– Кто старший?

– Я, лейтенант Смагленко.

– Неопытных нет? Все обстрелянные?

– Не раз.

Полковник отошел в сторону, где его поджидали два дядьки в гражданских костюмах при галстуках и суровых лицах. После небольшого разговора один из «гражданских костюмов» отделился и подошел к разведчикам.

– Здравствуйте. Сегодня в полдень начнутся переговоры между командующим группировкой генералом Тихомировым и Асланом Масхадовым. Ваша задача – своим присутствием не допустить провокации и срыва переговоров. Будете находиться во дворе дома, где состоятся переговоры. С генералом внутри будет только его личная охрана, вы – снаружи. Это одно из условий чеченцев при подготовке переговоров.

Вести себя корректно. Будут провоцировать вас: ругать, кричать, возможно, стрелять в воздух, но это вряд ли. Смотреть в оба. В случае явной угрозы – не отвечать. Прикрываете генерала и отходите за околицу. К тому времени там везде будут наши.

Свою БМП оставьте здесь, дальше поедите на том БТРе. Всё. Если вопросов нет – курите до особой команды.

Разведчики расположились на пожухлой от зноя траве и принялись обсуждать новую для себя ситуацию. Серьезно и неторопливо пришли к выводу, что участие в войне дало возможность не только вдыхать пороховую гарь, глотать пот и слизывать кровь, но и прикоснуться к делам стратегическим.

Через несколько минут послышался шум моторов и над головами, едва не касаясь верхушек деревьев, пронеслись два боевых вертолета охранения. Они сделали круг и по спирали начали набирать высоту, контролируя местность вокруг. Следом появился МИ-8. Встречающий бросил на землю дымовую шашку с оранжевым дымом, для определения направления и силы ветра. Вертолет зашел на посадку. К нему рванула черная «Волга» и заторопились, пригибаясь от ветра, гражданские костюмы.

Полковник подбежал к разведчикам, замахал руками и закричал: «По коням!» «На броню!» – продублировал команду Смагленко. Тем временем открылся люк вертолета, тут же подкатила «Волга», какие-то люди перебрались в салон с тонированными стеклами и, автомобиль рванул по направлению к Шали. За ним, урча, легко бежал БТР с разведчиками на броне.

Въехали в селение. Это был третий по величине населенный пункт в Чечне. Святой много раз наблюдал его со стороны, но бывать еще не приходилось. Сами чеченцы гордо именовали его городом. Несколько заасфальтированных улиц, десяток красивых двух трехэтажных домов-особняков, были единственными достопримечательностями. Казалось все население в этот день вышло на улицу. Женщины в неизменных платках, чернобородые мужчины и вездесущие мальчишки. Девушек и молодых женщин из домов не выпускали. Население смотрело на российских солдат с любопытством и ненавистью. Мальчишки кривили рожицы и пытались украдкой от родителей показать знаки понеприличней. Мужчины смотрели хмуро и настороженно, то тут, то там появлялись фигуры с оружием. Для разведчиков это было первым испытанием: гражданское лицо с оружием – бандит, которого нужно уничтожить. Взводный жестами успокаивал самых горячих, если у кого чесались руки вскинуть оружие для стрельбы. Бородачи смеялись, тыкали пальцами и подымали оружие, изображая стрельбу.

Патриархальный, маленький городишко, в котором рядом с особняками стояли и серенькие халупы, и дома в стиле родной средней полосы. По улочкам ходят, здороваются с соседями, решают житейские проблемы люди с автоматами на плечах и гранатами на поясе.

Подъехали к огромному красивому трехэтажному дому. Из «Волги» вышел генерал армии Тихомиров и три телохранителя – крепкие парни в камуфляже, обвешанные оружием. Собравшаяся у калитки изрядная толпа расступилась, пропуская процессию. Следом шли разведчики в колонну по-два, внимательно глядя по сторонам. Через маленькую калиточку вошли в скромный чистенький дворик, размером примерно 20х5 метров. Далее генерал с охраной вошел в красивые резные ворота, ведущие во внутренний двор, которые тут же за ним закрыл изнутри какой-то человек в ярко-красной рубахе. Снаружи у ворот встали двое рослых, молодых, вооруженных чеченцев.

Разведчики попарно разместились на протяженности дворика. Смагленко обошел своих с указаниями кому, за каким сектором наблюдать.

Потянулись минуты напряженного ожидания.

Тем временем дворик незаметно стал наполняться людьми. В основном мужчины и юноши. Женщины держались в стороне. Заходили и выходили, громко разговаривали между собой. Некоторые присаживались на бордюрчик, закуривали и рассматривали русских солдат с неприязнью и настороженностью во взглядах.

– Сынок, хочешь домой? – вдруг обратился к Денису пожилой чеченец.

– Нет, – коротко буркнул Николаев.

– Домой не хочешь? – удивился мужчина, который в отличие от многих говорил без акцента. Денису стало любопытно.

– Хочу, но не сейчас. После службы.

– Как после службы? Ты же не солдат.

– Кто же тогда?

– Ты – наемник, – вмешался в разговор молоденький, лет 17-ти, парнишка в модной рубашке.

– Я не наемник, я – контрактник.

– Кон… ра…

– Ктр… ник…, – по очереди попытались повторить незнакомое слово чеченцы.

– Что, никогда не слышали?

– Есть наемники, которые приехали сюда, чтобы убивать, а есть солдаты, которых забрали из дома и привезли сюда. Мы таких не трогаем, – заявил молодой с сильным акцентом. Было видно, как тяжело даются ему русские слова, и он отчаянно помогал себе жестами.

Святого такая сортировка очень развеселила.

– Значит, солдат вы не трогаете, а с наемниками, что же делаете?

– Знаешь, как баранов режут? – молодой провел ребром ладони по горлу.

– А-а, все понятно. Боюсь! – Денис отвернулся от собеседников, но снова услышал голос пожилого.

– Сынок, хочешь, я тебя отправлю домой?

– Как интересно. Только не говори, что в цинковом гробу.

– Нет. Зачем в гробу? На поезде поедешь. Я тебе денег дам, одежду дам. Поживешь немного в моем доме, коран почитаешь и поедешь домой – к маме.

– За что такая милость к наемнику?

– Если ты никого не убил – мы тебя отпустим. Ну, не убивал? – пытливо заглянул в глаза пожилой.

Денис промолчал и снова отвернулся. Он понял, куда клонится разговор, но решил продолжить.

– Ну а деньги за что?

– Свой автомат мне оставишь. Хорошо заплачу. Гранатомет знаю, кому нужен, тоже хорошие деньги даст, – он одним пальцем потрогал висящий у Николаева за спиной РПГ-22 «Муха».

Святой сплюнул и отодвинулся. Так и есть! Даже не интересно, настолько все банально просто и знакомо оказалось.

– Все! Разговор окончен! – Денису хотелось нагрубить пожилому, но он сдержался.

Дворик все продолжал наполняться людьми. Голоса звучали все громче и непринужденнее. Откуда-то доносились звонкие детские возгласы. К собеседникам Николаева подошел еще какой-то парень не с черными, а скорее коричневыми волосами. Он за руку поздоровался с пожилым и молодым, присел на корточки, с любопытством уставившись на Николаева.

– Слушай, а у вас сегодня выборы? – громко спросил шатен.

– У кого «у вас»?

– Ну, у вас – в России!

– Да, выборы.

– Ты уже голосовал?

– Голосовал, а чего такой любопытный?

– Интересно просто. Наверное, построили и приказали голосовать за Ельцина.

– Нет, каждый голосовал, как хочет.

– Не ври. В армии так не бывает.

– Ты откуда знаешь? Ты же не служил.

– Мне старший брат рассказывал.

– Не собираюсь с тобой политагитацию проводить, но я лично голосовал не за Ельцина.

– А почему? Ельцин хочет, чтобы в Чечне мир был, вот войска уже выводит.

– Э-э-э! А зачем вводил? – энергично перебил его пожилой и, обращаясь к Денису, продолжал, – Ты знаешь, сынок, какой красивый город Грозный? Цветок, а не город! Красавец! Дороги хорошие, дома красивые. А при Дудаеве еще лучше стал. Маленький Париж. Люди хорошо, красиво жили, богато! Все было! Что тебе нужно – все было!

– А откуда это все было? Ворованное? – Денис все время помнил, что нужно себя сдерживать и избегать возможных провокаций, но сейчас не удержался.