Но всё это не касается самой Весены. Девочка уже сегодня отдаст дань Роду и Богам-покровителям. Если всё пройдёт удачно, то уже сегодня не станет этой змеи – сына старого сюспаши. А для её родных и родичей она выиграет время. Им не придётся противостоять почти двум сотням родичей этого вымеска блудливой собаки.

День до вечера прошёл, как и планировала Весена. Пока старшие выслушивали новость, пока шумели, решали, а потом, под давлением большака и его сыновей, соглашались с решением Богов, Весену проводили в жарко натопленную баню. Там, под заунывные песни, оплакивающие невесту, девочку напарила, вымыли в травах и оставили отходить. На этот период все покинули баню. Теперь Весена, как умершая для своей семь, просидит здесь одна до заката.

А после того, как сядет солнце, придут мама с сестрой и подружки. Они помогут обрядиться и собратья. Будут петь венчальные песни, давать советы, рассказывать байки. И так до первых петухов. За ворота Весену поведут отец и большак. Только тогда она сможет в последний раз проститься с ними.

Но сейчас думать об этом рано. У девочки было много и других забот. Маленькая ведунья достала и разложила подношения, как учил наставник. Потом она села перед очагом и затянула песню-заклинание. В нужное время, и в нужном порядке, Весена бросала в огонь дары для стихий. Вот в очаг полетела лента, она была предпоследней из даров. Теперь девочка взяла маленький острый нож и надрезала ладонь. С последними словами заклинания в огонь упали первые капли крови маленькой ведуньи.

Огонь зашипел, заворчал и опал. Когда девочка была уже готова убрать руку, огонь взметнулся вверх и лизнул её. Весена не испугалась и руку не отдёрнула. Она удивлённо наблюдала, как под напором огня с её ладони исчезает порез. Как кожа становиться вновь гладкой и, по детски, нежной. А потом девочка почувствовала, что огонь раздувает невидимый ветер. Он был тёплым и живым.

В этот момент языки пламени поднялись по руке вверх и стали окутывать девочку. Когда огонь впитался в кожу, то тело маленькой ведуньи оказалось в водном коконе. А, когда и он впитался, то остатки влаги высушил тёплый порыв ветра.

– Спасибо. – Девочка благодарно улыбнулась и опять прикрыла глаза.

Теперь она была уверена, что подмога придёт без лишнего промедления. А всё ею задуманное – получиться. Весена накинула длинную рубаху из грубого небелёного льна. Потом она подсела поближе к очагу. Вот теперь можно и поспать немного. Потом будет не до этого.

Когда село солнце, в остывшую баню шумно и крикливо ворвались голоса девушек. Строгий голос матери осадил говоруний. Потом она дала несколько распоряжений и велела всем скидывать тёплое и проходить дальше. Просить дважды девушек не пришлось. Вскоре из-за двери потянулся тонкий ручеёк весёлых девушек. Весена заметила, что некоторые отводили глаза, предпочитая не смотреть на неё. Некоторые виновато опускали голову. Были и такие, кто с жалостью смотрел на «невесту» для откупа. Эта группа была спокойна собранна. Они не смеялись бестолково, не суетились и ни куда не спешили. Именно к такой группе отнесла бы Весена маму и сестру.

Милорада зашла одной из последних. Она быстро рассадила всех по скамейкам и велела по очереди умыться в бочке с холодной водой. А уже потом все приступят к обряду. Последней вошла мама. Она плотно притворила дверь и посмотрела на Весену.

Девочка увидела в глазах матери столько боли и скорби, что захотелось взвыть. Но Весена не могла себе этого позволить. Она радостно улыбнулась маме, отгоняя ненужные слёзы. Потом медленно подошла к ней и обняла.

– Всё будет хорошо, родная. – Прошептала Весена маме. – Так надо. Боги хранят нас, родная. Всё будет хорошо.

Мама тяжело втянула воздух, но сдержалась. Она понимала, что сейчас не время и не место. У неё будет возможность оплакать свою младшую дочь, поступившую столь неразумно. Но не сейчас.

Весену покормили лёгким южином и приступили к сборам. Девочка отстранённо выполняла всё, о чём её просили. Вставала, садилась, поднимала руки и ноги, крутила головой и прочее, и прочее. Всё это время она искала возможность переброситься парой слов с Милорадой. Спустя пару часов ей это удаётся.

– Мила, мой сундук здесь? – Сестра утвердительно кивнула и удивлённо глянула на Весену. – Ты выполнишь мою просьбу? – Опять кивок, немного с задержкой, но утвердительный. – Ты сейчас выйдешь и заменишь мой сундук с приданым, на другой. Сложить туда можно всё, что угодно: мусор, камни, тряпьё… Мой сундук возьмёшь себе. Там, на дне есть мешочек. Его отдашь отцу. Остальное – твоё. – В глазах удивление и очередной кивок. – Милорада, обещай, холщёвый мешочек отдаёшь отцу. Обещаешь?

– Хорошо, Весена.

Девочка довольно улыбнулась. Она знала, что в её сундуке сестра найдёт немало интересного, полезно и весьма дорогого. За последние два года мать-природа не раз помогала ей в поисках интересного материала для вышивки и отделки одежды, рушников и многого другого.

Пока Весена думала да вспоминала, обряд одевания невесты подошёл к концу. Девушки, молодки и несколько близких родственниц преклонного возраста пристроились на скамейках. Теперь у всех есть время немного передохнуть и поспать. Сама девочка в полном облачении, с покрывалом на голове осталась сидеть на неудобной скамеечке. Девочка почувствовала, что сзади кто-то подошёл. Тёплые ласковые руки обняли, сминая покрывало. Весена откинулась назад, уперевшись затылком. Мама наклонилась ниже и поцеловала в макушку. Вот теперь можно дать волю чувствам.

Одинокая слезинка покатилась по щеке и быстро впиталась в ткань покрывала. Весена не заметила, как за ней потекла другая, а потом по проторенной дорожке покатился ручеёк. Она не слышала, как кто-то из старших родственниц притащил для мамы удобную скамейку, как она, сестра и эта самая родственница рядком устроились на ней.

Мама гладила дочку по голове, а та тихо глотала слёзы. Весена прекрасно понимала, насколько тяжело сей час маме, да и отцу тоже не легко. Но он муж, хозяин, старший, он справиться. А вот как мама? Но теперь ничего уже нельзя изменить. Она дала согласие, поклялась Богам. Она подняла Род. Теперь нет обратного пути.

Так прошла ночь. С первыми лучами солнца Весену вывели из бани и передали отцу. Тот был мрачен, но держал себя. Девочка порадовалась этому. По дороге к воротам она успела шепнуть отцу, что у них будет всего совсем мало времени для отправки посланника в крепость.

Весена подробно проинструктировала Златана когда надо отправить посланника, и какой дорогой ему стоит пробираться. Мужчина молчал, хмурился, но не возражал. Они оба понимали, что времени у них мало – дорога до ворот слишком короткая.

А дальше все пошло, как планировала Весена. За ворота её вывели отец и большак. Там они передали девушку посланнику и сыну сюспаши. Те помогли девушке сесть на коня и отправились в сторону временного становища. На сборы времени не тратили, потому, что стоянку свернули ещё ранним утром.

По дороге «наследник» остановил отряд, что бы проверить невесту отца. Весена быстро откинула покрывало, грозно сверкнув на нарушителя традиций. Мужчина смутился и отступил к лошади. В отместку за мимолётный испуг и неловкость перед соплеменниками, он гнал отряд весь день до позднего вечера. Уже в темноте они ворвались во временное становище. Пронеслись к центру и остановились у самого большого шатра.

Весена с трудом слезла с лошади и, с помощью посланника, прошла в шатёр. Там её передали в руки двух женщин-прислужниц. Девочке позволили умыться и немного перекусить. А потом её оставили одну в маленьком тёмном закутке. Здесь девочка провела ещё половину ночи.

Второй день Весена провела в седле. Только к вечеру отряд прибыл в становище. Там уже во всю шло приготовления. Между шатров сновали весёлые и шумные ребятишки, женщины и девушки готовили на открытых очагах, мужчины чинно беседовали у входов в шатры или у больших костров.

С появление «невесты» становище притихло. Дети с любопытством рассматривали нежданную гостью, женщины недовольно хмурились и отворачивались, а мужчины стали отпускать неприличные шуточки в адрес нежданной «госпожи». И только суровый вид воинов удерживал всех от неоправданных действий.