А к тому времени, когда Ворон добрался до столицы, мыслями его уже полностью завладели безжалостные воспоминания о самых худших днях его существования.

Светлые Небеса, неужели ему теперь всю жизнь будет мерещиться в каждой встречной блондинке его белокурая? Неужели никогда не забудется тот липкий бессильный ужас, что гнал их по лабиринтам ночного Эсендара, тот отвратительный, въевшийся в память запах – запах крови, крови его друзей и его врагов, запах смерти и безысходности?

Погружённый в тёмные мысли Эливерт уловил слежку запоздало. Взгляд его скользил по прохожим, спешащим навстречу, и вдруг как кипятком ошпарило – да ведь этот невысокий мужичок уже третий раз попадается ему сегодня на дороге. Неприметный, самый обычный, одежда какая-то серенькая, и сам такой же. Этаких забываешь моментально, стоит пройти мимо. И очень может быть, что незнакомец просто бродит по столице по своим делам, и дороги его с атаманом пересеклись совершенно случайно. Но Ворон не верил в случайности.

Эливерт нырнул под навес ближайшего трактира, уселся за крайний стол, откуда был хороший обзор на всю округу, заказал кружку рину и спокойно ждал. Светлые глаза незаметно изучали снующую вокруг толпу. Но «серый» незнакомец исчез бесследно. Неужели показалось?

Нет, тревога не отпускала, хоть вокруг ничего опасного и необычного не наблюдалось. И желание разгадать и понять зудело всё сильнее.

Можно, пожалуй, просто удрать, запутать след и укрыться где-то. Но не любил Эливерт убегать и прятаться, не любил, когда дышат в затылок и стоят за спиной. Да и любопытство брало своё! Уж больно интересно выяснить, кто это вздумал следить за Вифрийским Вороном и зачем.

Ждать и гадать – не самое лучшее, что есть в жизни. И Эл решил, что «серого крысёнка» лучше ловить на живца. В голове уже чётко сложился план, куда лучше заманить «хвост», дабы никто не помешал их дальнейшей беседе.

Эливерт расплатился за рину и, вернувшись на оживлённую улочку, решительно двинулся на окраину Старого Города, прочь от ухоженного благополучного квартала. Ведь и в столице имелись районы, которые всякий добропорядочный горожанин обходил стороной. Именно туда сейчас направлялся Эливерт.

***

Ловушка сработала безупречно. Убедившись, что грязный переулок, в который он свернул, безлюден, Эливерт втиснулся в неприметную тёмную нишу между углом дома и лестницей и даже дышать перестал.

Тихие острожные шаги раздались скоро. Крадучись и озираясь, давешний «серый» мужичок прошествовал мимо затаившегося атамана. Эл не спешил нападать, смотрел изучающе, оценивал противника.

На первый взгляд тот явно не соперник Ворону, но первый взгляд бывает так обманчив.

Эливерт тоже не производил впечатления опасного – он не отличался высоким ростом или богатырским размахом плеч, но ведь это не мешало ему сражаться сразу с несколькими опытными вояками. Ловкость, скорость и умение предугадать действия врага – вот, что всегда было залогом его побед. А ещё он был сильным. Но сила эта скрывалась внутри, а та, что таилась в крепких руках и поджаром теле, являлась лишь её следствием.

Зная эти хитрости, Эливерт сперва решил оценить преследователя. Он казался настолько обычным, что это как раз и пугало. Тот, кто выглядит настолько никчёмным, никогда бы не решился преследовать в одиночку столь опасную жертву. Значит, он либо не один, либо не знает, кого «пасёт», либо не так уж прост.

Потерявший след «хвост» остановился чуть впереди, покрутил головой. Сейчас он атаману напоминал, какого-то хищника на охоте. Такого мелкого злобного зверька, вроде хорька или макдога, поджидающего у норки мышонка. В сумраке переулка поблёскивали глаза незнакомца, и чудилось, что он принюхивается и прислушивается.

Нет, всё-таки Вифрийскому Ворону такого бояться не с руки. Он явно проигрывал атаману во всём. И, похоже, незнакомец всё-таки был один.

Надо выяснить, зачем он плетётся следом…

– Эй!

Эливерт вышел из своего укрытия.

Незнакомец развернулся стремительно, испуганно, затравленный взгляд пробежался по атаману.

– Тебе чего? – нелюбезно поинтересовался вифриец.

Сообразив, что Ворон нападать не собирается, незнакомец слегка распрямился и вздохнул уже спокойнее, даже выдавил какое-то подобие улыбки.

– Побеседовать надо…

– Ну, давай! – ухмыльнулся он. – О чём базар пойдёт?

– Нет, ты не понял. Мне с тобой, шпана, базарить не о чем. Но есть люди, которые тебя видеть сильно жаждут, – улыбочка у мужичка была лживая, неприятная. – Такие люди… Не чета тебе! Моё дело – тебя к ним проводить. И я тебе сейчас дам дельный совет, Ворон… Лучше бы тебе пойти со мной добровольно, без принуждения! Потому как… пойдёшь ты в любом случае.

– Ох, как же я не люблю такой тон! – процедил Эл, миролюбие из его голоса исчезло окончательно. – И как я не люблю, когда меня стращают!

Он подошёл ближе, ухмыльнулся – из рукава в ладонь уже скользнул незаметно нож, но незнакомец об этом, разумеется, даже не догадывался.

– Благодарю, за любезное приглашение, но вынужден отказаться! Дела, знаете ли…

– Зря ты меня не слушаешь, – покачал головой мужичок, вздохнул устало. – Говорю же, приказ у меня – тебя привести. Так что… выбора нет. Ни у тебя, ни у меня.

– За руку поведёшь? – хмыкнул Эливерт. – Ну, давай! Попробуй!

Мужичок смотрел исподлобья, с неприязнью, но не двигался.

– Пойдёшь за мной снова – прирежу! – пообещал Ворон и, развернувшись, неспешно побрёл прочь.

Хоть он и строил из себя храбреца, но сейчас с опаской слушал, что происходит за спиной, ждал нападения сзади, но незнакомец догонять не пытался, стоял на месте.

Да, Эл ждал нападения, но ждал не с той стороны. Когда на него обрушился кусок той самой ветхой лестницы, рядом с которой он прятался совсем недавно, атаман оказался не готов отразить удар. Да и чем его отражать? Не с ножом же бросаться на гнилые перила.

Эливерт успел прикрыть голову, сжаться, но удар всё равно получился серьёзный. Не успев ещё толком понять, что произошло, вифриец вскочил на ноги. В глазах мелькали разноцветные огоньки, но это не помешало разглядеть, как незнакомец с глумливой ухмылкой повёл рукой…

И атамана швырнуло в стену ближайшего дома. Раз, ещё раз, ещё раз…

Огоньки в глазах угасли, уступив место беспросветному мраку. Промелькнуло запоздало в голове: «Маг! Провалиться… Как тебя угораздило, Ворон?!», и Эливерт окончательно потерял связь с миром.

***

Сначала по лицу ударили слегка, потом сильнее. И первым порывом было ответить тем же. Но Эл сдержался. Он уже пришёл в себя, но не спешил открыть глаза. Лишь чуть приподнял веки, пытаясь сквозь завесу ресниц разглядеть, где очутился, и оценить обстановку вокруг.

Получилось не очень – всё, что уловил: вокруг довольно темно и сыро. Воздух затхлый. Похоже на подземелье. Уж не в «колодец» ли его закрыли?

Кажись, у проклятого «серого» всё-таки были союзники и помощники, потому что даже в беспамятстве Ворон чувствовал, как его волокли куда-то, а хилому мужичку это явно было не по силам, пусть он даже и маг. Потом, наверное, везли в эйлве – Ворону смутно помнилось, как его покачивало и трясло. И вот теперь атамана решили привести в чувство, и, надо заметить, довольно бесцеремонно. Ещё одна пощёчина вынудила распахнуть глаза.

– Проснулся, наконец! – глумливо хмыкнул в лицо всё тот же мужичок.

Теперь в его чертах Элу мерещилось нечто крысиное.

– Говорил же тебе, лучше сам…

– Шёл бы ты туда, откуда все мы вышли! – Ворон сплюнул кровь, которой уже полный рот набралось.

Атаман ждал нового удара. Но незнакомец только хмыкнул и пригрозил хладнокровно:

– Будешь хамить – я тебя по этим стенам размажу. Веди себя прилично! Скоро наши почтенные гости пожалуют. Мне бы хотелось им тебя живого представить. Так что морду вытирай и приходи в себя!

«Серый» протянул брезгливо Ворону какую-то светлую тряпку вроде полотенца. Тот неспешно приложил её к разбитым губам и носу.