Нет, хрен вам! Никогда он друзей не бросал – и теперь начинать не время!

– Уходите! Быстро! – велел он своим спутникам. – Назад!

– Ага… хрен тебе! – нестройно откликнулись сразу три голоса.

А чего ты ждал, Ворон? Ты их не бросаешь, а они твои «воронята» – все в атамана.

– Арбалетчиков смотрите! – предостерёг Эл и, не раздумывая больше, двинулся вперёд, быстро, стремительно, скользя вдоль стен.

Но сверху больше не стреляли. Зато, когда до заветного крыльца осталось всего несколько шагов, свора Лахти хлынула сразу со всех щелей – полезли как мураши из потревоженного муравейника.

Эл скользнул им на встречу, принимая первый удар, закрывая собой друзей.

– Ни-и-и-в!

Друг понял сразу – не зря же столько лет были как одно целое.

Нивирт в три прыжка оказался на крыльце, рванул дверь, и уже из тускло освещённой утробы трактира долетел его приглушённый вопль:

– Облава! Легавые! Облава!

Ворону уже не удалось посмотреть, что там, в трактире, сейчас происходит. Его окружили сразу со всех сторон, и стало слишком жарко. Нужно было вертеться, и рубить, рубить, рубить. Снова засвистели болты.

Кирт захрипел и рухнул ничком. Давмир отвлёкся на него и тотчас поплатился сам – получил удар в бок. Эливерт пытался его прикрыть, оттащить в сторону. Но, и без того медлительный, раненый кузнец пропустил ещё один удар, охнул страшно и упал замертво.

Из трактира кто-то выскочил, но из кольца стражей так просто не вырвешься. В бой подключалась своя братва. Парни в панике выскакивали из обветшалого кабачка – кто в двери, кто в окна, кто с чёрного входа. Кто-то даже на крышу полез, надеясь перепрыгнуть на соседнюю и по верхам уйти, но хитрецов оттуда мгновенно сняли арбалетчики.

Всё смешалось в какую-то жуткую кровавую кашу. Эливерт ещё пытался как-то образумить своих, пробить путь к отступлению, вывести из кольца. Но большинство из них сейчас очумели от ужаса, хоть и были бойцами умелыми и опытными. Ничего не слушая и не думая, они кидались в самую гущу резни, надеясь на удачу.

Кому-то и вправду удавалось пробить заслон. Они ныряли в тёмные закоулки пугливо замершего Эсендара, но и там, на соседних улицах и в подворотнях, их ждали засады, и они гибли, даже умудрившись улизнуть из самой сечи.

Ворон видел, как падают один за другим его пацанята, и ничего не мог с этим сделать. Казалось, что сама смерть сегодня пирует в этом кабачке на окраине города. Он всегда чувствовал её незримое присутствие рядом, ведь жизнь разбойника опасна и зачастую коротка…

Но сегодня её ледяная длань сжимала за горло всякий раз, когда он слышал очередной болезненный стон сражённого друга.

Ясон, Руг, Твурор, Луду, Иврит, Тари, Дорр…

Смерть косила лучших его парней, одного за другим, одного за другим… Их оставалось не больше дюжины. Дюжина обречённых.

Он видел совсем рядом тёмный провал в стене… Можно попробовать юркнуть туда. Но только ему одному. А остальные? Они не успеют.

Ещё одному, Рету, ударили топором по хребту. Лари рухнул, схватившись за распоротый живот.

Эл взвыл от отчаяния. Вломился в самую гущу, и тотчас спину ожгло лезвие чьего-то клинка. Но удалось оттеснить врагов хоть немного.

– Нивирт! Уходи! Слева…

Дружище сразу понял. Крикнул тем, кто бился рядом. Они, как шустрые крысы, нырнули в тёмный проём.

Ещё чей-то отчаянный крик за спиной. Сколько же их ещё в живых осталось?

Эливерт пятился под ударами, постепенно отступая к заветной дыре. Оглядывался попутно и понимал, что кажется, спасать уже некого. Ещё один яростный бросок – откинуть противников и бежать!

Он пропустил удар. И ему едва не снесли голову. В самый последний миг атаман успел отклониться – и меч, который должен был убить, лишь рассёк острием левую бровь. От боли в глазах потемнело. Он пошатнулся, рубанул не глядя, почувствовал с удовлетворением, как клинок вгрызается в чужую плоть, и почти на ощупь нырнул в спасительный лаз.

За ним кинулись тотчас. Он знал это. Не оборачивался, но знал. Бежал почти наугад. Кровь заливала глаза. А в тёмных закоулках Эсендара и так ничегошеньки не разглядеть.

В одном из свёртков наткнулся на тела ещё двух своих ребят. Небеса, да что же это за дерьмо такое! Неужели никто не уцелел?

За очередным углом его снова ждал бой. Нивирт и ещё один парниша, по прозвищу Хопа, отбивались от пятёрки стражей. Втроём они их положили быстро. Метнулись дальше.

Очередная засада выскочила из тьмы слишком неожиданно. Первый из стражей небрежно стряхнул со своего клинка напоровшегося на длинное лезвие Хопу. Быстрая смерть, лёгкая…

Нивирт юркнул в ближайший закоулок. Ошибся. Эл знал, что он ведёт в тупик, дальше там крепостная стена, бежать некуда, но выбора уже не осталось. Единственный путь – следом за другом.

Так и есть. Каменный мешок. Они оказались зажаты в угол, у одной из оборонительных башен. Там ступени – можно влезть на стену. Но что дальше?

Если бы у тебя и вправду были крылья, Ворон… ты бы…

Не улетел!

Потому что у Нивирта крыльев нет. Ты же не бросишь друга одного? Подыхать в одиночестве – это худшее, что можно вообразить.

– Наверх! – шепнул Эл.

И они стремительно взбежали по ступеням на узкую дорожку крепостной стены. Это нисколько не спасёт, и так, пожалуй, даже опаснее, но это и стражам не даст подойти всем разом. Слишком мало места.

– Спина к спине? – хмыкнул обречённо Нив.

– Давай!

Кровь заливала глаза. Эл спешно отёр лицо и сжал два клинка, приготовившись к своему последнему бою.

– Прощай, брат! – выдохнул Нивирт, когда первые из преследователей поднялись на верхние ступени. – Встретимся в Бездне!

– Прощай! Надеюсь, там есть хорошее вино и кабаки!

***

Они держались ещё долго. Невероятно долго. Парочка обречённых, израненных мальчишек против целого полчища вояк, что поднимались и поднимались по ступеням, взамен тех, что слетели вниз с узкой площадки в пылу битвы. Пожалуй, стоило давно пристрелить обоих юнцов из арбалета. Но почему-то никто не стрелял. То ли арбалетчики ещё не добежали сюда, то ли их очень хотели взять живьём.

Они держались долго. Но потом их всё равно вынудили разделиться. Эливерта незаметно оттеснили в угол. Нив отчаянно рубился на самом краю. Ворон видел, как тот устал, как друга качает. Ему надо было помочь, но кто бы помог сейчас самому атаману.

Он пропустил очередной удар, почувствовал, как захрустели рёбра, под неумолимо вгрызающимся в тело лезвием, отлетел в сторону, скорчившись в три погибели. Снова поднялся, пошатываясь, хоть в глазах всё плыло.

И увидел его.

Словно время на миг застыло. Расступились, пропуская предводителя, грозные стражи. Полная луна услужливо освещала крепостную стену, будто хотела, чтобы в памяти Эливерта, сейчас, в его последний час, засел этот ненавистный образ, это надменное безжалостное лицо, колючий насмешливый взгляд и кривая ухмылка.

Он посмотрел Ворону в глаза, взмахнул мечом коротко и небрежно, и клинок Нивирта отлетел в сторону, вместе с его рукой. Ещё один взмах. Брызнуло тёмным на светлые камни. И Нив, коротко вскрикнув, опрокинулся назад и улетел вниз.

Эл замер, прижавшись спиной к влажной холодной стене. Его уже шатало так, что без опоры стоять не получалось. Огнём горела спина, бедро, рука. В груди – от любого движения чудилось, что переломанные рёбра сейчас вывалятся наружу. Кровь струилась по рассечённому лицу. Но ненависть сжимала кулак, не позволяя выпустить меч из обессилившей ладони.

Убить эту мразь! Пусть сдохнуть самому – ведь всё равно обречён. Но только вместе с ним. Вцепиться ему в глотку и кадык вырвать, а потом пусть делают, что хотят…

Кольцо стражей сплошной стеной, но сейчас никто из них не нападал. Лахти усмехнулся криво ещё раз.

– Ну что, сучонок, попался? – почти добродушно обратился к атаману Глава эсендарских стражей. – Побегал я за тобой! Но всему свой срок. Отлетался ты, Ворон, отлетался! Сдавайся давай!