– Бля, Генка, а ну перестань. Только жути наводишь, – пробубнил Тимон.

Держа существо на прицеле, охотники стали обходить его с разных сторон.

– По ходу совсем иссох. Даже слов никаких сказать не может, – подметил Кортик.

Стон Геннадия постепенно переходил в подвывание. Периодически существо содрогалось всем телом, будто сильно замерзло. Только было во всем этом, что-то не так, будто телом Геннадия управлял какой-то кукловод. Хоть и умелый, но все же, не дотягивающий до естественности движений живого человека. Охотники обошли Геннадия полукругом, каждый, со своей стороны. Теперь они находились в трех метрах перед ним. Кортик поднял камень, размером с кулак взрослого человека. Обменявшись взглядами сквозь стекла противогазов, охотники коротко кивнули друг другу, и Кортик со всей силы швырнул камень в существо, стоящее на корточках перед ними. Здоровяк даже не успел вернуть ладонь на рукоять винтовки, когда Геннадий, резко распрямившись, выкинул руки и то, что находилось в них, в его сторону. Раздался выстрел. Реакция Тимона не подвела. Части кисти Геннадия и предмета, который он держал в руках, разлетелись буро-красным всплеском в сторону. А его тело тут же обмякло и повалилось на землю у ног Кортика. В воздухе повисло бурое облачко, постепенно растекающееся в стороны.

– Хорош, – с улыбкой произнёс здоровяк. – Только, в следующий раз, целься не в шляпу – вон, сколько спор разметал.

Кортик сделал несколько шагов от бурого облака. Хоть охотники были в противогазах, это не обеспечивало стопроцентной защиты. Фильтры были далеко не первой свежести, а при оседании на одежду споры еще продолжительное время оставались активными и при определённых обстоятельствах могли оказать вредное воздействие на организм.

– Ну, простите, – саркастически отозвался Тимон, доставая из рюкзака баллон с освежителем воздуха. – Сейчас исправим.

Встряхнув баллон, чтобы убедиться, что в нём ещё что-то осталось, Тимон выудил из кармана разгрузки зажигалку и поджег её. Он направил струю освежителя на огонь, и та воспламенилась. Небрежными, хаотичными движениями Тимон рассёк бурое облако. После того, как в воздухе стало чисто, оба охотника не спеша подошли к телу. Кортик потянул за одежду и перевернул Геннадия на спину. Вонь, которая чуть было ослабла, после сжигания спор, с новой силой пробилась через фильтры. У Кортика на секунду даже помутнело в глазах, и он отшатнулся. В голове его промелькнуло, что по возвращению в общину, обязательно надо поменять фильтры противогаза. Руки Геннадия продолжали держать какой-то предмет, напоминающий по своей волокнистой структуре ножку гриба, из которой вытекало красно-коричневое месиво. Это была очень большая и толстая ножка. Примерно тридцать сантиметров в диаметре и высотой, без учёта отстреленной шляпки, около сорока. Цветом она была совсем не светлая как у обычных грибов, а какая-то буро-сероватая. Странное растение приросло к рукам Геннадия. Это было особенно хорошо видно по той части кисти, которую повредило выстрелом. Множество тонких, бурых ниточек, отходящих от гриба, впивались в ладони своей жертвы и уходили вглубь тела. Должного исследования, в нынешних условиях, провести не представлялось возможным, поэтому нельзя было доподлинно сказать, какие механизмы использовал гриб для управления своей жертвой. Тимон вынул из голенища сапога охотничий нож, присел и ткнул им в паразита. Несмотря на внешнее сходство с обычными грибами, у этого мутанта поверхность была не столь мягкой и нож её не проколол. Но, из-за оказанного давления, волокнистая ткань в основании разошлась, открывая взору небольшое отверстие с маленькими острыми зубами.

– У-у-мразь, – процедил сквозь зубы Тимон.

Закончив изучать, странный гриб он внимательно посмотрел на иссушённое лицо Геннадия.

– Странно…

– Что? – поинтересовался Кортик.

– Нет кластерных отверстий.

– Чего? – не расслышал Кортик из-за противогаза.

– Дырок говорю, нет. Как будто он совсем недавно заразился.

Изучающий взгляд Тимона заскользил дальше по телу Геннадия, пока не наткнулся на закрытый, туго натянутый, нагрудный карман. Подцепив пуговицу ножом, он ловким движением срезал её и карман приоткрылся.

– Оу, Генка, это всё мне? – наигранно удивленным тоном произнёс Тимон.

– Ты, давай, не увлекайся, мародер херов. У него так-то жена с сыном остались, – остудил пыл товарища Кортик.

– Ну, значит им, и передам, – спокойно ответил Тимон.

Содержимым кармана оказался стальной портсигар. Он аккуратно вынул его и повернулся к напарнику.

– Малому, как раз уже курить пора начинать.

Портсигар был немного испачкан в красно-коричневой жиже, но это ничуть не смутило Тимона. Он обтер его об рубашку Геннадия. Кортик, глядя на это, укоризненно покачал головой, а Тимон слегка улыбнулся и произнёс:

– Ну… Я подстрелил, значит, тебе тащить.

У охотников было специально отведенное место для сжигания зараженного материала с запасом горючего для этих целей. Название ему дали вполне логичное – «крематорий». Устроено было там все так, что огонь никоим образом не мог перейти на соседствующий лес или постройки. Этому способствовало металлическая ограда и деминерализованная полоса вокруг. Также, там были предусмотрены средства пожаротушения. Подобные меры были приняты после неудачного опыта, когда другая пара охотников не смогла сдержать распространения пламени, и погорел немалый участок леса вблизи от посёлка.

Геннадия вместе с остатками зайцев охотники замотали в пищевую плёнку. Хоть она и была дефицитом, её всегда старались брать с собой. Пленка не занимала много места, но позволяла сделать процесс транспортировки гораздо гигиеничнее и безопаснее. Перед уходом охотники сняли все силки, а места, где был зараженный материал, обожгли. Затем Тимон помог водрузить «плёночную мумию» на плечо Кортика. По пути к крематорию, охотники сначала хотели вернуться за лисой. Но та, ослушалась и находилась гораздо ближе указанного ей места. Кортик, не сильно удивившись поведению своего питомца, лишь недовольно покачал головой и пробубнил в свой противогаз что-то вроде: «дома поговорим».

Тимона забавляло, то, как богатырского телосложения Кортик нянчится со своим питомцем. Вообще, все охотники использовали специально обученных псов. Они помогали определять пригодность дичи к употреблению в пищу, предупреждали об опасностях, в общем, выполняли обычные функции охотничьих собак. И только Кортик умудрился надрессировать для этих целей лису. Когда они немного отошли и сняли противогазы, Тимон приулыбнулся и обратился к напарнику:

– А Окси то, за папку своего переживает.

– Диспетчеру доложись, – проигнорировав его слова, произнёс Кортик.

Тимон ещё некоторое время понаблюдал за напарником, а затем достал рацию и вкратце рассказал диспетчеру, о случившемся и о том, что они намериваются делать. Закончив сеанс связи, Тимон снова поглядел на Кортика. Тот шёл, будто и не нёс на себе труп взрослого мужчины. Походка его была лёгкой и непринуждённой. И раз так, Тимон справедливо рассудил, что помощь здоровяку не понадобится и можно, с чистой совестью, повнимательней изучить трофей с тела Геннадия. Открыв портсигар, к сожалению охотника, самих сигарет, он не обнаружил. Оттуда выпало два скомканных листа бумаги. Тимон остановился, защелкнул портсигар, и поднял бумажки. Не особо церемонясь, он сразу же развернул одну из них. Та оказалась почти пустой, лишь пара каракуль были выведены, будто, детской рукой. Второй же листок представлял, куда больший интерес. На пожелтевшей бумаге оказалось предсмертное письмо. Строки были написаны почти каллиграфическим почерком.

– Ну и Санта – Барбара… – проговорил Тимон, когда нагнал напарника.

– Что такое? – без энтузиазма проворчал Кортик.

– Да здесь… оказывается ребенок у Генки не от него.