Женское тело, пусть даже красивое, давно перестало вызывать у него бурные реакции. Ну, тело. Ну, красивое. Без должного наполнения это всего лишь холодное изваяние, скульптура, а скульптуры Артема никогда не привлекали. Он сам был таким, а ему хотелось тепла. В женщине его прежде всего цеплял внутренний огонь, неукротимая энергия, жажда удовольствий, жизнь в конце-концов. Подсознательно Артем ждал от каждой девушки, с которой встречался, только одного – что она спасет его от внутреннего одиночества и озлобленности, научит любить жизнь. Рано или поздно оказывалось, что это невозможно. Неудовлетворенность, и как следствие – взаимное раздражение, неизбежно вело к расставанию.

Поначалу разочарования и расставания были болезненными. Позже Артем научился относиться к ним хладнокровно и даже цинично. Последние лет семь он практиковал секс без обязательств, и никаких привязанностей. Но даже к девушкам для секса Артем предъявлял завышенные требования, поэтому его было сложно назвать бабником – за постельными победами он не гнался, да и счет покоренным дамам не вел.

Другое дело – Саня. Тот влюблялся каждый месяц, как в первый раз, и каждый раз клялся, что это навсегда. На празднование он явился не один, как договаривались, а с очередной "невестой": миловидной длинноволосой блондинкой в коротком кожаном комбинезоне в стиле милитари, черных сетчатых колготках и туфлях на нереально высоком каблуке, из-за которых она была даже выше Сани.

– Даша, – громко представил Саня спутницу, с трудом перекричав гул басов из клубных динамиков, и уселся на соседний диван, слившись с накидкой, как хамелеон, разноцветьем своего летнего льняного костюма. "Точно, цыган!" – усмехнулся про себя Артем.

Девушка вручила Артему пакет с подарком, церемонно поцеловала в бородатую щеку, обдав приторно-сладким ароматом духов, и плюхнулась на Саню, бесстыдно оседлав и открыто демонстрируя тому свои чувства. Целуясь, как ошалелые, они не сразу заметили Стаса, поднявшегося по лестнице, упершегося взглядом в живую картинку любовных игрищ, и поэтому в нерешительности застывшего в углу. Артему и самому было немного не по себе от выходки Сани и его новоиспеченной подруги. Обстановку требовалось срочно разрядить.

– Стасян! – Артем вскочил, обнял товарища и потащил его за руку, как маленького, к свободному дивану. Упрекнул, что он так и не переоделся после работы, предложил попробовать кальян и сделал знак официанту, дежурившему неподалеку, что можно подавать алкоголь и закуски. Стас сел, затянулся ароматным дымом и закашлялся с непривычки.

Даша оторвалась от Сани, стерла ладонью размазанную помаду с губ и протянула эту ладонь Стасу. Стас робко пожал ее, и тут же машинально вытер свою руку о штанину, чем вызвал смех девушки.

"Идиотка! "– со злостью подумал Артем и решил отвлечь Стаса от неловкой ситуации разговором о чем-нибудь, но музыка звучала так громко, что общаться можно было только жестами. Вскоре Стас сам забыл о недоразумении, переключившись на официантов, вносивших бутылки с напитками и разнообразные блюда с мясными, рыбными, сырными, фруктовыми нарезками. Не успев толком поесть за день и не умея совмещать алкоголь с закусками, парень быстро опьянел.

Повинуясь желанию во что бы то ни стало раскрепостить друга, после распитой на четверых бутылки коньяка, Артем повел Стаса на танцпол.

– Я н-не умей-ю… – заплетающимся языком сказал Стас Артему на ухо.

– Здесь всем плевать. Танцуй, как хочется! – перекрикивая музыку, ответил Артем и пристроился в импровизированном танце возле двух более-менее симпатичных девчонок, чтобы впоследствии пригласить их к праздничному столу и рассмотреть ближе. Притопывая и двигаясь в такт ритму, он на мгновение закрыл глаза и расслабился, наслаждаясь кутежной атмосферой.

Неожиданный хлесткий удар по щеке отрезвил его. Артем открыл глаза и увидел, что Стас куда-то слинял, а к двум выбранным претенденткам на знакомство присоединилась третья, танцующая к Артему спиной. Она так энергично работала головой в танце, что ее длинная черная косичка, заплетенная высоко на макушке по типу конского хвоста, металась из стороны в сторону и рассекала воздух вокруг, словно кнут в замахе.

– Эй, полегче! – Артем поймал девушку за косу и слегка потянул на себя. Девчонка резко развернулась, намереваясь дать пощечину незнакомому наглецу, но не удержалась на ногах и упала к Артему в объятья. Тут же оттолкнула, показала средний палец и ушла с танцпола в сторону бара. Да что она о себе возомнила?!

Уязвленный подобным отношением, Артем поспешил за девушкой, ловко лавируя между танцующими и стараясь не упустить беглянку из вида. Энергичная музыка сменилась на медленную и не такую громкую. Люди на танцполе с недовольными минами стали расходиться, и девушка с косой исчезла в потоке разнообразных людских фигур.

Артем выругался про себя и вернулся в ложу. Стас принял рассерженный вид друга на свой счет, стал извиняться и объяснять, что на танцполе у него закружилась голова, поэтому он ушел.

– Все в порядке! – прервал его Артем, успокоенный тем, что музыка стала тише и теперь, наконец, можно нормально разговаривать – Просто кое-кто вывел меня из себя…

– Прости, Тëм, – теперь Саня подумал, что он стал причиной плохого настроения друга – Надо было предупредить, что я буду с Дашкой. Классная она, да? В спортзале познакомился. А какой у нее шпага-а-т!

– Классная! – улыбнулся Артем. Найдя чистую вилку, он подцепил кусок красной рыбы с тарелки, отправил его в рот и только потом огляделся и понял, что Даши нет – Кстати, где она?

– Пошла носик припудрить.

– Тогда наливай! – улыбка Артема стала шире, а в глазах блеснул хитроватый огонек – Сейчас вернусь.

"Проверка на вшивость". Так друзья между собой называли эксперимент, проверяя девушек на верность перекрестным флиртом: если Артем приводил девушку в компанию, с ней параллельно должен был флиртовать Саня, и наоборот. Тех девушек, кто поддавался на провокации, безжалостно отсеивали.

Саня понял намек, сощурился и разлил всем по сто пятьдесят грамм коньяка из второй бутылки. В этот раз затея с проверкой ему не особо нравилась, но он не подал вида. Дружба важнее. Стас так и вообще понятия не имел ни о каких проверках. Кое-как встав с дивана с поднятым вверх стаканом коньяка, он начал было на ходу сочинять тост в честь именинника, но того в ложе уже не было.

Артем нашел Дашу у входа в туалет, в фойе клуба. Она гляделась в огромное настенное зеркало в виде солнца и подкрашивала губы ярко-красной помадой. Внешний типаж девушки был не во вкусе Артема, но ради проверки он изобразил на своем лице восхищение и подошел ближе.

– Вот ты где! А то я уже начал скучать…

Не отрываясь от своего занятия, Даша посмотрела не него в отражении зеркала и недоуменно приподняла левую бровь, не понимая причины игривого настроения.

– Такую звездочку сложно не заметить. Ты яркая, – продолжал Артем ласковым баритоном, подходя к девушке сзади вплотную – И страстная… может, твоей страсти хватит и на меня?

Его пальцы осторожно коснулись ее бедра и прошлись вдоль кромки шорт комбинезона. Даша вздрогнула и отстранилась. Быстро сунула помаду в клатч, висевший через плечо, развернулась и молча дала Артему пощечину.

– Скажи "спасибо", что у тебя сегодня день рождения! – прошипела она – Иначе одной пощечиной не обошелся бы!

С этими словами Даша поспешила вернуться в ложу к Сане. Артем испытал облегчение и радость: можно не переживать за друга, девушка ему досталась боевая, на провокации не поддается и в обиду себя не даст.

Он задержался у зеркала, чтобы посмотреть, не осталось ли на щеке красных следов от пощечины. В этот момент из двери туалета вышла та самая девчонка с косой и тоже подошла к зеркалу, чтобы поправить прическу. В фойе было значительно светлее, чем на танцполе, и Артем с удовольствием отметил утонченную внешность девушки. В ней было что-то от азиатки: светлая кожа, четкий овал лица, высокие скулы, зауженные, будто прищуренные, уголки глаз, чувственный рот.