– Ступайте.

Она даже не попрощалась со мной, а молча уныло поплыла к двери. Я проводила её встревоженным взглядом. Глория упоминала, что её мать всю жизнь накладывала на неё множество запретов, но я не ожидала, что всё настолько плохо.

Сочувствие к подруге даже заставило меня позабыть, что меня самое страшное поджидало впереди. Я рассеянно обернулась на ректора и ойкнула, когда увидела его горящий зелёным демоническим пламенем взгляд. Неловко переступив с ноги на ногу, я затем вспомнила Корделию и гордо вскинула голову, смело встречаясь со страшным взглядом.

– Я просил тебя об одном, – сказал Дин глухо, – не лезть в настоящие опасности. И что ты сделала?

– Дин…

Вообще-то план заключался в том, чтобы стоять на своём. Сказать, что я не ждала опасности, что думала, там его комната с… чем? Дневниками, в которых он описывал, как пропала моя мать? Архивом с расследованием пропажи экспедиции? Если подумать, то идти туда было верхом абсурда. Я опустила взгляд, признавая поражение.

– Я готова понести наказание за свой проступок, господин ректор, – тихо, но чётко сказала я.

– Да, ты заслужила наказание, – продолжил он властно и строго, как совсем чужой мне ректор, а не как Дин, что страстно уговаривал меня на свидание всего сутки назад. – Такое, которое заставило бы тебя впредь задумываться, прежде чем бежать куда-то сломя голову. И я…

Его голос надломился. Я подняла голову, удивлённо глядя на ректора. Он закашлялся, но всё же пришёл в себя.

– Не способен его придумать. Мира, – вскочив, он обошёл стол и оказался рядом. Обхватив ладонями моё лицо, она заставил меня смотреть ему в глаза. – Ты упряма как баран. Я не представляю, что должен сделать, чтобы ты осознала тяжесть своего проступка.

Его глаза исследовали моё лицо, как будто он надеялся в нём найти подсказку. Святая Ехидна, я сломала ректора! Он не может придумать наказание!

– У меня есть идея, – сказала я заговорщицки. Он иронично изогнул бровь. – Всё проще простого, господин ректор. Если вы хотите, чтобы я больше не лезла в пекло, сделайте страшное: лишите меня причины моего неуёмного любопытства.

Дин непонимающе прищурился. На дне его глаз я видела подозрение, оставалось лишь подтолкнуть.

– Моя мать, – подсказала я. – Она внутри ведьминого круга. Ты ведь поедешь туда и…

Клянусь, я услышала глухое рычание внутри его грудной клетки, а затем он резко отстранился.

– Отец, будь он неладен! – воскликнул дракон. – Это он тебе сообщил? Старый лис!

Я победно улыбнулась.

– Не только сообщил, но и сказал ехать с тобой.

Виридиан совладал с эмоциями, и я снова столкнулась с его ледяным взглядом.

– Мира. Этому не бывать.

Я закатила глаза. Никто не говорил, что будет легко! Я и сама подозревала, что Дин будет артачиться. Но я не собиралась отступать. Не сегодня. Не теперь, когда разгадка так близко.

– Хватит решать за меня, – сказала я твёрдо. – Даже император на моей стороне. Дин, ты не можешь вечно вешать на меня следящие заклятия и контролировать каждый мой шаг!

– Ну почему не могу…?

– Дин!

– Мира! – он сделал шаг ближе ко мне. – Я не хочу подвергать тебя опасности, ну как ты не понимаешь?

– Ты подвергаешь! – воскликнула я запальчиво. – Тем, что держишь меня в неведении! Если бы мы действовали вместе, если бы ты помогал…

Я разорвала расстояние между нами и схватила его за руки, заглядывая в глаза. Сейчас мне казалось, что мы как никогда близки к пониманию.

– Подумай. Я бы не лезла, куда не надо, я бы могла разобраться в ситуации. И ты мог бы защищать меня не исподтишка, а быть рядом. Разве это не прекрасный шанс… для нас?

Он замер, недоверчиво вглядываясь в моё лицо.

– Говоря «для нас» ты имеешь в виду…?

– Для нас, как для пары, – я улыбнулась. – Разве может быть что-то лучше свидания в заброшенном храме в джунглях? А путешествие? Мы бы сблизились. Ты говоришь, я упряма как баран, а сам?

Он был растерян, но обрадован. Подняв руку, коснулся моей щеки, и слабая улыбка коснулась его губ. Я залюбовалась ими. Дин чуть склонился ко мне, и я с готовностью приподнялась на цыпочки.

Но в последний момент дракон отстранился и покачал головой, оставляя меня наедине с холодом и разочарованием, которые разрастались в моей душе.

– Однажды я подвёл важного для меня человека, – сказал Виридиан. – Я оказался слишком слаб. Что если я ошибусь опять и потеряю тебя? Я не дарую тебе абсолютной защиты, Мира. А вот академия…

– Академия, где убили адептку, а убийцу не нашли? – спросила я, чувствуя, как слёзы застилают глаза. – Конечно! Тут, пожалуй, я и останусь! Спасибо за понимание и заботу, господин ректор!

– Мира…

Я уже не слушала. На минуту мне показалось, что у нас есть шанс. Но быть с тем, кто видит во мне лишь глупую слабую адептку, я была не намерена. Выскочив из кабинета, я помчалась вперёд, не разбирая дороги.

В одном я была уверена: с Дином у нас всё кончено, так и не успев начаться.

Сначала я даже не осознала, куда прибежала. Рухнув на ступеньки, я дала волю слезам. Непроходимо тупой дракон! Вбил себе в голову какую-то ерунду, а страдать должна я!

Я всё равно найду способ добраться до храма и спасти маму. Я пойду к императору снова, я просто отправлюсь туда в тайне! Посмотрим, как он сможет мне помешать!

Меня переполнила решимость. Утерев слёзы рукавом, я подняла голову, осознавая, что сижу на каменных ступеньках восточной башни, прямо возле расписного витражного окна. Лунный свет проникал через него, красиво подсвечивая узоры.

А ведь где-то в академии до сих пор может бродить убийца, а я тут одна… опять нарушаю правила.

– Плевать на правила! – завопила я, и эхо спугнуло летучих мышей где-то под крышей. – Ненавижу ректора!

Я со всей широтой души пнула стену, но даже боль меня не отрезвила.

Всё было слишком не так, не складывалось. Сжав руки в кулаки, я уткнулась лбом в стену.

Это тупик. Ректор найдёт способ сделать так, чтобы я не смогла за ним увязаться. Ведьмин круг запечатают ещё надёжнее, лишая меня последнего шанса когда-нибудь вернуть маму.

– Смотрю, вечер не задался, – услышала я весёлый голос за спиной.

Испуганно обернувшись, я увидела невозмутимо улыбающегося Райлана. Он с улыбкой разглядывал меня.

– И что же сделал ректор? – спросил Матеос, подходя ближе и присаживаясь на ступеньку.

Я выдохнула и устало прикрыла глаза.

– Ты слышал?

– Твой вопль души? Думаю, даже ректор слышал. Где бы он ни был.

Я усмехнулась. Тон Райлана снимал напряжение последних дней. Я плюхнулась рядом с ним, не заботясь, что так неизящно действую рядом с самым желанным мужчиной академии.

– Так что он уже учудил?

Его мягкий голос, полный тепла и поддержки, открытый взгляд и улыбка так и уговаривали ему открыться. И я подумала, а почему нет?

– Если честно, – начала я, – моя мать – бывшая ректор «Навилетт».

Кажется, Райлан совсем не удивился.

– Вы похожи один в один, – кивнул он. – Любой, кто общался с Изабеллой, сразу понял бы правду.

– Ты знал? – приподняла брови я.

– Конечно. Мы с Дином вместе у неё учились, но он был её любимчиком, а я – вечно на вторых рядах, – рассмеялся преподаватель. – Не уверен, что она бы меня вспомнила, но вот я её точно не забуду. И тебя, конечно, узнал сразу.

– Я хочу найти её! – выпалила я и невольно всхлипнула. Райлан тут же достал из нагрудного кармана платок и подал мне. – Больше всего на свете. Я хочу поехать в покинутый храм.

– Твою мать поглотил ведьмин круг, Мира, – с сочувствием сказал Райлан. – Я не уверен…

– Неважно, главное, что я уверена! – я промокнула слёзы платком. – Но Дин отказывается брать меня с собой. Мне кажется, он считает меня совсем младенцем. Неумелым, тупым и бедовым!

Райлан покачал головой.

– Узнаю его высокомерие. Я купаюсь в нём с ранних лет.

Бархатный голос Райлана прозвучал неожиданно глухо. Я нахмурилась, повернувшись к нему.