Существо гигантскими прыжками мчалось через лес, а мне все казалось, что я вот-вот вляпаюсь в сеть паука-паутинника, либо голем навернется, и сломает мне либо шею, либо ногу, несмотря на проведенный ритуал, наделивший меня «стальным скелетом». Но все было тихо, мирно, на пути не встречалось ни агрессивных монстров, ни ловушек, и от того я еще больше напрягался.

Наконец домчался до кургана, остановил своего каменного коня у входа и отправил Тенеплета вниз по старым истертым ступеням.

Внутри — никого. Обстановка напоминает мне затишье перед бурей, будто мир копит силы, чтобы ударить меня посильнее.

Стоит ли есть? Пожалуй, потерплю. Неделю без еды я вряд ли протяну, но вот несколько дней вполне смогу. Главное — не захлебнуться водой из фляги.

В общем, я зорко смотрел по сторонам, готовясь к всевозможным неприятностям. А вот к чему я точно не был готов, так это к тому, что Тенеплет сядет напротив меня и прошепчет тихим голосом, больше похожим на шум ветра:

— Нам нужно поговорить.

— Чего? — глупо переспросил я.

Нет, я уже давно понял, что существо напротив меня обладает собственным мышлением, характером, зачастую идет на поводу у своих желаний, но разговор⁈ Это действительно что-то новое. Да я не знал даже, что у этой машины речевой модуль есть!

Я подключился к голему, одновременно бросая на него всевозможные аналитические заклятья, но по-прежнему не смог проникнуть сквозь его защиту. Будучи грандмастером, не смог! Теперь, на моем новом ранге защита Тенеплета выглядела, как клубящееся облако тьмы, которое не давало мне узнать, что находится внутри механического существа. Но там точно было нечто, отличное от обычной начинки, потому как обычные големы не говорят, пока хозяин не даст команду, или это не заложено в их программе.

— Поговорить нужно, — терпеливо, будто разговаривая с душевнобольным, повторил Тенеплет. — Нам.

— Ну, давай поговорим, — с легкой опаской согласился я. Не каждый день с тобой разговаривает твой меч, пространственная сумка или голем.

Тенеплет доверительно положил на колени руки, повернув их ладонями вверх. Наверное, этот жест должен был вызвать доверие, только вот когда твой инструмент обретает голос, о доверии думаешь в последнюю очередь. Какими психологическими штучками ни пользуйся.

— Как я понимаю, ты поверил Глебосу и сейчас хочешь переждать испытание мира? Можешь не беспокоиться, на тебя оно действовать не будет. В конце концов, тебя и призвали в этот мир только для того, чтобы ты стал его защитником. Именно потому тебя не раздавило стенами подземелье, и вообще перенесло в прошлое. Сейчас тебе нужно не сидеть неделю на месте, а как можно скорее набирать силу и добраться до ранга бога быстрее, чем Глебос, чем Мясник из Вяжска, чем Курохал, Либрок и Певчик. Глебос станет грандмастером в самое ближайшее время, остальные — уже грандмастера. И они весьма близко подобрались к следующему рангу. Я открою тебе секрет: если богом станет кто-то из них, новой вакансии не будет ни через двадцать, ни через сто лет. Кигулар захватит этот мир, и будет править двумя. Когда в живых останутся крохи людей, противостояние будет проиграно, и он сможет получать силу из этого мира. Пока он лишь тратит ее на поддержание связи между своим миром и нашим, на контроль мертвецов. Тебе нужно…

— Не, так не пойдет, — помотал я головой. — Давай ты сперва представишься, объяснишь, почему я должен тебе доверять, а потом уже я подумаю, стоит ли верить твоему рассказу.

— Я уже спас тебя в подземелье, когда тебя едва не раздавило стенами! — зашипел Тенеплет. — Неужели это не повод доверять мне?

— Ну разумеется. Где ты вычитал, что спасение жизни — это повод для доверия? — ядовито улыбнувшись, спросил я. — К тому же, докажи, что ты меня спас, а не подземелье согласилось на людские жертвы.

— Подземелье — огромный тупой механизм, который изредка жрет рандомных мастеров! — прошелестел голем, но я не обратил на его слова внимания.

— Может, мне вовсе не хочется следовать твоим советам? Сам же сказал, что я — последняя надежда этого мира. Давай, убеждай меня. Старайся.

— Будто добиться максимальной силы — не в твоих интересах, — фыркнул Тенеплет. — Я не хочу развлекать тебя или убеждать, пока ты сыпешь иронией и сарказмом. Но я согласен, давай поговорим. Задавай вопросы. Только имей в виду, наш диалог ограничен количеством маны в накопителе этого механического тела, — сжал руку в кулак голем, рассматривая ее.

— Ну, самое первое и интересное: кто ты? И почему раньше молчал?

— Я — помощник мертвых богов, живущий на изнанке. Наверное, последний из оставшихся в живых. Или последний функционирующий? Не знаю, сам реши, как правильно, — зашлась в шелестящем смехе машина. — Я не твой голем, не думай. Я лишь сумел перехватить управление над ним, в первую очередь благодаря твоему новому рангу. Ты стал сильнее, твоя связь с големом стала сильнее, и твои големы получили часть силы. А так как твой голем связан с изнанкой, я сумел до тебя докричаться. Раньше не мог. Да и не слишком хотел — зачем связываться с неудачником, который даже до грандмастерского ранга добраться не может? Я бы лучше попытался наладить контакт с другим человеком.

— Погоди, — остановил я голема. — Ты говоришь, что перехватил управление над големом только сейчас, но в таком случае как ты сохранил меня в подземелье?

— Не путай влияние на подземелье с заселением в это тело, — покачал голем пальцем. — Мне не нужно было занимать оболочку, чтобы отдать команду подземелью. Меня оно по-прежнему слушается, только вот на любое действие в реальном мире тратится часть моих, не таких уж и великих, сил. И — да, я приглядывал за тобой, тут ты прав. Кстати, именно я помог тебе пережить поглощение ядра чароцвета.

Я вскинул брови. Хм… Допустим.

Оценил, сколько осталось энергии в накопителе голема: это я определить мог. Процентов пятьдесят, притом, что голем еще по изнанке сегодня побегал и успел потратиться. Значит, ускорять беседу не буду — существо успеет ответить на все вопросы, которые у меня хватит любопытства задать.

— Нельзя было помочь мне переварить ядро чароцвета без всяких неприятных последствий, вроде желания сожрать навыки всех окружающих?

— Можно. А можно было просто не совершать столь глупый поступок, как поглощение растительного ядра. Да и на пользу тебе пошла эта способность, иначе сейчас бы только добрался до ранга мастера.

— Ладно, возможно ты прав. Кто такой Кигулар?

— Бог иного мира, — с готовностью ответил механизм. — Чудовищно сильный, он вторгся в Наддиен, сразил моих создателей, но и сам получил множество ран, которые не может залечить, одновременно удерживая связь между мирами. Сейчас он до предела ослаблен, изранен, может погибнуть от любого божественного удара, но нет бога, что ударил бы.

— Почему боги не были готовы к вторжению? И как вообще можно было убить богов?

— Видимо, потому что в этот мир никто никогда не вторгался, — развел руками Тенеплет. — Или я просто не знаю о том. Все знания о том, что Кигулару необходимо захватить этот мир, добыты подслушиванием беседам между личами, вампирами и живыми агентами нежити. Как можно убить богов… Вероятно, очень просто, если ты превосходишь их по силе. Я не стоял с факелом и не видел сам процесс.