- Здесь неподалеку, в комплексе, - ответила та. - Это правда - что он сказал о Скайуокере?

- Прямых доказательств его гибели нет, но губернатор Нереус… заразил его. Как вам все это удалось? - взмахом руки Гаэри указала и на мертвый экран Нереуса, и на лежащих без движения штурмовиков.

Эппи перевела взгляд на губернатора.

- У меня еще есть друзья, которые занимают высокие посты, а им известны все коды доступа. Плюс вторжение чужих, которое отвлекло штурмовиков, и им стало некогда оглядываться на то, что творится за спиной. И плюс один новый друг, - она оглянулась через плечо. - Входи! - В дверном проеме показался дроид Люка, Р2Д2. - Когда тебя увели, он добрался до главного терминала и связался со мной. Я тут же послала за ним. Этот маленький металлический паренек оказался очень ценным помощником.

- Вы сняли с него ограничительный блок? - испуганно пролепетал Нереус.

- Его нужно взять под стражу, - сказала Гаэри, имея в виду губернатора. - Смотрите, он уже опустил руки.

Эппи вскинула бластер.

- Я почти хочу, чтобы он выкинул какой-нибудь фокус.

Скорчившись в темноте и медленно дыша, Люк сосредоточился на крошечных живчиках, которые, повинуясь инстинкту, копошились у него в груди. Он потянулся к одному из них через Силу, но создание было настолько примитивно, что лишь уклонилось от этого прикосновения и продолжало есть. Очевидно, это паразиты. Люк почти физически ощущал снедающий их голод.

Чувствуя, что вот-вот впадет в панику, он как можно лучше вообразил себе свежую кровь: сладковатую, теплую, с легким металлическим привкусом. Потом, выбрав одного из паразитов, попытался поглубже проникнуть в то, что заменяло ему сознание.

И добился, чтобы тварь хоть в какой-то степени ощутила его присутствие. Люк представил себе что-то вроде повернувшейся к нему головы и переставшего жевать рта. Затем он спроецировал на паразита запах свежей крови, пытаясь одновременно оценить производимый эффект. Это оказалось невероятно трудно. Тем не менее, он точно таким же образом воздействовал и на вторую тварь.

Кроме того, чем он теперь занимался, Люк. осознавал лишь глухой стук собственного сердца. Он немного отодвинул иллюзорный запах от паразитов, искушая их последовать за ним, но они тут же забыли о нем. Тогда он снова слегка приблизил к ним манящий запах, постаравшись насытить его жизненной силой и энергией. Паразиты не устояли и потянулись к дразнящему аромату.

Невозможно было заниматься сразу обеими тварями, и Люк сосредоточился на одной из них. Спустя некоторое время тело ощутило потребность откашляться, но теперь это был не просто позыв раздраженных дыхательных путей.

Люк осторожно вдохнул воздух, разразился кашлем и почувствовал, как что-то выскочило у него изо рта.

Но это, конечно, было всего лишь полдела. Чувствуя себя совершенно измотанным, он, тем не менее, снова воссоздал иллюзию запаха и поманил ею оставшегося паразита. Тот как будто заинтересовался на мгновение, но тут же отвлекся. Люк возобновил свои попытки.

И в конце концов они увенчались успехом. Медленно, очень медленно он повел паразита по бронхиальному туннелю. Тот излучал ужасный голод. Люк изо всех сил старался сдерживать дыхание - и не проглотить тварь, когда процесс завершится. Потом он сделал настолько глубокий вдох, что в раздувшихся легких возникло болезненное ощущение.

И вот, наконец, паразит выскочил, вызвав не только кашель, но и позывы на рвоту. Вдобавок Люк нечаянно прикусил его зубами. Тот извивался, выделяя какую-то гадость. Сплюнув, Люк попытался в полумраке рассмотреть создание, но сейчас оно выглядело просто как раздавленная масса. Второго паразита он так и не нашел.

Лежа на палубе, Люк чувствовал себя настолько изнуренным, что даже не мог торжествовать победу. Постепенно к нему вернулись воспоминания о случившемся, в душе снова зашевелилось отчаяние. Потом он подумал о Деве. У них была одна возможность спастись - найти способ покинуть "Шривирр". Двигатели вышли из строя, в любой момент мог последовать новый удар, который, не исключено, полностью разрушит корабль.

А Люк был практически без сил. Безумно хотелось спать или, по крайней мере, провести сеанс исцеляющего транса джедаев. Болели глаза. Если бы закрыть их совсем ненадолго…

Внезапно краем глаза он заметил движение около переборки. Может быть, у него начались галлюцинации? Или это просто отсвет, падающий из коридора?

- Люк? - позвал голос Лейи. - Люк!

Не веря своим ушам, он приподнялся над палубой.

- Я здесь!

Горло жгло как огнем. Наверно, эти твари оцарапали его.

Луч карманного фонарика осветил, капитанский мостик. Лейя была в скафандре и обуви на магнитных подошвах, на лице - дыхательная маска. Вслед за ней показались Хэн и Чуи. Свет фонарика Лейи сиял ярко, как сама жизнь.

Она торопливо зашагала к нему.

- Они ушли. Корабль мертв, если не считать тебя.

- Где… - начал было Люк и тут увидел Дева. Мальчик лежал рядом, завернувшись в свое длинное одеяние. Его грудь медленно вздымалась и опускалась. На руке и лице видны были обширные красные пятна энергетических ожогов.

Рядом с ним на палубе извивалось создание размером с палец. Множество коротких ножек яростно двигалось, реагируя на свет. Влажное толстое тело, сужающееся к одному концу, было покрыто зелеными и черными полосками. Громко вскрикнув от отвращения, Лейя раздавила его.

- Спасибо, - прошептал Люк.

- Можешь расслабиться, малыш, -Хэн опустился на колени и взвалил его на плечо.

Люк с трудом сглотнул.

- Возьмите Дева.

- Ты, наверно, шутишь… Лейя! - она уже попыталась сама поднять мальчика, но тут вмешался Чуи и взял Дева на руки, точно куклу. - Пошли, - скомандовал Хэн.

Оказавшись в безопасности на борту "Сокола", Лейя опустилась на колени рядом с койкой Люка и прислонилась головой к его плечу. От нее исходила волна такой чистой, теплой, родной исцеляющей энергии, что ему сразу стало легче. Сглатывая, он больше не испытывал боли в горле и вскоре мог уже дышать свободно, не кашляя.

Когда и где в его организм попали эти паразиты?

Он сел.