И просто смотрела, не отрываясь, как из тёмных глубин канала тянется к ней нечто невообразимое. На первый взгляд, было странно, что она не пытается отступить и убежать. И даже крик уже оборвался.

Мертвая тишина окутала вечернюю улицу. Только их участившееся дыхание и нарушало это безмолвие. И оттого картина, представшая глазам, казалась особенно ирреальной.

Но стоило вглядеться, и Ева поняла, что убежать незнакомка не может. Она не просто облокотилась о перила, она вцепилась в них обеими руками, упиралась, как могла, изо всех сил. Но её неумолимо тянуло, словно огромным магнитом, туда, в гибельную тьму воды, навстречу этому…

Ева на миг застыла, парализованная ужасом, и это ей дало возможность разглядеть неведомое существо. Высунувшись наполовину из воды (а может, и не наполовину), оно протягивало к женщине непропорционально длинные, тонкие лапы, словно сплетённые из чёрной проволоки или тонкой лозы.

Серая морда, с выступающим вперед подбородком и низким лбом. Носа нет. Лишь только черные провалы ноздрей, и огромные чёрные глазницы. А ещё широко распахнутая пасть, напомнившая Вите зубастый рот пираньи.

Из головы существа тянулись, как змеи Горгоны, какие-то тонкие ленты-щупальца. Чернильно-чёрные, они растекались по тощему, костлявому телу, вились в воздухе, тащились из воды. Будто существо нырнуло с головой в нефть, и теперь густые, маслянистые потёки сползали с него.

Только вот… нефть не шевелится, не парит в воздухе и не тянется к оцепеневшей жертве.

Издали чудилось, из-за этих отростков, что жуткая мерзость – это голое сухое дерево, облепленное лентами грязного, тёмного полиэтилена и прочего мусора.

Может, так оно и было когда-то? Кто знает, что способно зародиться в искалеченных, загаженных людьми водоёмах. Чем способна отплатить природа за нанесённые ей увечья?

– Не приближайся! – приказал Эрих, разжимая вцепившиеся в Еву пальцы.

И стремительно бросился вперёд.

Женщина, сопротивлявшаяся из последних сил, легла животом на перила – ещё секунда, и кувыркнётся в канал. Но в правой руке Эриха уже подрагивал от нетерпения искрящийся энергетический шар.

– Яру! – вместе с гневным выкриком слепящая молния ударила в неведомую тварь.

Монстр с воем развернулся к неожиданному противнику, ощерился. Чернильные отростки взвихрились над головой, словно иглы дикобраза. Но несколько хищных лент снова метнулись к жертве. Эти щупальца вцепились в незнакомку в пуховике, пытаясь сдёрнуть вниз.

Эрих оказался рядом моментально, ударил ещё раз, но в этот раз фаербол заметно уступал первому в размерах и мощности. Однако и такой атаки оказалось достаточно, чтобы тварь отпустила несчастную.

В последний миг блондин успел поймать женщину и отдёрнуть прочь. Она упала на заснеженный тротуар и поползла на четвереньках в сторону, захлёбываясь слезами, не в силах встать на ноги.

Но Эриху было уже не до неё – обозлённая тварь снова дёрнулась вперёд, взвилась над водой на мгновение, впиваясь в блондина сразу несколькими своими змеями-щупальцами, потащила, так мощно приложив о перила, что они загудели даже там, где стояла Ева.

Вернее, где стояла Ева минуту назад. Она, конечно, помнила, что приказал шеф, но кто же его будет слушаться сейчас…

Раньше, чем Эрих успел выпутаться из чернильной паутины конечностей неизвестного монстра, в тишине звучно прозвенело:

– Яру!

И слепящая белая молния шарахнула в тварь так, что её отбросило в перила на противоположной стороне канала. Перепугавшись, Ева такой мощный залп выдала, какие в зале Черновой не удавались ни разу.

Монстр сполз по каменному борту и шлёпнулся в воду, осыпав Эриха и подскочившую к нему Виту фонтаном ледяных брызг.

Вечер снова затих настороженно. Круги на воде растаяли, а «нефтяной» монстр так и не вынырнул больше. Пару минут они просто молча глядели на лениво ползущие тёмные воды с подозрением, ожидая подвоха. Но, видимо, тварь сбежала, решив, что такая добыча ей не по зубам.

– Ты зачем сунулась? Я же сказал – не встревай!

Эрих вышел из оцепенения, развернулся к Еве – глаза метали яростные молнии, брови столкнулись с гневной складочкой над переносицей.

– Нет, буду ждать, пока тебя сожрут, да? – вспыхнула она.

– Да! Твоя безопасность на первом месте! – рыкнул Эрих. – Твоя, а не моя!

– Лучше бы спасибо сказал, дурак! – обиделась Ева.

Её до сих пор трясло от испуга за него, а он орёт ещё.

Эрих на миг поперхнулся своей гневной отповедью и со вздохом кивнул:

– Спасибо!

Позади них раздался громкий всхлип.

Ох, там же эта несчастная!

Эрих наклонился и помог женщине подняться. Она ревела, не переставая, и машинально отряхивала грязный снег с серебристой ткани своей куртки. А шеф внезапно взял её лицо в ладони, заглянул в глаза, словно собирался поцеловать.

И Ева непроизвольно втянула воздух сквозь зубы – так отвратительно и досадно видеть, как он касается другой женщины! Пусть даже разумом понимаешь, что целовать он её точно не намерен.

Женщина озадаченно смолкла, мгновенно прекратив истерику.

– Смотри мне в глаза, слушай мой голос! – монотонно начал Эрих. – Ты не видела ничего необычного. Ты не видела нас. Никто на тебя не нападал. Всё было как обычно. Ты просто шла, шла, шла и упала. Ты поскользнулась на льду. Сама. Ты была одна. Ты никогда не узнаешь нас. Ты забудешь всё, что увидела здесь. Ты сделаешь так, как я сказал. На счёт три ты пойдёшь дальше, сделаешь всё, как я приказал, и забудешь наш разговор. На счёт три…

Эрих убрал руки, отступил на шаг.

– Раз, два, три!

Шеф громко щёлкнул пальцами.

Женщина, словно очнувшись, захлопала глазами, подозрительно покосилась на стоявшего рядом блондина, прижала рукой сумку и торопливо зашагала прочь.

– Круто! – искренне восхитилась Ева, глядя ей вслед. – Как ты, оказывается, умеешь…

Ева задумчиво всматривалась в его лицо.

– Это такой фокус ты провернул с моей мамой, и бабулей тоже?

– Да, – нехотя кивнул он.

– И со мной так можешь? – вопросительно вскинула Ева бровь.

– С тобой не могу, – он не отвёл глаз, хотя Ева кожей ощущала, что ему этот разговор сейчас неприятен.

– Неужели я так крута, – удивилась она, – что твоих способностей не хватит?

– Способностей хватит, – вздохнув, заверил Эрих. – Совесть не позволит. Я не могу предать твоё доверие.

Тишина стала звенящей.

– Пойдем домой! – спешно отвернулся он. – Холодно. Продрогла вся…

– Не скажи! Мне даже жарко стало, – фыркнула Ева, сглаживая шероховатости.

И невозмутимо вцепилась в галантно предложенную руку.

***

– Э-э-э-р-и-и-и-х! Посмотри сюда!

– Что? – он оторвался от экрана ноутбука, потерянно глядя на мобильник в руках Евы. – Звонили, что ли?

– Никто не звонил. Ты бы услышал. Наверное… – усмехнулась Ева – взгляд у шефа сейчас был совершенно неадекватный. – На время глянь! Почти пять утра…

– А-а-а… Засиделся, да, – Эрих устало потёр покрасневшие глаза. – А ты выспалась уже?

– Не выспалась, но хотя бы поспала… Чего и тебе желаю!

Ева бросила взгляд на экран и чуть обиженно заметила:

– Между прочим, этот раздел я уже посмотрела. Ты за мной решил перепроверить?

– Нет, что ты! – Эрих потёр виски, да так и остался сидеть, удерживая голову руками. – Я знаю, что ты это смотрела. Я просто уже по третьему кругу перечитываю всё и за тобой, и за собой. И никаких зацепок! Уже не знаю, что ещё поискать…

Вид у него был настолько замученный, что у Виты сердце кольнуло.

– Поищи свою комнату и постель! – посоветовала она.

Эрих вздохнул.

– Нет, ещё пару часиков, вдруг что-то найду…

– Вот найдёшь, надо будет идти на битву с чудовищем, мир спасать… А ты не выспался, сил нет… И что мы будем делать?

– Ну… прикроешь меня… – усмехнулся шеф устало. – Как сегодня…

Ева улыбнулась, борясь с почти непреодолимым соблазном: подойти сейчас поближе, забраться к нему на колени и обнять за шею крепко, но нежно.