Чистая морская вода ласкала её кожу, и обнажённое тело наполнялось удивительной, особой силой – какую никогда не найти, если ты одет и на суше.

Морские змеи и выдры целыми днями впитывают эту силу. Вот почему они такие красивые и опасные.

Вдоволь наплававшись, она вскарабкалась на один из тех камней, что возвышались над ударами прибоя. Убрала с глаз мокрые волосы, снова посмотрела на берег под скалами и вдруг заметила, что там кто-то есть.

***

Незнакомец был всего на пару лет старше её. Обнажённый по пояс, с широкими мускулистыми плечами и копной непослушных волос, отросших за время пути. При виде девушки он сперва заулыбался, а потом смутился и отступил на шаг назад. Он изо всех сил делал вид, что пытается разглядеть замок.

Женеста невольно рассмеялась. В отличие от незнакомца, она не ощутила ни капли смущения.

Совсем напротив. Её почему-то только забавляла идея, что кто-то сможет увидеть её обнажённой. Там, наверху, в замке, она бы, пожалуй, смутилась и начала звать на помощь. Но здесь, под скалами, всё это имело совсем другое значение.

Как будто что-то пьянящее разлилось по её жилам и завертелось невидимым вихрем в голове. В таком состоянии плавать не так просто.

И она оставалась на валуне, прекрасная и обнажённая, разглядывая сильный торс незнакомца. Осколки солнца вспыхивали на воде, и ей приходилось щуриться.

– Можешь выйти и назвать себя!– наконец смогла она произнести. И замахала для верности рукой.

Незнакомец повернулся, всё ещё смущённый. Было заметно, что кровь ещё держится на его смуглых щеках.

Он уже открыл рот, чтобы произнести своё имя. А ещё, быть может, объяснить, что привело его в такое диковинное место.

Но Женеста не успела ничего расслышать.

Потому что невидимая осклизлая петля схватила её за ногу и потащила под воду.

Княжна Дженеста успела только вскрикнуть и заметить, как встрепенулся незнакомец. А потом её потянуло, с каждым мгновением всё сильней.

Туда – в неведомую глубину.

Она знала, что в этих местах не очень глубоко, и здесь не водилось никаких опасных тварей.

Но сегодня все её знания пошли прахом.

Тварь была здесь. И даже если её кто-то послал – она смогла подобраться незаметно и взялась за жертву всерьёз.

Женеста пыталась удержаться, но пальцы только скользили по мокрому камню. Теряя силы, девушка отчаянно рванулась вперёд – больше для того, чтобы дать знак незнакомцу. А потом валун вырвался у неё из рук, и Женеста полетела в воду.

В родную стихию неведомой твари.

После нескольких мгновений под водой Женеста ухитрилась вынырнуть. Она сплюнула горькую воду и снова попыталась ухватиться за валун – но в следующее мгновение вторая петля схватила её за руку и рванула её, разворачивая, обратно в бирюзовую глубину.

Княжна опять была под водой. Содрогаясь от омерзения, она смогла заставить себя открыть глаза – и наконец-то смогла разглядеть того, кто напал на неё.

В твари было что-то от медузы и что-то от осьминога – но при этом она не походила ни на одно из известных ей морских созданий. Само тело, размытое тем сизым полумраком, что царит под водой, было скрыто и напоминало дымчато-сизое яйцо, повисшее прямо под поверхностью. От него во все стороны расходились плоские щупальца, похожие на лапшу.

Одно из этих щупалец схватило её за руку, другое – за ногу. Теперь они подтаскивали её всё ближе к основному телу.

Хоть и приближаясь, княжна продолжала видеть тело твари словно сквозь дымку и не могла разглядеть ни глаз, ни рта, ни ушей.

Но самое главное было ясно – когда тварь подтащит Женесту к себе достаточно близко, юную княжну не ждёт ничего хорошего…

Третье щупальце схватило другую ногу

На этот раз Женеста уже не сопротивлялась. Она чувствовала, как кружится от недостатка воздуха голова, и надеялась, что потеряет сознание прежде, чем случится тот неведомый ужас, для которого её и схватили…

Она была готова сдаться и желать себе лишь лёгкой смерти. Может быть, просто вдохнуть тяжёлую воду и утонуть, прежде чем тварь сумеет сделать с ней то, зачем пришла.

Но в то же самое мгновение золотая стрела ударила сквозь водную гладь прямо в дымчато-сизое тело чудовища.

Яйцобразная громадина дёрнулась. Попыталась восстановить форму и сделать вид, что ничего не случилось.

Но в следующее мгновение ещё одна стрела ударила в тварь. А потом ещё одна и ещё.

Существо уже не могло изображать, что ему всё равно. Но даже Женеста почувствовала, как по щупальцам, что держали её за руки и ногу, пробежал спазм.

Ленты рванулись к сиянию поверхности, отчаянно пытаясь остановить атаку – но ещё одна золотая искорка сверкнула сквозь их заросли и впилась в злобную сердцевину.

Живые оковы на руках и ногах снова дёрнулись, и этого мгновения хватило, чтобы из последних сил рвануться – и вдруг освободиться от осклизлых живых лент.

Вода облизнула лодыжки, словно верный пёс.

Женеста уже приготовилась оттолкнуться ногой от песка и добраться до берега. Но сил у неё больше не было. Она могла только ощущать, как придонное течение уносило ее прочь, в сизую глубину, где качаются водоросли, шмыгают серебристые рыбки и трясёт своими лентами в бессильной агонии неведомая тварь.

Что-то хлопнуло справа, на краю слуха. Наверное, почудилось.

А даже если не почудилось – то всё равно не имело никакого значения.

Я хотя бы умру свободной,– подумала Женеста. Она погружалась, по прежнему задержав дыхание, и подстриженные под каре волосы мягко покалывали её плечи. Горло болело, сердце колотилось прямо в ушах, перед глазами плясали цветные круги.

Она понимала, что рано или поздно не выдержит и впустит море в себя. Но она собиралась сделать это после того, как потеряет сознание.

Ведь море само по себе легко слизывает любые следы, словно огромная солёная собака.

Но тут её схватили чьи-то сильные, крепкие руки – и поволокли прочь, туда, к берегу, воздуху и свободе.

***

Княжна Женеста была настолько без сил, что смогла лишь приоткрыть глаза – и разглядеть обнажённую грудь и чёрные волосы того самого незнакомца.

Лука она не видела. Сначала она даже подумала, что стрелял кто-то другой. А потом сообразила, что лук просто остался на берегу. Ведь в толще воды лук бесполезен.

Но улыбнуться своей догадке смогла только на воздухе, под поцелуями горячего солнца. А воздух был таким свежим и вкусным, что она не стала ничего ни говорить, ни даже поднимать голову. Было очень приятно просто обвиснуть в мускулистых руках лучника – и ногами, и руками, и головой с отяжелевшими от воды волосами. Она снова была юной девушкой с тонкими руками и лодыжками, у которой пока нет ещё мужа.

К тому же, незнакомец неплохо ориентировался и без её советов. Он вынес её на берег не там, где сидел сам, а прямо возле любимой лестницы. И начал подниматься по ступеням, всё выше и выше.

А волны грохотали под скалами, словно прощаясь.

Почему он бросился её спасать? А если бы появилась ещё одна тварь? С голыми руками и под водой у него не было бы ни одного шанса.

Видимо, он сообразил, что одной такой твари достаточно. Слишком непросто его послать. На такое не способна даже хозяйка замка Бузиваль.

Женеста прикрыла усталые глаза – солнце било слишком сильно. Она и так чувствовала, на сколько ступеней они поднялись. Потом сбилась со счёта, но это её не смутило. Она не сомневалась, что он её не донесёт.

Потом на её кожу опустилась тень и Женеста поняла, что её проносят в ворота. Послышался шум, топот и голоса служанок. И её подхватили уже другие руки – а потом она и правда потеряла сознание.

***

Проснувшись, княжна Женеста на мгновение ощутила холодок ужаса. Нападение подводного чудовища было сном? Получается, что чудесный путешественник ей только приснился.

Но нет, ничего подобного. Её спаситель был рядом. Он тоже мирно дремал на табурете возле её изголовья, и от его мускулистой обнажённой спины тянуло теплом, как от печки. А его лук лежал рядом, прямо на её сундуке с любимыми платьями.