Девчонки зафыркали. Некоторое лизоблюдство было присуще и Малею, и его дружку тэс Краю.

– Но пошла-то ты зачем? – напомнила Ксанна.

Отличный между прочим вопрос.

– Я пыталась отвлечься.

– В смысле? – нахмурилась Ри. – От чего?

– От драконов, конечно! Только не говорите, что я единственная, кого они бесят. Прилетели тут, купол поставили…

Я прикусила язык, с которого едва не сорвалось неоднозначное «Вивирону обхаживают!» Ведь какая мне разница с кем прогуливается главный из почему-то не вымерших реликтов? Меня нервирует ситуация в целом, а не только этот инцидент.

Подруги замолчали и уставились пристально.

Увы, по их лицам читалась вторая и главная тема допроса – та самая, обсуждения которой очень хотелось избежать.

Я успела избавиться от плаща, скинуть измазанные в грязи ботинки, а едва намылилась эти самые ботинки почистить и вообще заняться делами, Ксанна протянула:

– Элия…

– Элия, даже не пытайся увильнуть, – подключилась Ри.

Я хотела прикинуться дурочкой, но девчонки знали меня слишком хорошо.

В итоге я оказалась сидящей за столом, с чашкой горячего травяного отвара, а напротив расположились кудрявая Ририан и немного раскосая, с выкрашенными в чёрный цвет волосами Ксанна.

Обе смотрели так, что моё дурное настроение скукожилось и спряталось куда-то в угол, утащив с собой всю браваду. Очень хотелось сглотнуть и самой спрятаться, например, под стол.

– Девочки, – моя последняя попытка отвертеться от разговора.

Но подруги опять-таки не вняли.

– Давайте разберём по порядку, – скорее приказала, чем предложила Ксанна, и передала слово Ри.

Ририан широко улыбнулась, даже оскалилась:

– Что ж. Предлагаю пойти с самого начала, с активации артефакта. Мы все видели кровавый отпечаток Элии и свечение. Следовательно, есть большая вероятность, что Хрустальный Перст пробудила именно она.

– А как же Виви? – вмешалась я. – Она тоже рассказала про кровь, про свечение. Собственно, перечислила всё то, что случилось у нас.

– Не у нас, – поправила Ри. – А у тебя! – Иногда её непреодолимо тянуло к точности формулировок и вообще занудству. – Палец порезала и приложила именно ты, мы с Ксанной лишь наблюдали.

– Хорошо, – я закатила глаза. – У меня. Но Вивирона…

– Зная Вивирону, она эту историю могла просто выдумать. Сочинила и попала пальцем в небо, – заявила Ксанна. – Бывают в жизни такие совпадения, понимаешь?

Я понимала, но…

– Дракон дал ей амулет, пришёл за ней на семинар, водил гулять и…

– Подожди, Элия, – перебила Ри. – До этого ещё доберёмся. Пока нужно определиться с главным. Возможно, Виви врёт. И возможно, что не она, а именно ты «замахнулась на статус невесты» милорда Рэйтрана.

Цитата, от которой меня подбросило.

Я уставилась на подругу возмущённо, а та напомнила:

– Это не я. Это он так сказал.

Я зашипела и запыхтела, а Ксанна…

– Спокойно, Элия. Я тебя понимаю, мне эта формулировка тоже не нравится. Уж кто, а ты точно в невесты не набиваешься.

– Но милорд Рэйтран всё-таки хорош, – внезапно вставила Ри.

Я посмотрела возмущённее прежнего, и кудрявая слегка смутилась:

– Да они все хороши. Красавцы. Как с картинки.

А Ксанна видимо решила добить, протянула мечтательно:

– Интересно, а остальные тоже неженаты?

Та-ак…

Моя злость выползла из-под коврика и распахнула крылья. Я привстала, опираясь руками на стол и всем своим видом демонстрируя угрозу.

Девочки прониклись!

– Ладно, давайте вернёмся к основной теме, – торопливо пробормотала Ри.

Вздох, и кудрявая резюмировала:

– Возможно не Виви, а именно ты, являешься… ну как бы невестой дракона.

Я хотела возразить, но упала обратно на стул и не ответила.

Вот и прозвучали самые пугающие слова.

Я разумеется слышала всё, о чём говорили драконы этим утром, но воспринимать эту информацию моё сознание не хотело. И я точно была в этом нежелании не единственной – молчание хранила вся академия, тот факт, что наш Хрустальный Перст – это драконий брачный артефакт, никто не обсуждал.

Все затаились, как мыши под веником, и я в том числе. А здесь и сейчас мне прямо указали на то, о чём даже думать не хотелось.

– Как понимаю, для них это нечто вроде предварительной помолвки, – продолжила Ри. – Но важнее другое – невесте грозит опасность.

Ксанна кивнула и, стрельнув глазами, озвучила второе неприятное:

– Элия, ты понимаешь, что чудовище, о котором говорили драконы, вероятно прилетит не за Вивироной, а за тобой?

Миг. Бешеный накал внутри, и я всё-таки расслабилась.

– Девочки, давайте включим голову и побудем реалистками? Ведь очевидно, что никаких чудовищ нет.

– С чего ты это взяла? – удивилась Ририан.

– С того, что все чудовища давно изучены, и ничего такого, с чем не могли бы справиться человеческие маги, не существует. Почитайте учебники. Или спросите у магистра Ицера – он всё про чудовищ знает.

– Угу, он и сам чудовище, – пробормотала Ксанна под нос.

А я объяснила:

– Слова про какую-то опасность – просто уловка. Способ заставить девушку признаться. Иначе зачем ей говорить про активацию? Зачем нарываться на неприятности и выдавать себя?

Подруги задумались. В комнате повисло напряжённое молчание.

Потом Ксанна спросила:

– Ты действительно так считаешь?

– Ну разумеется.

– Но если опасности нет, то зачем драконы прилетели и остались? – новый вопрос от Ририан. – Им что, делать больше нечего как сидеть в человеческих землях?

– Возможно они хотят втереться в доверие? Изучить быт, магию, нравы, а потом… использовать полученную информацию против нас?

До этого момента подруги слушали внимательно, с серьёзными лицами. А тут – поджали губы, потом и вовсе заулыбались, толсто намекая, что несу чушь.

– Элия, в тебе говорит кровь, – снисходительно сообщила Ри. – Наследственность твоего отца.

– Угу, – поддакнула Ксанна. – Его величество Луи-Майрар тот ещё политический параноик.

За отца я не обиделась, а за себя – да, немного.

То есть они считают, что всё в этой жизни измеряется исключительно любовным интересом и помолвками? М-да, я полагала, что подруги умней.

И я повторила:

– Мы, люди, давно изучили всех чудовищ, которые живут на континенте. Мы исследовали всё, что могли вдоль и поперёк.

– Исследовать исследовали, а то, что наш Хрустальный Перст – действующий драконий артефакт не догадались, – парировала Ксанна.

Ри была менее язвительной:

– Элия, ты можешь не верить, но ради твоей же безопасности, вероятность появления какого-то неведомого Непроявленного нужно учесть.

Шах и мат. Не зря Ририан у нас самая умная.

Я не согласилась, но задумалась.

– Хорошо. Предположим. Ну и что вы предлагаете? Как я должна в этих обстоятельствах поступить?

Девчонки подумали, и кудрявая заявила:

– Тебе нужно держаться поближе к Рэйтрану. Либо просто пойти и признаться, что ты тоже трогала артефакт и тоже окропила его кровью.

– Второе точно нет. Признаваться не буду.

– Тогда держись поближе к дракону, и…

Короче, это был тупик.

Спорить и дальше не было ни сил, ни желания. Поэтому я допила отвар и всё-таки отправилась чистить обувь – прогулка по грунтовой дороге с Салисом далась моим ботинкам нелегко.

Ещё следовало подсушить плащ, а на десерт подумать о своей несчастной доле самой слабой магессы в академии.

Ну почему эти дурацкие потоки никак мне не подчиняются? Я ведь всё делаю правильно! А по части теоретических знаний подкована даже лучше, чем наша всеведущая Ри!

Почти пять лет. Пять! Я стараюсь изо всех сил, бьюсь, а результат один, совершенно неутешительный.

Будь я обычной адепткой, не имей я в кровных родственниках самого короля, меня бы давно отправили домой.

Но ректор, скрипя зубами, каждый год давал новый шанс. Закрывал глаза на низкие баллы по практической части и разрешал продолжить обучение. А по итогам минувшей зимней сессии вызвал в кабинет и сообщил, что, если завалю финальные экзамены, диплома у меня не будет.