«Спасибо!» – Айсо пригляделась к символам, горящим на его груди. – «Хён?»

Еще хотела сказать, что благодарна за оружие, за то, что потратил свое время на нее, но ощутила толчок в спину – и оказалась по другую сторону тоннеля, а когда обернулась – за спиной выстроились рядами низкие здания казарм. Ни следа деревни, из которой ее вытолкнул неожиданный благодетель.

«Как же так? Не успела ничего сказать». Айсо немного расстроилась, но возвращаться в Торн ради того, чтобы еще раз сказать «спасибо», она не стала. Вместо этого быстрым шагом направилась к стражу, на которого ей указывал навигатор на дисплее. И который уже протягивал руку за свитком.

«Благодарю, отважный дисендант!» – торжественно провозгласил он. И Айсо стало смешно при мысли о том, как бесстрашно она кралась между камнями подальше от айсергов. И как дважды героически валялась на земле при встрече с ассасином. Из предложенной награды выбрала для себя тонкий кожаный нагрудник, так как оружие у нее уже появилось благодаря щедрости неизвестного Хёна. И сейчас мягко светилось за спиной голубыми рунами. Страж протянул ей следующий свиток, который Айсо приняла с опаской – что от нее потребуется в этот раз? Развернула хрупкий пергамент и ошеломленно уставилась на задание: страж просил принести ему десяток цепей, которыми размахивали айсерги за воротами.

«Ну нет!» – мысленно простонала она, тут же вспомнив, как зверь одним ударом лишил ее половины здоровья. – «Десять?»

Но другого задания страж ей не предложил, и Айсо, постояв немного у ворот, все-таки шагнула вперед, выискивая отбившегося от стаи айсерга, потому что с двумя одновременно она точно не справится. Помощь протектора была бы сейчас как нельзя кстати, он бы добыл и сотню цепей одним ударом своего меча.

Зверь зарычал, когда син подошел ближе, кончик цепи принялся дробить камни в пыль, острые крылья нервно задрожали, слепая морда оскалилась иглами зубов. Айсо не стала дожидаться, пока айсерг размахнется хвостом, и первый удар нанесла сама, полоснув лезвиями прямо по морде. Зверь заскулил и отскочил, раскрашивая землю в красный цвет, что придало Айсо немного уверенности, она взмахнула клинами еще раз и айсерг свалился, судорожно трепеща крыльями. В момент, когда его оголенное сердце замерло, Айсо окутал теплый свет, моментально снимая всю усталость и залечивая все раны. И сил стало будто больше, и руки более уверенно сжали рукояти оружия.

«Уровень», – внезапно поняла она. – «Я повысила свой уровень. Вот как это происходит – почти под звук фанфар в потоке света я становлюсь старше и опытнее».

С подаренным оружием, которое рассекало плоть и кости, не встречая ни малейшего сопротивления, с новыми силами собрать десять цепей не составило никакого труда. Айсо уже возвращалась к воротам Первого блокпоста, размахивая собранной связкой, как знакомый звук едва не заставил ее выронить добычу. Со всех ног син бросилась бежать к стражнику, охраняющему вход, боясь оглянуться и понимая, что одного выстрела из чудовищного арбалета в спину хватит, чтобы вновь отправить ее на респ, новый нагрудник – просто смешная защита от высокоуровневого оружия.

Ассасин появился из ниоткуда и Айсо невольно позавидовала его умению. Самой ей еще долго расти и учиться, чтобы получить возможность вот так скрытно передвигаться.

Над убийцей воздух мерцал еле заметной алой дымкой, отблески отражались на матовых доспехах, размывая их очертания, и страж, обнаружив в пределах досягаемости метку убийцы, молниеносно притянул к себе ассасина, который тут же убрал свои клинки за спину и показал пустые руки. Продолжая висеть в руках стража, он повернул голову в сторону Айсо, которая пряталась за спиной охранника. И ей показалось, что он усмехнулся. «Шайса» – она, наконец, прочитала, как его зовут.

«Кто он – парень, девушка? И что он забыл здесь, в Сирамизе, где новички только появляются и толком еще ни на что не способны?»

Пока она разглядывала его, ассасин развеялся облачком искр. Вышел из игры.

* * *

– Сайя! Сайя Синора! Быстро встала и оделась! – тонкое покрывало было отброшено в изножье узкой кровати, заставив Сайю слепо пошарить рукой вокруг себя. Ее соседка по комнате, остроносая голубоглазая Тоири, рыжие волосы которой уже с утра были заплетены в тугую косу, бившую ее чуть ли не под коленями, схватила подругу за руку и потянула на себя. – Первый день после каникул, сегодня нам нельзя опаздывать, сам ректор будет на общей паре! Сайя!

– Общая пара… – простонала Сайя, садясь и морщась от солнечного света, больно бившего в глаза. В центральном зале соберутся ученики всех шести курсов, и в течение двух часов ректор Крид будет рассказывать, как им повезло попасть в старшую школу искусств Койе Канхёдже. И в очередной раз напоминать, как важно усердно учиться, чтобы не растратить зря свой талант, не быть отчисленными и не вернуться в свои кварталы, где из обучения им могут предложить только подготовку к работе на ферме. – То, поверь, мне всегда нравилось смотреть за коровами. Выходишь в поле – и весь день в моем распоряжении: хочу – рисую, хочу – пишу…

– Да, да, – Тоири слышала это уже много раз, в Сайю полетела школьная форма. – У тебя десять минут, не оденешься – пойдешь в пижаме. Попасешь коров как-нибудь позже.

– Знаешь, – Сайя бросила быстрый взгляд на выключенный сейчас монитор. – Я кое с кем познакомилась вчера.

– Знаю, – Тоири уже обулась и повесила за спину рюкзак. – Ты полночи возмущалась каким-то козлом. Жду внизу.

«Вообще-то я имела в виду Хёна», – подумала Сайя. В зеркале привычно отразились заспанные карие глаза, она плеснула в лицо холодной водой и нацепила на тонкий нос очки, скрывая половину лица за стеклами. На душ времени не осталось, почистила зубы, надела красно-серую школьную форму и закрутила темные волосы в узел на затылке.

Она могла бы посоревноваться с красавицами школы, просто заменив очки на линзы, но предпочитала оставаться незаметной. Четкий овал лица с высокими скулами полностью искажался стеклами, как и прямые ресницы, прикрывающие внешние уголки глаз, тяжелая оправа портила линию бровей. Тоири ей не раз предлагала посетить медицинский центр, но Сайя каждый раз отказывалась. Сначала ей казалось это тщеславием, а потом и вовсе решила, что ей не нужно внимание.

Старшая школа искусств Койе Канхёдже представляла собой массивное прямоугольное здание с четырьмя башнями, украшенными резьбой, возвышающимися на стыке каменных стен, между которыми находился основной корпус в пять этажей с множеством переходов и лестниц, часть из которых тянулась вне строения. Массивные пилоны у главного входа добавляли зданию величественности. Плоскую крышу окружал зубчатый парапет. На башнях развевались флаги с эмблемой школы: алой кистью, лежащей поверх серого графического планшета.

Сама школа базировалась в Третьем Центре, и ее окружал школьный городок из десяти зданий поменьше, в которых проживали ученики от первокурсников до выпускников. Спустившись вниз, Сайя попала в шумную одинаково одетую толпу учеников, поискала глазами Тоири, нашла ее рядом с близнецами Саид, Орой и Онеллой, блондинками с невероятными карими глазами, за один взгляд которых, неважно, какой из сестер, преподаватель истории послушно выводил им зачеты.

– Готовы? Идем? – она подхватила Тоири под локоть, кивнула близнецам. – Шумно так, я и забыла, как это – сбор после каникул. – Может, если они успеют занять дальние кресла, ей удастся немного вздремнуть.

– Новость слышала? – Ора понизила голос и наклонилась к Сайе. – На наш курс перевелась тройка парней из Второго Центра. Говорят, чудо как хороши!

– Откуда там школа искусств? – спросила Сайя, недоуменно глядя на Ору. – Насколько мне известно, там сплошные технари и ботаники. Как они могли перевестись, еще и на четвертый курс?

– Они сдали экзамены, – Онелла оглянулась, будто опасалась, что их подслушивают. Но каждая группка учеников была занята своими обсуждениями, и, скорее всего, тех же самых новичков. Неслыханно, чтобы ученики с техническим образованием поступили в Койе Канхёдже. Такого никогда не было, школа не пускала под свою крышу тех, кто в совершенстве не владел кистью и карандашами. И если выбирали профессию – ее уже не меняли. Ученики получали удостоверение и сразу их распределяли по рабочим местам.