– Извините, – пискнула я.

Она подбоченилась и окинула меня высокомерным взглядом.

– Что вам нужно у ректора в столь поздний час?

– А вам? – справедливо уточнила я в ответ.

Ведьма недобро прищурилась.

– Ну и хамка! – фыркнула она. Я даже рот раскрыла от удивления.

– Да где я хамила-то? Вы просто не знаете, как я хамлю, – попыталась оправдаться я, но, кажется, сделала только хуже.

– Эта академия превращается в скотный двор! – драматично воскликнула дамочка. – Понабирают хабалок и деревенщин, а нам учи…

Она что-то ещё голосила, а я незаметно отступила на пару шагов назад и припустила куда подальше. Святая Ехидна, так ведь эта ведьма – преподавательница! Лишь бы не с моего факультета…

Пытаясь найти виноватого в сложившейся ситуации, я логично решила, что крайний тут ректор как ни крути. Вот зачем он меня вызвал? Ничего не рассказал, ещё и настроение испортил. Сам-то был там и спасся, и непонятно, каким образом!

Я бежала по коридору, вспоминая последнее письмо мамы отцу.

“Всё разладилось. Исследования зашли в тупик, а ещё мне кажется, что меня пытаются подсидеть. Один из моих учеников метит в ректоры, явно преследуя недобрые цели. Я сомневаюсь, что он искренне увлечён образованием юных магов – всё дело во власти и некоторых особых предметах, которые можно получить вместе со статусом ректора”.

Я перечитывала это письмо бесконечное количество раз, надеясь, что оно поможет мне понять причину её пропажи. И сейчас, кажется, впервые, у меня начинал складываться пазл.

Виридиан. Он был её учеником и стал ректором. А сейчас он непрозрачно намекнул мне не лезть в это дело. Проклятая мерзкая ящерица! Будучи ненаследным принцем, он, наверное, привык получать всё на золотом блюде. Захотел место ректора – устранил помеху на своём пути. И он ещё смел насмехаться надо мной! Считает себя победителем?

Не на ту напал! Я выведу его на чистую воду!

Тяжело дыша от быстрого бега, я ворвалась в комнату. Зачарованные замки пускали хозяек комнат без всяких ключей, но всё равно, оказавшись внутри, я решила, что ошиблась дверью, и вышла обратно в коридор. Цифры на двери никак нельзя было перепутать: “288”.

Ладно. Я снова заглянула в комнату, но ничего не изменилось. Внутри царило самое настоящее розовое безумие. Признаться, я тут же забыла про ректора.

– Это что? – спросила я, ошарашенно разглядывая занавески с рюшами и розовые стены в горошек.

– Не спрашивай, – буркнул Зефир с которого уже спало моё заклятие. – Это не я.

– Тебе нравится? – жизнерадостно спросила Дейзи. – Оказалось, что комнаты в академии можно менять по желанию владельцев, так что я решила добавить нам немного уюта!

Я на миг зажмурилась, чтобы не ослепнуть от этой красоты.

– Замечательно, Дейзи… – осторожно протянула я. – Но я бы ещё подумала над оформлением, поиграла бы… с оттенками.

– Просто скажи ей правду! – взмолился Зефир.

Как хорошо, что речь фамильяра понимает только его владелец. Ну как я могла, глядя в эти счастливые глаза, сказать, что комната выглядит, словно ожившая мечта пятилетки?!

Я твёрдо решила заняться декором чуть позже. Слишком уж вымотал меня этот вечер.

– Что ректор хотел от тебя? – с любопытством спросила Дейзи, словно подглядев мои мысли. Я махнула рукой.

– Ничего. Ошибка какая-то.

Спала я беспокойно. Урывками снились сны о маме, потом какие-то невнятные кошмары, будто я пришла на первую лекцию без юбки… Проснулась я помятой и злой, но как только увидела лежащий на тумбочке листочек с расписанием, настроение тут же улучшилось.

Вместе с Дейзи мы исследовали маршрут в столовую, оценили местную готовку – весьма приличную! – а я, наконец, получила форму.

Тёмно-синяя форма выгодно подчёркивала цвет моих волос. Я немного повозилась, завязывая галстук, и критично осмотрела юбку. Видимо, сон был вещий, ибо она была откровенно коротковата и совсем не скрывала мои ободранные коленки. Надеюсь, сегодня в академии я не встречу ещё одного дракона, который решит тщательно изучить мои ноги.

Накинув пиджак с эмблемой академии, я надела заключительный элемент формы, уникальный для каждого факультета. В моём случае это была великолепная остроконечная шляпа с широкими полями. Почти как у мамы на том портрете!

Самое прекрасное, что ведьмам настоятельно рекомендовалось брать на занятия фамильяров. Это значило, что Зефир будет под моим присмотром всегда.

Распрощавшись с Дейзи, которой предстоял путь на вводное занятие по некромантии, я вновь пошла по стрелкам к кабинету по проклятьям. Меня переполняло воодушевление.

Кабинет был небольшим. Внутри собрались мои одногруппницы – все потомственные ведьмы, как положено. Наперебой представляясь друг другу, девочки не забывали похвастаться именитыми родственницами, фамилии которых они продолжали.

– Мирабелла Вествик, – скромно представилась я, почёсывая Зефира за ухом.

На меня уставились с непониманием.

– Вествик? – уточнила одна из ведьмочек. – Что-то я не слышала эту фамилию прежде.

Я равнодушно пожала плечами и улыбнулась.

– Как и я, – раздался со стороны кафедры томный голос. – Впрочем, с самого начала было очевидно, что вы не из благородных, адептка.

Я обернулась, и меня охватила ноющая тоска. За кафедрой стояла декан нашего факультета и по совместительству та самая ведьма, которую я сшибла на пороге кабинета ректора… И её крокодилья улыбка предвещала мне лучшие годы в академии “Навилетт”.

– Корделия Мартелл, – объявила она. Подув на ладонь, она швырнула в доску на стене сноп искр, и на поверхности появилось её имя, написанное витиеватым почерком. Повернувшись к нам, она снисходительно улыбнулась. – Лучшая среди выпускниц нашего факультета своего года, лауреат премии “Мастерица Проклятий”, автор монографии “Прокляни соседа и забудь про беды” и… ваша скромная деканша.

Мои одногруппницы замерли в благоговении. Мне стало ещё более неуютно, и я начала чесать Зефира с двойным остервенением. Бедняга даже попытался осторожно отодвинуть мою руку.

– Полагаю, как выросшие в истинно ведовской среде, вы не нуждаетесь в подробной вводной лекции, – продолжила она, а затем как бы невзначай уронила взгляд на меня и поджала губы. – Ах, точно. Видимо, среди нас есть те, кого всё же нужно посвятить в тайны устройства мира и магии.

Она самодовольно ухмыльнулась. Я сжала Зефира так, что он сдавленно пискнул.

– Всё в порядке, профессор, – елейным голоском ответила я, улыбаясь так, что свело скулы. – Я не отстаю от своих одногруппниц.

– О? – саркастично выдохнула Корделия. – Неужели? Быть может, вы тогда покажете нам свой багаж знаний?

Кто-то робко захихикал. Я подавила волну раздражения и, покорившись жесту Корделии, вышла вперёд, к кафедре. Вдохнув, я бодро начала рассказ:

– Согласно легенде о сотворении мира вселенная была рождена из семени, утраченного фамильяром творца. Оно напиталось древней магией и проросло в древо Тар-дан. Сила древа упорядочила древнюю магию, и к нему стали прирастать миры, в том числе и наш. В кроне древа обитают светлые миры, а в корнях – тёмные. Я рассказываю верно, профессор?

На прекрасном лице Корделии мелькнуло откровенное раздражение. Это воодушевило меня продолжить.

– На самом древе обитают трое существ высшего порядка: хранители – Вечный странник и белый кот Марс, а также Ехидна, покровительница нашей магии, великая богиня…

– Достаточно, – прошипела Корделия. Девушки странно покосились на неё, и она быстро спрятала раздражение за улыбкой. – Что ж, вижу, базовые знания у вас есть. Но это не повод для гордости, а необходимый минимум, милочка.

Подойдя ко мне вплотную, она процедила:

– Не задирай нос.

Я мило улыбнулась ей в ответ и вернулась на своё место. Хотела унизить меня, Корделия? Не на ту напала! Мама рассказывала мне легенды о сотворении мира перед сном вместо сказок, так что я, быть может, знала всё это ещё получше самой деканши.