Со звериной ловкостью, полянин ужом, проскользнул между ног, у стоящих напротив моряков и вырвался из оцепления. Выскочив из кольца и оглянувшись вокруг, Божедар понял — скрыться, тут вообще негде и убежать, будет невозможно. И тогда, он рванул к морю. Паренек, быстро выбежал к скалистому обрыву. Став на краю и бросив безнадежный взгляд с головокружительной высоты, он увидел — как там, далеко внизу о камни берега, разбиваются волны свирепого прибоя. А со стороны домов, к беглецу — уже спешно приближались преследователи, неся ловчие сети и веревочные петли.

Когда, они подошли близко, славянин сделал шаг к пропасти. Человек в зеленом плаще, резко крикнул своим людям какую-то фразу и те остановились. Он обернулся и недовольным тоном, стал гортанно что-то выговаривать, стоящему рядом пухлому торговцу в чалме, кивая на тугой мешочек, висевший на поясе у толстяка. Жирный купец, упрямо возражал, отрицательно качая головой.

Неожиданно, в разговор, вмешался подошедший мужчина в темной неброской одежде. Он отличался черными волосами и пронзительными синими глазами на невозмутимом ястребином лице. Божедар впомнил, что к этому человеку на корабле, все относились с большим почтением, уважительно называя его — Аколита.

Спорщики, обратились к нему, чтобы тот их рассудил. Подошедший, посмотрел на Божедара и хмуро усмехнувшись, внезапно по-славянски проговорил:

— Покупатель, требует у купца, вернуть ему, отданные за тебя деньги. Дескать торгаш, продал «ненадежный товар». Мол, даже если тебя сейчас поймают, то такой раб — все равно, впоследствии, убьет либо хозяина или себя. А это, неоправданный риск и убытки. Хотя, они говорят, что ты просто не понимаешь своей выгоды — у евнухов, обычно, очень благополучная судьба и всегда сытая жизнь. Некоторые из них, даже достигают властных вершин. Получают образование и становятся вельможными сановниками, или командуют войсками. Как, к примеру, наш знаменитый полководец и сановник Нарсес. Так что, ты хорошо подумай — принять смерть или обрести, обеспеченное будущее.

Божедар, бросил взгляд в бездну, на бушующую внизу стихию, посмотрел на синюю даль моря и обернувшись, решительно мотнул головой.

— Скажи им, что они зря, потратили свои деньги.

Он сделал шаг вперед, но тут Аколита, хрипло рассмеялся и спокойно произнес:

— Не торопись. Я могу, выкупить у них, твою жизнь. И никто, из тебя евнуха, в дальнейшем делать не станет — обещаю. Да и рабом, ты не останешься — будешь безоговорочно и преданно служить государству. А впрочем, предпочесть смерть или принести клятву верности — выбор за тобой.

Ромей, равнодушно пожал плечами, кивнул на кипящую внизу пучину и бесстрастно добавил:

— Решай здесь и сейчас.

Огромное и необъятное море, сливалось вдали с синим горизонтом лазурного неба. В пронзенной, яркими лучами солнца вышине, парили властелины здешних небес — морские ястребы и альбатросы. Громко кричали чайки. Напоенный солью и брызгами воздух — своим свежим дыханием, кружил голову. Божедар, вновь был на корабле и плыл в неизвестное будущее.

— Раньше, никогда не видел моря? — неожиданно услышал он, прозвучавший рядом знакомый голос.

— Нет, — маленький полянин, не оборачиваясь, отрицательно качнул головой.

— Так, смотри, — будто приглашая, сделал широкий жест рукой, улыбающийся Аколита.

Мальчик, взглянул за борт в зеленоватую бездну. Вода была светлой, но становилась все темнее, дальше на глубине. На ее поверхности, качались прозрачные купола, нежно окрашенные, словно яркие цветы.

— Медузы, — объяснил собеседник.

Вдруг, неподалеку от борта, из пучины выпрыгнула серая лоснящаяся туша. Она была тупорылая, с клювом как у утки, только очень большим. От неожиданности — Божедар, отпрянул назад. Животное, стремительно пролетело над водой и поднимая тучу брызг, бултыхнулось в волны.

— А это дельфин, — негромко сказал мужчина.

— Какой страшный! — непроизвольно вырвалось у подростка.

— Ошибаешься, парень, — искренне засмеялся, выкупивший его незнакомец. — Дельфины друзья моряков. Они указывают кораблям, безопасный путь к берегу, а иногда — даже спасают тонущих людей.

Он, укоризненно покачал головой и серьезно продолжил:

— Ты залюбовался медузами и испугался дельфинов. А между тем, медузы — ядовиты. Если взять красивую медузу в руку или хотя бы просто коснуться — она так обожжет кожу, что несколько дней будет больно.

Пожав плечами, Аколита внимательно взглянул на мальца и внушительно произнес:

— Видишь, как все в мире обманчиво. И человек, нередко не знает — где есть добро, а где зло. Врага принимает за друга, а друг — кажется врагом…

Потом, они приплыли в Новый Рим и Божедар, был потрясен красотой и величием древнего Византия. Ему почудилось, что такое великолепие — возможно лишь в сказке. Там, его включили в группу других мальчиков, из особо отобранных и выкупленных невольников разных народов. Их привели с соседнего корабля. Подростков, не оставили в Константинополе. Узкими улицами окраин, вдоль длиннейшей циклопической крепостной стены, которая протянулась от залива Золотой Рог аж до самого Мраморного моря, их вывели за город. Оттуда, на мулах, по узкой петляющей каменистой тропе — детей повезли в покрытые лесом горы. Лишь поздней ночью, миновав ужасные пропасти и нависавшие страшные скальные карнизы, путешествие завершилось в ущелье — которое заканчивалось уютной долиной, надежно скрытой от посторонних глаз. Там, находилась одинокая усадьба с большим подворьем — хорошо спрятанная, в этой покинутой улоговине.

На другой день, мальцов поделили на отряды по десять человек. Каждое такое отделение, возглавил декарх-десятник, который дневал и ночевал со своими подопечными — обучая их греческому языку и латыни. Чтобы привить ученикам старательность и сообразительность, педагоги, кроме словесного убеждения, использовали в процессе обучения еще и плети. При такой стимулирующей методике — дело продвигалось очень споро. И уже через три месяца, подростки неплохо стали понимать друг друга и могли уже общаться с ромеями. После этого, начальные учителя-языковеды оставили усадьбу и передали мальчишек другим специалистам: атлетам, кавалеристам, воинам-профессионалам…

Следующие месяцы и годы, запомнились Божедару, как череда очень насыщенных и напряженных занятий, значительно расширивших его кругозор. Подростков, обучали в совершенстве владеть всяческим оружием; прицельно, даже в темноте бросать ножи; легко переносить холод, боль, голод и жажду; учили атлетике, плаванию, борьбе и кулачному бою; умению маскироваться и перевоплощаться; быстро реагировать на изменяющиеся обстоятельства и правильно оценивать ситуацию; давали знания разных языков и профессий; прививали актерские и воровские навыки, им преподавали грамоту, счет и понимание различных наук; они перенимали у опытных гетер все тонкости искусства любви; интенсивно упражнялись в верховой езде…

Те воспитанники, кто не выдерживал столь жесткого ритма тренинга или оказывались неспособными воспринимать уроки — исчезали. Дружба, взаимопомощь и привязанности среди учащихся — категорически пресекались кураторами. Насаждался суровый принцип — «человек человеку — волк». Божедар, сцепив зубы и собрав в кулак всю свою волю и силы, хоть они часто были замешаны на боли, тоске и отчаянии — стойко переносил все и как губка, впитывал новое. И проведенные в этой «школе», дни взросления и выживания, сияли в его воспоминаниях — как пылающие огни на фарватере…

Однажды, малолетних «волков», тайно повели в Город. Там, возле Андрианопольских ворот, находился монастырь воеводы небесного воинства — архистратига святого Михаила. Ребят, провели незаметно в сумерках, прямиком в церковь Хора, которая стояла здесь с самого основания Византия. Утром, в белых хламидах с тоненькими восковыми свечками в руках, мальчики прошли обряд крещения. Божественно пел церковный хор, лучистое сияние огоньков светильников и запах ладана, который курился в кадильницах — создавали торжественную атмосферу праздника и тайны. В тот день, в храм вошел паренек с варварским именем Божедар, а вышел ромей, с христианским именем Феодор. На его груди, отныне постоянно, висел маленький медный крестик…