее на мягком сиденье, – то вскоре тебя отчислят. И ко мне поселят чужого человека. Сайя, я тебе никогда этого не прощу.

– Не будет этого, – сонно отозвалась Сайя, откидывая голову назад. Кресла стояли на одном уровне, передние ряды полностью закрывали собой задние – ректор не сможет увидеть, чем она занимается во время его урока. «Интересно, какой уровень у протектора? И что у него за броня? Неужели из циолия? Его же можно достать только в Забытом подземелье, а войти туда можно только…»

Легкая полудрема была бесцеремонно прервана пинком по ноге. Сайя заморгала, быстро выпрямляясь и оглядываясь вокруг. Не сразу поняла, что ее очки лежат на узкой парте перед ней рядом с толстой тетрадью.

– Это они, смотри, – шепот Тоири заставил ее поморщиться. Когда Сайя поняла, что ее разбудили из-за новых учеников, то раздраженно пнула подругу в ответ.

– То…

– Они идут сюда! – шепот стал громче, причем он раздавался по всему залу. Сайя потянулась за очками, сообразив, что взгляды всего зала сейчас будут направлены на последний ряд, куда шагали новые ученики. И что поспать не получится.

– Да какого демона, – с досадой пробормотала она. – Больше мест нигде не нашлось?

Тоири рядом затаила дыхание, когда темноволосый парень с внимательными серыми глазами чуть улыбнулся ей, занимая свободное кресло на предпоследнем ряду. Блондин сел рядом с ним, на миг обернувшись через плечо и окинув соседей задумчивым взглядом ярко-синих глаз. Сжал челюсть и отвернулся, заметив явный интерес рыжей одноклассницы. Третий оказался коротко стриженной девушкой, высокой и гибкой, тонкая ткань школьной формы не скрывала развитой мускулатуры, будто новенькая с утра до ночи проходила физическую подготовку.

– Понятно, почему ее приняли за парня, – шепнула Тоири Сайе на ухо. Сайя оглядела разворот плеч новенькой и была вынуждена согласиться с подругой: со спины от мужчины и не отличить. Но личико у нее хорошенькое, ясные голубые глаза, немного вздернутый нос, идеальная кожа сияла и Сайя, уже в очках, не заметила слоя тонального крема. Девушка была красавицей от природы, вот только короткие русые пряди и чрезмерная мышечная масса несколько портили впечатление. Что совсем не волновало новенькую, она спокойно открыла тетрадь и начала записывать слова ректора, иногда склоняясь к блондину и что-то говоря ему. Тот кивал в ответ, и за два часа больше ни разу не повернулся назад. Чем очень расстроил Тоири и обрадовал Сайю, которая спряталась за его спиной и уснула.

Тренировочная арена, куда ее отправил мастер, чтобы повысить шанс заточки клинков, оказалась серьезным испытанием по сравнению с привычными заданиями. Мастер предупредил – одна победа равняется одному проценту шанса на успешную заточку. Без ограничений по времени, Айсо вольна была сидеть на арене столько, сколько захочет.

Поле боя, где она оказалась, было без видимых границ, сумеречный лес с мертвыми деревьями, корни которых, словно лианы, оплетали полуразрушенные башни. Части статуй, когда-то гордо возвышавшихся над лесом, громоздились на серой земле, обломки каменных столбов, на которых до сих пор сохранились древние письмена, торчали среди почерневших стволов. Иногда встречались почти полностью сохранившиеся стены, жуткие строения, предназначения которых уже никто и не помнил, ступать в узкие проемы которых никто не осмеливался. Дорог не было, как и тропинок, под ногами лишь камни, земля и крупицы ксамантиса, который, случалось, начинал сиять сам по себе, разгоняя тени.

Среди развалин былого великолепия мелькали аренщики. Скрытные убийцы – ассасины и альгосы, непревзойденные лучники, грозные боевые тени – мистики и заклинатели, опасные отражения – психики, владеющие гипнозом, и фантомы, вовсю применяющие внушение, стражи пространства – хранители и протекторы, слуги времени – некроманты, чьи умения простирались далеко за грань жизни, и шаманы, довольно слабые дисенданты, но единственные и незаменимые лекари.

Представители всех пяти домов схлестнулись на арене за шанс улучшить свое оружие и броню. Блеск обнаженных мечей, свист болтов, с неба падали молнии и столпы искр, уничтожая всех, кто попал в радиус их действия, иногда даже самого мистика, если заклинатель успевал повернуть его умение против него же самого. Если дисенданты вдруг замирали – это была работа психиков, которые ловили в свои сети всех подряд и старались вытянуть из них жизнь. Дом пространства был опасен лишь в ближнем бою, его стражи были защитниками, могли выдержать немыслимые атаки, но догнать стремительных убийц или нежить некромантов им было не под силу. Поэтому они не ходили в одиночку, а объединялись с домом теней, прикрывая друг друга от атак. Шаманам были рады в любой компании, даже если они лишь щекотали врага светом. Либо просто били посохом.

Судя по оружию и броне, на арену допускались все уровни, от первого до сотого. Айсо притаилась за колонной, глядя на разлетающиеся тела и багровую землю, на оторванные конечности, которые сплетались между собой, извивались на камнях перед тем, как вспыхнуть искрами, и испытывала панический ужас при мысли, что придется сразиться с кем-то вроде Шайсы, что она сейчас окажется на месте несчастных, корчившихся под ударами более сильных противников. И внезапно пожалела, что согласилась участвовать в битве всех против всех. Проще выполнять задания торговцев и стражей, и пытаться заточить клинки обычным способом, чередуя удачи с неудачами, чем сидеть здесь на респе, ощущая себя полным ничтожеством. Пригнулась еще ниже, вытащила клинки из-за спины и почти бросила их на землю, собираясь сразу сдаться и покинуть лес, как вдруг передумала, пальцы в легких перчатках крепче сжали рукояти.

И едва не закричала, когда ей под ноги упали окровавленные части фантома, забрызгав густым месивом ей сапоги, а следом появился его палач. Несколько мгновений таращилась на сверкающую фигуру, потом шумно выдохнула, разобрав знакомый ник.