Ворон молча ждал продолжения.

– Эл, ты же знаешь, я никогда не болтаю хрень всякую, если я не уверен. Так вот… Я не уверен. Сам не видел. Потому и молчал. Хотел сначала всё проверить, убедиться собственными глазами, как говорится… Нечисто что-то с белокурой твоей, вот…

– Брат, – протянул Эливерт, – ты опять за своё? Не надоело?

– Да ты не понял! Я не про весь этот бред… Хрен с ними с приворотами… Ведьма так ведьма. Я про другое. Видали твою зазнобу с мужиком одним. И не один раз видали…

– Нив! – вздохнул вифриец. – Зачем? Это не смешно… Закрой лучше рот, по-хорошему! Это, знаешь, дерьмом попахивает…

– Ещё как попахивает! – серьёзно кивнул его друг. – Тип, который мне это сказал, в городе человек новый. Он тут всех не знает. Но твою-то, понятно, уже приметил. Такую не пропустишь… И про ваши шуры-муры уже наслышан. Ну, предупредили его сразу, стало быть, чтобы он рта не разевал на чужой пирожок. Так вот, приметил он, что пока мы тут отлучались по делам нашим, красотка твоя в трактир недалече на встречу бегала. А потом ещё лучше… Этот мужик из лавки её выходил на днях.

– О, даже так? – скривился в ухмылке Ворон. – Нивирт, да пошёл бы ты вместе со своим наблюдательным дружком!

– Я бы и пошёл… – угрюмо продолжил тот. – Это только твоё дело, друг, с кем ты спишь, и с кем спит та, с кем спишь ты… Хоть, по правде сказать, мне за тебя так обидно, что я бы её красивую шею свернул. Но тут такое дело… – Нив зашептал ещё тише, – если догадка моя верна, то это уже не только тебя касается. Типчик, с которым она в твоё отсутствие болтать изволила, по описанию больно мне одну знакомую гниду напомнил. В годах такой, не старый ещё, но раза в два старше твоей белокурой, невысокий, крепкий, плешивый слегка, сурьё-ё-ё-ёзный… Морда широкая. Одет хорошо, богато. При оружии всегда… Ничего так не напоминает, а?

– Чушь! Я никогда в это не поверю! – отрезал ледяным тоном Ворон. – И даже думать не стану!

– А вот я всерьёз призадумался, – вздохнул Нивирт, – какого хрена Глава стражей порядка города Эсендара забыл в лавке у твоей девки?

– Может, это не он… Просто похожий кто-то. Или Лахти покупать что-то приходил… – Эл понимал, что говорит бред, но так отчаянно хотелось зацепиться за какую-то спасительную тонкую ниточку, паутинку надежды. – Она ведь купчиха…

– Башку он твою пустую купить хотел! – зарычал Нивирт.

– Не верю! В Бездну всё это! Не верю!

– А ты у неё самой спроси! – хмыкнул Нив.

– Что спросить? – прошипел горько Эливерт. – За сколько ты меня Лахти продала, тварь? Не продешевила?

– Эй, эй, брат! Спокойно, спокойно! Ну, ты чего? – Нивирт остановился посреди улицы, даже в сумраке ночи разглядев, что Ворон побледнел как покойник, и его трясёт. – Да разве ты себе другую девку не найдёшь заместо этой шалавы?

– Вот тварь! – Эл задохнулся от ярости и горечи, словно он снова вернулся в тот сон, где со всех сторон его обступала стена огня. – Провалиться мне! Нив, когда это было?

– Что было?

– Приходил он когда? – в голове лихорадочно заметались мысли.

– Да вот. Перед самым отъездом нашим. Когда мы на последней сходке были, окончательно всё решали. Тебя же весь день не было, он и шмыгнул без опасения.

– Твою ж! Нив, ты чего молчал-то, дурак? Вчера почему не сказал? – охнул Ворон.

– Ну, я же не уверен был… – пожал плечами Нивирт. – Да ты уймись, разберёмся мы с этой шлюхой продажной, успеем…

– Ни хрена мы не успеем! – прошептал Ворон. – Нив, она же ему всё рассказала… Понимаешь? Всё…

– Что всё? – похолодел Нивирт.

– Подожди, не сбивай! Я пытаюсь вспомнить, что я умудрился разболтать…

– Чего? Эл! Да какого ты ей…

– Погоди, погоди! Она всегда меня вопросами допытывала. На сходку со мной просилась. Теперь понятно, зачем ей это надо было… А последнее время не отлипала совсем. Такая уж любознательная и заботливая стала. Как будто клещами из меня всё тянула. Что да как у меня? Про вольницу, про прошлое, про тебя… Про дела мои. Тварь! На то давила, что я ей, дескать, не верю… А я ведь… верил… Проклятье!

Он вскинул глаза к тёмному небу.

– Ох, Мать Мира, убереги нас! Нив, он придёт сегодня. Чую нутром. Это же шанс всех разом накрыть. Всех, понимаешь?

– Дурень, ты что ей сказал, где у нас сходка? – ахнул северянин.

– Нет, нет… Но теперь Лахти знает слишком много. Вычислит на раз! Уже вычислил. Наверняка. Твою ж! Надо пацанов уводить! Немедленно!

***

Разумеется, они опоздали.

Эл знал, что не успеет. Он понял это где-то внутри, понял очень чётко. Внезапно его накрыло тяжким саваном обречённости. Он чуял словно зверь, как надвигается эта мощная волна неотвратимости. Он бежал со всех ног, он старался успеть, он мысленно умолял Небеса подождать, отвести беду…

Но уже знал, что всё тщетно.

Он старался сейчас не думать о том, что уже произошло, лишь о том, что возможно ещё предотвратить. Каждый отголосок мыслей об Аллонде вонзался в сердце как удар ножом – всё внутри сжималось так, что подкашивались ноги, а ему ведь бежать надо, надо успеть.

О ней он подумает потом. Потом, когда станет возможно хотя бы дышать, невзирая на эту разрывающую изнутри ярость, на выкручивающую наизнанку дикую боль. Но даже сейчас, где-то позади всех остальных тревог и страха, маячила, словно жуткий ночной кошмар, остервенелая мысль, отчаянный вопль: «Как же она могла? Почему?».

На первую засаду напоролись ещё до трактира. В воздухе свистнуло, и Ворон только успел бросить короткое:

– К стенам!

Парней откинуло от центра улицы, во тьму, в тень. Они пригнулись, прилипли к стенам. Несколько стальных болтов царапнуло по булыжникам мостовой.

– За мной! – атаман нырнул в боковой переулок – лазейки, давно известные и изученные как свои пять пальцев. Но спасло это ненадолго.

Снова свистнул болт. Кирт охнул и выругался. Эл на миг встревоженно оглянулся, приятель согнулся пополам.

– Куда? – испуганно подскочил к нему Давмир.

– Сарапнуло маненько! – шепеляво отозвался верзила.

– Тогда вперёд! – поторопил Эл.

Из тёмной арки от соседнего дома вдруг отделилась тень, и ещё одна, отрезая им путь. Эливерт выхватил клинки – не впервые прорываться с боем. Не больше пяти ударов, и противники откатились в сторону, зажимая раны. Разбойники ринулись вперёд.

До трактира оставалось не больше сотни шагов. Эл уже видел заветный фонарь над крыльцом. Но тут из подворотни снова появились подстерегавшие их стражи порядка.

– Спина к спине! – велел Ворон.

Хорошо бы знать, что прикрывает Нивирт. Но друг защищал подбитого Кирта. А от здоровяка Давмира за спиной толку было мало, ещё и за ним приглядывать надо. Бывший кузнец был силён, да силой своей пользоваться не умел, отбивался как девка, всё боялся покалечить кого-нибудь, а про убить – и говорить нечего.

Эливерт не боялся – рубил беспощадно. Он их сюда не звал, псов этих легавых. Сами пришли – сами виноваты.

Зазвенели в ночи клинки, высекая вспышками белые искры. Ворон чуял их повсюду. Обложили, как стаю волков. Он угадывал их в ночи: по шорохам, по запахам, по страху и злости, заполнявшим, словно ядовитый туман, тёмные закоулки Эсендара. Они были всюду: на крыше, за забором, в тёмной подворотне, прятались за дверями и окнами ближайших домов.

Западня.

Сейчас капкан захлопнется, и их просто задавят числом. Потому что их всего сорок восемь, а у Лахти в подчинении три сотни отборных воинов при полном вооружении и около сотни тех, кого не жалко, вроде вот этих, выскочивших навстречу для отвода глаз.

Ворон раскидал самых рьяных.

Впереди маячил заветный фонарь. Ловушка ещё не захлопнулась.

Шансов практически нет, но сейчас ещё можно попытаться улизнуть: нырнуть в темноту узких переулков, а матушка-ночь укроет, спрячет, как бывало уже не раз. Круглый глаз луны поглядывал сверху… И всё внутри кричало: «Беги!».

Давай, Ворон! Пока над тобой это звёздное небо, ты ещё сможешь улететь… Сунешься внутрь трактира, захлопнется ловушка, и вас просто передавят там, как крысят. У тебя есть шанс спасти свою шкуру! Но для этого надо бросить своих. Бросить братьев, которых сам же и подставил…